Chapitre 13
++ L’incident déclencheur qu’a représenté mon enlèvement a causé bien moins de bouleversements au sein de la famille Vornholt que l’on aurait pu le supposer sur le long terme, mais dans l’immédiat, les choses furent radicalement différentes. Inévitablement, j’en vins à considérer ce tumulte comme je considérais tous les autres : comme une opportunité. ++
- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je craignais, en vérité, d’être tout simplement capturée à nouveau une fois mon père effondré, mais heureusement, il n’en fut rien. Sa victoire était déjà scellée au moment où il toucha le sol, et avant même qu’il ne reprenne connaissance, la situation était déjà sous contrôle.
Parmi les hommes qui nous avaient aidés, Agrian et moi, à nous libérer, près des deux tiers survécurent. Les pertes les plus lourdes furent, et de loin, à déplorer au sein du groupe qui avait affronté l’ennemi aux côtés du Docteur Brown ; ils furent contraints de combattre en étant si largement surpassés en nombre et en puissance que même l’effet de surprise, couplé aux dissensions internes de leurs adversaires, ne permit pas un affrontement équilibré.
Le Docteur Brown lui-même me surprit en survivant. À en juger par la gravité de ses blessures, j’avais cru qu’il expirerait, sinon sur les lieux du sauvetage, du moins sur le chemin du retour vers le domaine des Vornholt. Au lieu de cela, l’homme non seulement resta parmi les vivants, mais reprit même conscience avant notre arrivée. À ce stade, mon père était lui aussi revenu à lui.
Il était parfaitement mobile, malgré ses blessures, bien qu’il ne pût s’empêcher d’en laisser paraître la douleur. Cela ne se produisit toutefois qu’après qu’il nous eut parlé, à Agrian et moi. Nous fûmes tous deux enlacés — ce que je trouvai absolument répugnant — et alignés pour plonger nos regards dans les siens, tandis qu’il s’agenouillait à nos côtés pour nous poser mille questions futiles, dans l’espoir de mesurer à quel point nous avions été affectés par cette épreuve.
« Êtes-vous sains et saufs ? Êtes-vous blessés ? Que s’est-il passé ? » C’était la marque de sollicitude la plus sincère que j’eus jamais vue de sa part. D’ordinaire, les émotions du Baron Vornholt concernant ses enfants étaient dissimulées derrière un masque de fer fait d’indifférence et d’amusement ; même les égratignures et les chutes que nous subissions lors de nos jeux brutaux — généralement le fait d’Agrian le Jeune s’en prenant à moi — étaient balayées comme étant inoffensives et puériles.
Il semblait presque étrange de le voir si ouvertement inquiet. Ce qui l’était moins, désormais du moins, c’était Agrian le Jeune et la réceptivité dont il faisait preuve face à la tendresse de notre père. La fanfaronnade du garçon avait été consumée par la captivité, et maintenant que je n’étais plus la seule parente à sa portée, il s’était mis à enlacer la jambe de notre père, s’y agrippant fermement tel un insecte parasite. Notre père, pour une fois, lui rendit son affection, ne repoussant pas l’enfant et lui permettant de pleurer et de se serrer contre lui autant qu’il le souhaitait. À contrecœur, j’imitai Agrian le Jeune, jugeant qu’il serait suspect de trop différer de sa réaction.
Avec le recul, je doute que notre père l’eût même remarqué.
Des carrosses furent mandés pour nous ramener au domaine des Vornholt, et naturellement, le reste des forces de police de Lachfel eut un grand nombre de questions très précises concernant les explosions causées par notre combat. Je profitai une fois de plus des avantages d’être une enfant, totalement au-dessus de tout soupçon, tandis que mon père bénéficiait de son statut de riche aristocrate, suffisamment influent pour que tout ce qui ne relevait pas d’un meurtre public de sa main fût essentiellement ignoré.
Cela signifiait que nous étions de retour chez nous en moins d’une demi-heure. Notre père était assis dans le même carrosse que nous, alternant entre l’observation de ses enfants et le regard qu’il jetait par l’une ou l’autre des fenêtres. Même avec notre escorte policière — composée de deux autres carrosses transportant chacun plusieurs hommes armés — il semblait redouter un nouveau désastre. J’approuvais en réalité cette attitude. À mes yeux, son devoir dans la vie était de me protéger, moi, Lord Dread, et il y parviendrait d’autant mieux avec une vigilance constante. Espérons que ce petit incident me vaudrait un gardien de meilleure qualité à l’avenir.
Ce qu’il me laissait sur le moment, en revanche, c’était une multitude de questions auxquelles répondre.
Mon père souhaitait connaître les détails de notre évasion, la manière dont nous avions été traités, où nous avions été emmenés et par qui, ainsi que tout un tas d’autres choses. C’était un mélange d’informations pratiques, nécessaires pour les confronter à ce qui serait extorqué à nos ennemis arrêtés, et de simple inquiétude paternelle quant aux souffrances endurées par ses enfants. Je vis pratiquement ses yeux s’injecter de rage à la vue des ecchymoses grandissantes d’Agrian, bien que le Baron ne fût pas allé jusqu’à les commenter à voix haute.
Face à tout ce qu’on nous demandait, j’aurais moi-même pu peiner à tout expliquer. Il m’avait été impossible de saisir de nombreux détails une fois le combat engagé, pour des raisons évidentes, et l’accès à d’autres m’avait été refusé par la nature même de notre détention. Concernant les événements de l’enlèvement lui-même, cependant, j’aurais pu répondre à tout.
Et ce fut ce que je fis, bien qu’en y saupoudrant une bonne dose de tromperie.
« Nous avions peur, père », répondis-je. « J’avais peur. Je pensais que j’allais mourir, mais Agrian… il a pris soin de moi ! Il a été si intelligent, il avait un plan pour tromper les hommes qui nous retenaient prisonniers et les retourner les uns contre les autres. Il a créé des distractions pendant que j’observais les lieux, et il a brisé leurs carrosses, et bien d’autres choses encore ! Nous ne nous en serions jamais sortis s’il n’avait pas été aussi courageux ! »
J’avais la possibilité de dire la vérité, si je l’avais souhaité. Mon intelligence était déjà connue pour être supérieure à ce que l’on attendait d’une fille de six ans, voire à celle, pourtant inhabituellement vive, d’Agrian le Jeune, âgé de onze ans. Raconter les faits tels qu’ils s’étaient déroulés aurait toutefois révélé davantage de ma maturité que je ne le souhaitais, en particulier mon habileté à rester calme et à manipuler les adultes. Il valait bien mieux qu’Agrian en retire le mérite.
Il fut donc regrettable que le garçon parvienne à me surprendre en s’exclamant avec indignation.
« Non, c’est faux ! C’est Isabel qui a fait tout ça », dit-il en me regardant avec un mélange de confusion et, me sembla-t-il, d’admiration. Je pouvais comprendre cela, au moins ; de son point de vue, j’avais à peine la moitié de son âge et, d’une manière ou d’une autre, je m’étais mieux conduite que la plupart des adultes ne l’auraient fait. J’aurais presque souhaité pouvoir dissiper ce mystère pour lui. Peut-être un jour.
« Isabel a six ans, mon fils », soupira notre père. Je vis qu’il semblait réellement prendre en considération la version d’Agrian le Jeune un instant, mais finalement, il parut privilégier la mienne. Il tendit tout de même la main pour ébouriffer affectueusement les cheveux de mon frère. « C’est gentil de vouloir faire d’elle l’héroïne, mais je sais que tu as fait de ton mieux. Mieux que quiconque n’aurait pu l’espérer. »
Pour une fois, Agrian le Jeune ne se contenta pas de protester bêtement. Je le vis se calmer et se retirer dans ses pensées tandis que le carrosse poursuivait sa route, et au moment où nous arrivâmes au manoir, mon frère était déjà profondément endormi.
Puis vint la cohue. Le Père Johnson s’occupa d’Agrian et de moi, ne trouvant que des égratignures et des ecchymoses superficielles à soigner chez le premier, et rien du tout chez moi. Le Docteur Brown reçut également ses soins, bien qu’en travaillant, j’entendis le prêtre marmonner au sujet de la profondeur des blessures du Docteur, et l’homme ne semblait guère confiant. Mon père, lui-même gravement blessé mais remarquablement stable, fut parmi les derniers à être traité. À ce moment-là, le prêtre paraissait assez épuisé, presque vidé, mais il parvint tout de même à refermer les plaies les plus graves en peu de temps. J’appréciais d’observer le fonctionnement de sa magie, mais je reconnus immédiatement un murmure de puissance divine. « Touchés par les Dieux », tel était le terme pour désigner les humains imprégnés de force par le service rendu à un Dieu. Ils existaient à mon époque, et je ne fus pas ravie de les retrouver dans celle-ci.
La police resta devant le manoir après cette nuit-là, et la suivante. À la troisième nuit, ils partirent, et de nombreux changements leur succédèrent.
Les plus notables furent les nouveaux gardes. Mon père avait tempêté et vociféré sur le fait que cela ne se reproduirait plus, tout au long de la nuit, et j’avais écouté, assise sur les genoux de ma mère, tolérant ses caresses constantes et son affection dénuée de sens, tandis que je tentais de reconstituer ce que le Baron Vornholt prévoyait pour mon foyer.
Le premier indice pour répondre à cette question fut la nature même des hommes qui s’étaient présentés pour commencer à le défendre. Au début, je les pris pour des vagabonds sans abri, du genre de ceux que j’avais vus plus d’une fois lors des fastidieuses visites à l’église de ma famille. Ils étaient au moins une douzaine, et chacun empestait davantage que le précédent, vêtus de tenues élimées qui semblaient tachées par plus de substances que je ne pouvais en identifier. Ils étaient débraillés, le regard toujours fuyant, et leurs lèvres portaient un rictus perpétuel qui ne promettait rien d’autre que du mépris pour le monde.
Et pourtant, lorsque je les observai par le trou de la serrure alors qu’ils se rassemblaient devant mon père, les hommes saluèrent. J’avais déjà vu ce geste, bien que jusqu’ici seulement entre officiers lors des événements mondains où l’on m’entraînait à l’occasion. C’était la première fois que je le voyais au sein d’un groupe de soldats de rang.
Et c’était certainement la première fois que je voyais un homme vomir violemment sur ses propres chaussures juste après l’avoir exécuté.
Ces hommes allaient devenir des éléments permanents du domaine des Vornholt, et en quelques jours, je dus admettre qu’ils étaient quelque peu plus impressionnants qu’à leur arrivée. Vêtements nettoyés et changés, visages rasés de près, cheveux lavés et démêlés. On ne pouvait plus les sentir à vingt pas avant de les voir, et ils portaient désormais des fusils. Des armes à deux mains, aux canons longs, que l’on appelait, semble-t-il, des « fusils ». Je ne pouvais qu’espérer qu’eux et leurs porteurs se révéleraient supérieurs à ceux que j’avais déjà croisés.
Mise à part la conséquence sur ma capacité à espionner, je dirais que les nouveaux gardes constituaient un ajout globalement positif à la maisonnée.
Un ajout moins positif était la nouvelle possessivité de mes parents. Mon père n’était pas si pire ; il avait cette pulsion pathologique de garder toute affection cachée afin d’éviter de paraître faible, mais ma mère me traquait pratiquement à la fin de la première journée, et cela ne fit qu’empirer. Agrian et moi étions rarement hors de sa vue plus d’une minute, et pour la majeure partie de mon existence, je n’avais rien d’autre à faire que de tolérer sa présence et d’attendre que le Docteur Brown finisse de se remettre autant que possible de ses blessures.
Ma seule consolation était que j’étais désormais, heureusement, d’un âge et d’un niveau d’éducation où pratiquer la magie seule n’était plus considéré comme suspect, ce qui me permettait de réaliser au moins quelques progrès pour continuer à me renforcer, malgré les conditions sous-optimales. J’étais très pointilleuse à ce sujet, car mon enlèvement m’avait clairement fait comprendre que le monde n’attendrait pas que je sois adulte avant de porter son attention sur moi.
Un talent comme le nôtre, à Agrian et moi, attirait les regards, que l’on en fasse quelque chose ou non. Du point de vue des gens de Garamon, j’étais un investissement futur des plus lucratifs. Une super-arme en devenir. Il n’y aurait pas de paix pour moi, pas avant que je sois certaine de pouvoir me défendre.
Agrian, bien sûr, ne comprenait pas cela du tout, ou du moins, ne s’en souciait pas. Tandis qu’il travaillait à mes côtés sur sa magie, l’appréciant pour elle-même plutôt que pour une quelconque ambition à long terme, il était parfaitement content de laisser notre mère le choyer.
J’essayais de prétendre qu’il en allait de même pour moi, mais je crains d’avoir été trop irritée par le soudain retard dans mon éducation pour rendre cela convaincant.
« Qu’est-ce qui ne va pas, Isabel ? » me demanda ma mère après quelques jours, soucieuse comme elle l’était désormais en permanence. Je trouvai la question assez amusante, étant donné que, de son point de vue, je n’étais qu’une enfant de six ans récemment terrorisée par un enlèvement. Mais après tout, je n’avais pas fait grand cas de cet enlèvement sur le moment. Peut-être ma mère me connaissait-elle assez pour sentir la différence entre mes émotions feintes et mon agacement réel.
« J’ai peur », lui dis-je, ravalant ma dignité et ajoutant un câlin pathétique et affectueux pour faire bonne mesure — exactement le genre de chose que les gens attendaient des jeunes enfants. Elle répondit à mon étreinte, comme on pouvait s’y attendre, mais elle semblait loin d’être rassurée.
« Tu es en sécurité maintenant, tu le sais. Papa ne laissera plus personne t’emmener, il vous surveille, Agrian et toi, avec attention, et vous avez désormais davantage de gardes. »
Autant d’arguments valables, bien que si j’avais été assez stupide pour rester effrayée malgré de telles assurances, j’imagine que le simple fait de les souligner n’aurait pas changé grand-chose. Je commençais à être agacée par cette nouvelle conversation, mais en cherchant un moyen d’y échapper, je finis par tomber sur un avantage potentiel à la poursuivre.
« Je veux mieux apprendre la magie », dis-je à ma mère. « Comme le Docteur Brown, il nous a protégés, Agrian et moi, il est si puissant ! Je veux être forte comme lui. » Rappeler sans cesse à mes parents la contribution du Docteur à notre sauvetage était, selon toute vraisemblance, la seule raison pour laquelle il bénéficiait encore de soins coûteux prodigués par le prêtre de la famille. J’avais veillé à ce qu’il en fût ainsi, car je désirais recevoir davantage de formation de sa part à l’avenir.
Maintenant, cependant, je voyais une alternative.
« Tu apprendras, mon amour », sourit ma mère, peut-être de la manière la plus peu convaincante que j’eusse jamais vue, tout en me caressant la joue d’une main. Je lui rendis son sourire.
« Je veux aller à Winzorth », lui dis-je.