Chapitre

Livre 3, chapitre 46.5 : À la dernière extrémité

++ C’était toujours lorsqu’elle se retrouvait acculée que Vornholt était la plus dangereuse. C’était vrai pour la plupart des magiciens, bien sûr, mais les tours qu’elle gardait dans sa manche… disons qu’ils défiaient la crédulité. ++

— Commentaire de Maria Voret. 1 938 A.E.

Mon bâton gisait au sol. Je le happai avec des tentacules d’éther juste à temps pour le pointer vers Aravon Voret.

Il s’écarta à toute vitesse, bien avant que la Magie ait pu se charger au maximum de sa puissance de combat. Mon bluff nous avait donné, à Sethira et à moi, le temps de nous élever dans les airs. Voret sembla comprendre ce qui s’était passé, car son visage s’assombrit.

« Va-t’en, gamine, lança-t-il à Sethira. Je ne suis pas venu pour toi, aussi exceptionnelle sois-tu. Tu n’es que le lot de consolation de ce combat. »

« J’ai plus de talent que tu n’en auras jamais, espèce de créature visqueuse consanguine ! » répliqua-t-elle sèchement. Une haine pure et curieuse envahit le visage de Voret. Sethira avait visiblement touché un point sensible.

La prochaine attaque de l’homme fut chargée d’une quantité de mana supérieure à toutes les précédentes : une vague de puissance déchaînée, où l’éther s’enroulait autour de la Foudre et puisait son énergie dans le ciel alentour. Un sort ingénieux, manifestement conçu pour les combats en haute altitude comme celui-ci. Si j’avais été seule, il aurait peut-être réussi à me mettre sur la défensive.

Mais je n’étais pas seule.

Je dressai un bouclier conducteur, puis le laissai se briser. Il bloqua les courants électriques avant d’éclater en fragments qui dispersèrent l’énergie, réduisant presque de moitié l’attaque de mon ennemi. Sethira n’eut pas besoin qu’on lui dise quoi faire ensuite : elle visa avec son Projectile magique comme un chirurgien.

Voret fut projeté en arrière, visiblement surpris. Nous profitâmes de l’avantage et nous rapprochâmes, tandis que je chargeais mon bâton et que Sethira tirait une longue bande de soie qui semblait vibrer de puissance magique. Elle était loin d’être aussi rapide que moi pour enchanter, mais elle avait apparemment enfin achevé un équipement personnel. Je la regardai la déployer et la faire onduler devant elle, alors qu’un nouveau Projectile magique fonçait sur elle, puis dix autres. La soie les intercepta tous et les projectiles ricochèrent dessus comme l’eau sur les plumes d’un canard. Ce fut alors à mon tour d’attaquer.

Je levai mon bâton, attirant l’attention de Voret juste à temps pour lui envoyer en plein dans les yeux l’éclair aveuglant que je venais de conjurer.

Son bouclier en filtra la majeure partie. Il le fallait, sans quoi il aurait été aveuglé sur-le-champ, et pour toujours. Mais je réussis malgré tout à l’éblouir un instant, ce qui me permit d’entraver de nouveau son bouclier avec mon bâton. Une fois celui-ci affaibli, Sethira et moi unîmes nos forces pour le frapper. Notre attaque lui arracha du sang, qui éclaboussa l’intérieur de sa barrière tandis qu’il était emporté au loin.

Nous nous ruâmes sur lui comme des vautours autour d’une carcasse, nous séparant pour l’attaquer de deux côtés. Mon bâton était puissant, mais il lui fallait environ dix secondes pour se charger et sa portée n’atteignait même pas vingt mètres. Dans un combat aérien où tout allait vite et où les adversaires étaient loin, ces limites devenaient bien plus handicapantes que d’habitude. Je les sentis peser sur moi à chaque attaque.

Voret n’en savait rien, cependant. Et même s’il l’avait su, il était si occupé à se battre contre nous deux qu’il n’aurait peut-être pas eu l’occasion d’en profiter.

Sethira l’atteignit la première et l’engagea au-dessus d’une vague de flammes.

Voret écarta les flammes et la projeta contre un rocher en contrebas. Pendant qu’il s’en chargeait, je l’avais déjà frappé avec un autre Tueur de magiciens, transperçant son bouclier et l’envoyant rouler sur le côté. Ses défenses s’étaient reconstituées à une vitesse remarquable, mais elles n’avaient pas encore retrouvé toute leur force. Je continuai de les marteler comme un mineur frappant la pierre de sa pioche. Éclat après éclat, je l’usais.

Bien sûr, Voret n’était pas une cible inerte. Il reprit bientôt ses esprits et se concentra sur la riposte. Je m’envolai aussitôt en arrière pour privilégier la défense.

J’avais l’impression d’être une enfant qui tentait de parer les coups d’un boxeur professionnel. Chacune de ses attaques avait presque deux fois la puissance de mes défenses. Et même mon immense avantage en matière de talent pur était entravé par la nécessité d’empêcher les idiots de ce monde de découvrir mon intelligence et mes compétences de liche.

Je déviai l’une après l’autre des attaques capables de transpercer un mur de château ou de fendre en deux un cuirassé. Bientôt, elles commencèrent à faire leur effet. Mon torse blessé me faisait toujours souffrir, malgré le peu d’effort physique que me demandait le vol, et chaque fois qu’un coup me secouait, une nouvelle vague de douleur me traversait.

Comme il était étrange de combattre en mortelle. Et comme il était frustrant de perdre ainsi. Mon bâton se rechargea. Je le pointai sur Voret tout en accumulant de la puissance dans ma main libre. Il se focalisa aussitôt sur le bâton, puis dévia mon Projectile magique alors que je m’abstenais de l’utiliser, espérant le duper une seconde fois et lui faire croire que ma véritable arme n’était pas encore prête. J’attendis encore deux secondes avant de tenter de l’entraver de nouveau avec le bâton.

Il s’en dégagea sans peine, faisant apparaître autour de lui une immense cage d’éther, qu’il laissa ensuite se dissoudre. Les tentacules du bâton se détachèrent alors sans lui faire le moindre mal.

Puis son assaut reprit, plus puissant et plus méthodique cette fois. Je le repoussai une seconde, puis une autre, puis encore une autre. Chaque instant me parut durer une heure, et chacun s’étirait plus longtemps que le précédent. Je n’avais tout simplement pas la puissance brute nécessaire pour tenir dans ce combat. Si je volais à pleine vitesse, la douleur aveuglante provoquée par l’accélération de mon corps me laisserait étourdie. Si j’étais étourdie, je cesserais de bouger ; et si je cessais de bouger, je perdrais. Je ne pouvais que virevolter et faire de petits écarts, gagnant du temps sans jamais me rapprocher de la victoire.

Je n’avais plus qu’à attendre Sethira.

Elle prenait tout son temps. La Foudre s’accumulait derrière Voret et y persistait, menace constante qui m’obligeait à détourner de la puissance et à me tenir prête à dresser un autre bouclier de vide. Pendant ce temps, il me bombardait de projectiles ordinaires, exploitant habilement la différence de puissance brute. Plus il me forçait à dépenser mon mana, plus le fossé entre mes défenses et ses attaques se creuserait. Il avait du mal à me toucher en plein vol, et c’était la seule raison pour laquelle je tenais encore dans ce combat. Cela ne durerait pas éternellement.

Je n’avais plus qu’à attendre Sethira, et savoir que mon sort reposait entre les mains d’une autre me rongeait l’esprit comme de l’acide.

Comme d’habitude, elle choisit le dernier instant possible, le plus humiliant, pour venir à mon secours. Une seconde de plus et le combat aurait été terminé, notre ennemi victorieux.

Mais elle choisit aussi le moment où Voret était entièrement accaparé par l’idée d’en finir avec moi. Son attaque surprise ne pouvait pas le toucher plus parfaitement, même si nous l’avions orchestrée ensemble.

Il partit en vrille sur le côté, laissant derrière lui une traînée de fumée. Puis tout ne fut plus qu’un enchaînement frénétique de membres et de Magie. Les projectiles fusaient à la cadence d’une mitrailleuse, dans un sens puis dans l’autre, avant d’éclater en vastes explosions ou en gerbes d’éclairs. Les tirs perdus passaient au-dessus de nous et s’éteignaient dans les nuages, ou retombaient en balafrant le sol. L’air commençait à chauffer, tandis que le mana se changeait en chaleur et en électricité statique.

Voret ralentissait. Son corps semblait aussi meurtri que le mien, et l’effort physique du vol lui infligeait autant de douleur qu’à moi. Mais j’avais la volonté d’une liche, et la douleur ne signifiait rien à mes yeux. S’il fallait gagner, je torturerais mon corps comme bon me semblait.

Voret, manifestement, n’avait pas cette détermination. Il commença à encaisser de plus en plus de coups. Ses ripostes ralentissaient, ses esquives se faisaient plus rares, et il devait s’en remettre toujours davantage à son bouclier pour absorber les impacts. À présent, Sethira et moi ne perdions même plus de temps à nous défendre. Nous lancions nos attaques les plus puissantes et les plus pénétrantes contre son bouclier, poussant Voret toujours plus près de la défaite.

Il ne pourrait pas tenir longtemps ainsi. Comme prévu, l’homme commença à tomber lentement du ciel tandis que nous poursuivions notre assaut. Aucune de nous ne relâcha la pression pour un détail aussi insignifiant, bien sûr. Nous ignorions s’il s’agissait d’un piège.

Puis Voret s’écrasa au sol avec une telle force qu’il le cabossa sous son corps. Toute idée de ruse me parut soudain lointaine et absurde.

Sethira atterrit la première, puis je la rejoignis. Nous l’encerclâmes comme des chasseuses rabattant une proie blessée. À ma surprise, Voret était encore conscient. Il se tordait au sol et levait les bras dans une vaine tentative de se défendre. Son bouclier personnel était toujours aussi puissant, ce qui m’indiquait qu’il provenait d’un objet enchanté plutôt que de ses propres efforts. Mais comme il ne bougeait plus et que je n’avais pas à me défendre contre une Magie hostile, il fut facile de le percer.

J’aurais pu le déchiqueter sur-le-champ. Le réduire à une tache au sol, voire vaporiser entièrement son corps et le disperser dans l’air sous forme de nuage d’atomes surchauffés. À la place, je déployai juste assez de puissance pour percer son bouclier, puis préparai un autre projectile en guise d’avertissement, debout au-dessus de lui.

« Tu es vaincu, lui dis-je. Rends-toi maintenant et jure-moi que tu ne prendras plus part à ce combat. Sinon, je te tuerai sans hésiter. Tu as trois secondes. »

S’il avait pris le temps d’y réfléchir, il aurait peut-être compris que le tuer ne m’arrangerait pas. Cela aggraverait aussitôt les tensions avec la famille Voret et les pousserait à se venger avec une détermination à laquelle ma raffinerie ne pourrait pas résister.

S’il avait pris le temps d’y réfléchir, Voret aurait pu m’obliger à consacrer du temps et de l’énergie à le mettre en sécurité, ou simplement attendre d’avoir récupéré ses forces pour reprendre le combat.

Mais Voret était étendu face contre terre, le corps endolori, tandis que l’un des magiciens les plus puissants de Garamon pointait sur sa tête un Projectile magique chargé de l’énergie de plusieurs obus de mortier. Ce n’était pas une situation propice à la réflexion, et la panique aveugle, presque animale, qui avait pris le dessus sur ses facultés supérieures ne l’aidait guère.

« Je te le jure, grogna-t-il. » Il paraissait plus furieux qu’effrayé, mais la précipitation fébrile de sa voix me révélait à quel point la mort l’inquiétait.

Il faudrait prendre davantage de précautions pour le garder prisonnier. Pour l’instant, toutefois, il était vaincu, du moins tant que je pouvais me fier au serment d’un magicien. Et alors que le combat faisait rage, il ne me servirait à rien comme otage. Je doutais même que l’ennemi remarque si je menaçais de le tuer. Je lui tournai le dos, repris mon envol et me concentrai sur le reste des combats. C’était plus urgent, cela réclamait davantage mon attention que de décider quoi faire d’Aravon Voret.

La situation s’était vite dégradée pendant que j’étais aux prises avec le patriarche.

Les forces ennemies avaient désormais établi une solide position sur les remparts, et les canons magiques ne servaient presque plus à rien. Les mitrailleuses, bien plus légères, avaient été mises à l’abri et continuaient d’arroser leurs rangs. Mais il restait apparemment assez de magiciens parmi les assaillants pour que cela ne suffise pas à les repousser. Nous avions perdu l’avantage de nos défenses fortifiées et ne faisions plus qu’échanger des pertes.

C’était une mauvaise affaire : l’ennemi avait encore plus de deux hommes pour chacun des nôtres.

Sethira vint flotter à côté de moi. Pour une fois, elle avait l’air inquiète. « Nous ne pouvons pas renverser la situation. Pas seulement à nous deux. Quel est ton plan ? »

Je compris ce qu’elle me demandait sans le dire clairement. J’y réfléchis, puis soupirai.

« Fais-moi gagner du temps, lui dis-je. Je vais faire appel à notre atout secret. »

Et je risquais bien de tout détruire de ce que j’avais accompli en le faisant.