Chapitre

Livre 3, chapitre 46 : Prodigieux

++Mon arrière-grand-père, Aravon Voret, est peut-être l’un des hommes les plus malchanceux de l’Histoire. Quel que soit le siècle, il aurait joui d’un grand prestige et d’un pouvoir considérable au sein de la société. Mais il était né sous le magistère du Haut-mage Aadan Farah et s’était ainsi vu privé de la possibilité d’étudier à Winzorth sous la direction d’un Grand Maître Voret. Puis le monde avait découvert Isabel Vornholt, et ses perspectives s’étaient de toute façon encore réduites.

Il y avait toutefois d’autres Voret, mon propre grand-père, par exemple, qui en avaient bien plus profité que lui.++

- Commentaire de Maria Voret. 1 938 A.E.

Je déchaînai tout ce que j’avais sur Aravon Voret. Disons que c’était un tir d’essai. Un Tueur de magiciens dissimulé dans une construction d’éther, enveloppé d’éther incendiaire, lui-même caché sous une autre couche d’éther solide qui se durcirait au contact de l’air. Pour faire bonne mesure, je laissai derrière lui une traînée d’acide conjuré et veillai à ce qu’il zigzague sur les derniers pas jusqu’à mon ennemi, afin de déjouer toute défense qu’il aurait pu mettre en place.

Quelle que fût la barrière qu’il avait employée, elle avait apparemment pris en compte chacun de ces sorts.

Aravon Voret se tenait indemne tandis que la poussière retombait autour de lui. Il leva les yeux vers moi. Nous nous immobilisâmes un instant, à nous dévisager.

C’était un homme d’âge mûr, grand mais trapu, ce qui me surprit chez un Voret. Il avait le visage couvert de favoris et les cheveux grisonnants, mais semblait encore proche de la pleine vigueur de sa jeunesse.

Et bien sûr, en tant que mage, son apogée magique serait toujours l’instant présent, jusqu’au jour de sa mort.

Je sentis un frisson d’excitation me parcourir lorsque nos regards se croisèrent. Je me préparai à découvrir comment il riposterait. Sa puissance ne faisait aucun doute ; je la voyais s’accrocher à lui comme la fumée autour d’un brasier. Il ne me restait qu’à attendre qu’il s’en serve.

La Magie d’Aravon Voret s’enroula autour de lui et me prévint un instant avant qu’il ne s’envole. Évidemment. Bagran l’idiot savait voler, après tout. Et même si ce garçon était plus doué que son patriarche, leur expérience les séparait de plusieurs décennies.

Je fis volte-face et pris de l’altitude, tendant mes sens pour suivre Voret qui fonçait à ma poursuite. Si l’ampleur brute de sa Magie — que j’estimais facilement deux ou trois fois supérieure à la mienne — présentait un avantage, c’était sa vélocité pure. Il surpassait la plupart des professeurs de l’Institut de Winzorth, malgré ses dix ans de moins, et je pouvais tout à fait l’imaginer battre Bogern et devenir le prochain Archimage.

Je l’imaginais encore plus facilement me rattraper, car cette puissance le propulsait dans les airs à une vitesse proprement absurde. Mon plan initial — prendre de l’altitude puis le tuer loin de la portée sensorielle des autres, en tant que Lord Dread — était déjà voué à l’échec.

Voret fondit sur moi comme un boulet de canon. Plus vite que le son, plus vite que moi. Je ralentis et me retournai en préparant un immense mur d’éther, dans l’espoir de le pousser à s’y écraser.

Pas de chance. Le mage tira un projectile d’éther durci en plein dans mon mur. Celui-ci explosa à mi-chemin et projeta des fragments dans toutes les directions. J’avais vu de la dynamite faire voler en éclats des rochers lors du déblaiement du terrain de ma raffinerie, mais la vitesse des débris n’avait rien à voir avec celle-ci. Même mon bouclier fut mis à rude épreuve lorsque certains morceaux le frappèrent, plus vite que des balles.

La Foudre s’enroula autour de lui, le tonnerre gronda et les nuages s’épaissirent. En une seconde à peine, il retourna le ciel contre moi et lança dans les airs des arcs de plasma stridents.

Heureusement, sa foudre était à celle de Nglaru ce qu’un nourrisson geignard était à un obus de mortier. Je déployai un mur d’éther à plusieurs couches, où des vides s’intercalaient entre les matériaux solides, puis laissai cette barrière non conductrice défaire son attaque avant de la lui renvoyer, pour faire bonne mesure. À défaut d’autre chose, il parut surpris. Assez pour recevoir en pleine poitrine un autre Tueur de magiciens.

Et, une fois encore, le projectile se dissipa contre son bouclier.

Il cria quelque chose que je n’entendis pas, emporté par le vent et la distance. Sa main s’illumina d’éther brûlant, qu’il me lança. Je conjurai un nouveau bouclier, encore renforcé de couches destinées à me protéger de la chaleur, mais cette fois son projectile explosa à l’impact. Ma barrière se trouvait à plusieurs pieds devant moi, et pourtant, l’onde de choc me fit tournoyer en arrière. Si mon bouclier personnel n’avait pas été conçu pour résister à ce genre de déflagration, mon corps serait devenu de la chair à pâté. Malgré tout, je me retrouvai désorientée.

Je filai à toute allure sans but précis, accélérant en attendant que ma vue redevienne nette. Si je restais immobile, je perdrais. Voilà la différence de puissance entre mon ennemi et moi. Heureusement, nous étions loin l’un de l’autre, et un corps humain ne représentait qu’une cible minuscule à l’échelle de notre affrontement. Je me réorientai juste à temps pour voir plusieurs missiles guidés par l’éther foncer sur moi. J’envoyai une poignée de lames trancher leurs fils de guidage, puis me faufilai entre eux. À cet instant, Voret gagnait déjà de l’altitude et préparait une autre Boule de feu. Je résolus de ne pas la laisser m’atteindre.

Des mines flottaient dans mon sillage, amas d’énergie magique maintenus en l’air par des gaz conjurés et chargés de toute la mana que je pouvais y insuffler. J’entendis leurs détonations derrière moi et jetai un coup d’œil en arrière.

À ma grande surprise, Voret vacillait bel et bien. Je saisis l’occasion et lui lançai deux Tueurs de magiciens à la fois, frappant son bouclier sous des angles différents. Chacun était une expérience : je les avais enveloppés d’énergies magiques conçues pour s’accrocher à la mana adverse puis s’en détacher en lambeaux, dans l’espoir de neutraliser les protections qui empêchaient son bouclier de s’effondrer. Le résultat fut mitigé. Mes projectiles atteignirent au moins son bouclier, et j’eus le plaisir de voir mon adversaire agiter les bras en comprenant que je perçais ses défenses à jour.

Je poussai mon avantage avec deux autres Projectiles magiques, camouflés pour donner l’impression de Tueurs de magiciens, puis piquai dans l’un des nuages d’orage invoqués par mon ennemi et entrepris d’en tirer de la puissance. La foudre me répondit aussi facilement qu’à lui et, lorsqu’il détourna enfin son attention de ma diversion là-haut, j’avais accumulé assez d’énergie électrique pour le frapper d’un éclair aussi large que mon bras. Je dus détourner les yeux de l’impact, de peur d’être aveuglée par la lumière fulgurante.

Et même cela ne suffit pas à en finir.

Voret réapparut avec pour seule séquelle quelques brûlures au visage et une nouvelle vigueur dans ses mouvements. La foudre s’enroula de nouveau autour de lui, puis se dispersa quand je dressai mon bouclier sous vide. Des projectiles d’éther solide le remplacèrent, frappant ma barrière plus vite que des balles.

Plus vite que des balles, et plus solides que mon éther. C’était comme tenter d’arrêter une rafale de mitrailleuse avec une tôle ondulée. Chaque projectile transperçait ma défense, projetant des morceaux d’éther contre mon bouclier personnel et vidant sa charge à toute vitesse. Je commençais à manquer d’options. Je n’aurais pas de meilleure occasion de jouer mon dernier atout.

Le bâton que je m’étais fabriqué lorsque j’étais Lord Dread apparut dans un tintement de cloches de temple ; un pur effet de scène. Mais la puissance qu’il recelait, elle, n’avait rien de théâtral. D’un seul mouvement du grand artefact, je vis d’épais nœuds de Magie se dénouer et s’enrouler autour de mon ennemi, s’infiltrer dans son bouclier et l’inonder d’énergies magiques qui le démantelaient.

En temps normal, un sort aussi complexe que celui-ci, conçu pour s’attaquer directement à la mana et la déformer, était bien trop délicat à élaborer en plein combat. Même pour moi, car le facteur limitant était ma maîtrise de la Magie, pas ma capacité à la percevoir. C’était à cela que servait le bâton. Son enchantement automatisait entièrement le processus et me dispensait d’y réfléchir : il me suffisait d’y penser pour l’activer. Sa complexité n’avait aucune importance, puisque le système chargé de l’exécuter avait été préparé à l’avance.

Et son efficacité était dévastatrice.

Les défenses d’Aravon Voret étaient le fruit du génie, de l’expérience et d’une puissance qui, dans quelques décennies, aurait peut-être presque égalé celle d’un Demi-dieu. Mais elles n’étaient tout simplement pas conçues pour contrer une attaque pareille. Mon bâton laissa son bouclier déverser dans les airs une quantité phénoménale de puissance. Si ce qu’il dissipait avait été de la chaleur plutôt que de la mana, le simple fait de voler près de lui m’aurait probablement brûlé la peau. En l’état, la douzaine de mètres qui nous séparait était dérisoire et me permit de faire mouche avec ma prochaine attaque : un Tueur de magiciens qui traversa son bouclier affaibli, juste assez puissant pour lui effleurer l’épaule et le déstabiliser. Il tournoya dans les airs, commença à tomber, puis interrompit sa chute et remonta en flèche.

Je ne vis même pas le missile qu’il me renvoya. Je sentis seulement l’explosion traverser mon bouclier et me projeter au loin.

Dans le ciel sans frottement, je fus propulsée sur des dizaines, voire des centaines de pas, avant que la résistance de l’air ne commence enfin à me ralentir. À ce moment-là, Voret m’avait déjà rejointe. Il apparut au-dessus de moi et tira un autre missile, qui me força cette fois à piquer vers le sol. Je parvins à m’orienter juste à temps pour commencer à ralentir avant de le heurter, puis m’écrasai droit dans le sable, y creusant un cratère.

Mon bouclier dispersa l’impact et ralentit ma chute, mais je perdis tout de même connaissance et sentis le goût du sang dans ma bouche. Je haletai, suffoquai, m’étranglai avec mon propre sang avant de le cracher. Il vint s’accrocher à l’intérieur de mon bouclier. J’étais blessée.

J’étais blessée.

La douleur me traversait comme si l’on m’avait injecté du métal en fusion dans les veines. Elle embrasait mes nerfs et faisait tressaillir mes muscles. Ma vue se brouillait, mes oreilles tintaient ; j’avais toujours le goût du sang dans la bouche. Mes poumons semblaient refuser d’obéir. Impossible de respirer, et mes entrailles hurlaient faute d’oxygène. Je gisais au sol, tordue de douleur.

Alors, c’était ça, la douleur. Une douleur réelle, profonde. Pas étonnant que mes sujets d’expérience se soient toujours tant plaints, pas étonnant qu’on raconte tant d’horreurs sur les combats contre les morts-vivants. Je me rappelai vaguement les pierres de fronde qui m’avaient brisé et compris que c’était la même chose. Étais-je en train de mourir ?

Je ne le pensais pas, mais je ne serais pas près de bouger. Voret descendit vers moi, un sourire narquois aux lèvres.

« Impressionnante, dit-il d’une voix grave et suffisante. Exceptionnellement puissante pour une femme de ton âge. Mais tu n’es qu’une gamine, au bout du compte. Tu n’aurais pas dû essayer de te battre contre moi. »

Je voulus répliquer. Mon esprit disposait d’un véritable arsenal de réponses à son vantardise hilarante et délirante, mais je ne parvins pas à en prononcer une seule. Les mots stagnaient dans mes entrailles tandis que mes organes s’agitaient autour d’eux. Il me fallait de la vie. Celle de quelqu’un d’autre. Ou alors, un très long moment pour récupérer.

Au bout du compte, je n’obtins pas de vie, mais une occasion. Sethira devait attendre juste hors de vue du lieu du combat, car elle choisit le moment parfait pour lancer sa propre attaque. Je commençais tout juste à me redresser ; Voret venait à peine de se raidir, prêt à repartir, et je venais de détourner son regard vers moi. L’assaut de ma consœur liche le prit complètement par surprise.

Elle le frappa dans le dos avec un Projectile magique si puissant qu’en toute autre circonstance, sa cible l’aurait senti arriver à des kilomètres. Voret fut englouti par une explosion assez forte pour réduire la pierre en vapeur, puis disparut en tournoyant avant de s’écraser au sol et d’y creuser une longue tranchée. Un instant plus tard, Sethira était à mes côtés et m’aidait à me relever.

« Qu’est-ce qui t’a pris autant de temps ? » grondai-je.

« Je voulais jauger notre adversaire avant de t’aider », mentit-elle. En réalité, elle cherchait à évaluer mes propres pouvoirs ; même à cet instant, elle se préparait à se retourner contre moi.

Mais j’avais des préoccupations plus urgentes. Voret avait déjà récupéré.