Chapitre

Livre 3, chapitre 45.5 : Généraux et champions

++Trouver une jeune fille de dix-huit ans capable de causer autant de problèmes à ma famille dépassait, bien sûr, tout ce qui était acceptable. Mes pauvres ancêtres… Ils n’avaient vraiment aucune idée de la nature de l’être qu’ils venaient de rencontrer.++

- Commentaire de Maria Voret. 1 938 A.E.

Quand ils atteignirent les remparts, le gros de l’armée ennemie était encore groupé, et les magiciens survivants ne tardèrent pas à compliquer la tâche des défenseurs. Leurs murs d’éther jaillirent aussitôt vers l’avant, se liquéfiant et se déformant pour envelopper les canons, avant de se solidifier à nouveau. Agrian comprit immédiatement leur stratagème et dut reconnaître son ingéniosité, à défaut d’autre chose. À quelques dizaines de centimètres des bouches, les parois solides neutralisaient pratiquement les armes. Leurs projectiles explosaient à l’impact et, dans ces conditions, les déflagrations se produiraient assez près pour détruire les canons eux-mêmes.

Il se dirigea vers eux pour les dégager, alors que les premiers guerriers bondissaient sur le rempart.

L’instinct prit le dessus, et Agrian Vornholt se transforma en une créature d’acier et de réflexes, dénuée de pensée. Le premier guerrier était un jeune homme du Premier ordre, trop lent pour réagir avant que la charge d’Agrian ne le projette à plus de trois mètres et que son sabre ne lui ouvre le ventre. Agrian le dégagea d’un mouvement du poignet, puis se retourna pour parer le coup d’un autre. D’autres guerriers l’encerclaient ; il entendait leurs bottes racler le sol. Ils étaient tous du Premier ordre, mais cela ne changerait rien s’ils frappaient par-derrière. Il n’avait pas d’yeux dans le dos.

Agrian se baissa et se jeta en arrière. L’avantage, quand on était un guerrier, c’était que tout son corps devenait une arme, au sens propre. Il se propulsa contre l’homme derrière lui plus vite qu’un humain ordinaire n’aurait pu sprinter ; la force surnaturelle de son torse lui donnait la solidité d’un rocher à son image. Le pauvre type s’envola et percuta quelque chose avec une telle violence que le choc résonna. Déjà, les autres ennemis se rapprochaient, frappant en même temps de deux directions. Agrian n’en affronta aucun de face : il sauta par-dessus les hommes et atterrit derrière celui qui le précédait. Quand le guerrier se retourna, l’épée d’Agrian avait déjà jailli et le fendait de l’épaule à la hanche.

D’autres affluaient du sol en contrebas, s’élevant comme une nuée d’oiseaux, puis retombant comme ces mêmes oiseaux traversant un nuage de gaz toxique. Ce n’étaient pas des adversaires particulièrement impressionnants, mais ils étaient tous rapides, forts et jeunes, contrairement à Agrian, qui avait vieilli.

Heureusement, il ne se battait pas seul. L’un des guerriers les plus proches s’effondra, une bonne partie de sa poitrine venant d’exploser. Agrian jeta un coup d’œil sur le côté et aperçut Blakely, qui maniait une arme à feu aussi manifestement magique que les canons d’Isabel. Elle la faisait déjà tourner pour préparer un nouveau tir. Agrian se retourna vers le combat.

Agrian continua d’abattre quelques autres mouches ennemies avant de rencontrer une véritable résistance. Un homme franchit le rempart sans difficulté, atterrit presque au-dessus, puis se retourna pour foncer sur Agrian par-derrière. Celui-ci pivota et para sa lame, puis sentit le sang ruisseler sur sa joue : l’épée avait tournoyé à une vitesse incroyable, et il l’avait déviée de justesse une seconde fois. Il recula ; son adversaire avança et poursuivit son attaque.

À son apogée, Agrian aurait apprécié ce combat équilibré. Il aurait peut-être gagné, peut-être perdu, mais l’issue se serait jouée de peu. Or, son apogée remontait à vingt ans, et l’épuisement le gagnait rapidement.

Son adversaire le savait, lui aussi. Il se battait avec l’abandon que seule la jeunesse permettait, mais cela ne signifiait rien pour Agrian. Si son ennemi s’épuisait après l’avoir tué, il ne serait plus là pour le voir. L’épée semblait surgir de partout à la fois, et chacune des parades d’Agrian était plus lente que la précédente. Ses bras pesaient lourd. Très lourd. Sa force inhumaine commençait à ressentir le poids de son propre corps humain : voilà à quel point il était épuisé. Il était presque inévitable que sa lame lui échappe.

Mais, apparemment, il n’était pas encore condamné.

« Va te faire foutre ! » lança une voix nouvelle, étrangement familière. Agrian se retourna juste à temps pour voir Qaigor foncer sur le guerrier. Le garçon avait grandi de deux ou trois centimètres depuis leur dernière rencontre, mais ce qui frappait davantage, c’était l’armure qui le couvrait. Du métal archaïque qui cliquetait et raclait tandis qu’il avançait. La lame qu’il tenait semblait tout aussi ancienne dans sa conception. Agrian eut tout juste le temps de sentir ses entrailles se nouer d’angoisse avant que son fils n’affronte leur ennemi.

L’homme décocha un coup d’une rapidité inhumaine, que Qaigor bloqua avec le tranchant de sa propre arme. Une lueur jaillit, puis l’épée de Qaigor trancha net celle de l’ennemi et lui emporta le bras au coude.

Agrian resta bouche bée.

Le guerrier, lui aussi, fixait la scène, mais avec horreur plutôt qu’incrédulité, les yeux rivés sur le moignon d’où jaillissait le sang, là où son bras se trouvait quelques instants plus tôt. Il eut tout juste le temps d’ouvrir la bouche pour hurler avant que Qaigor ne frappe à nouveau, cette fois en enfonçant son épée dans la poitrine de l’ennemi.

Les guerriers puissants portaient rarement une armure, tout simplement parce qu’une épaisseur d’acier capable d’arrêter un coup qui les menaçait vraiment serait démesurément lourde et encombrante, et leur ferait plus de mal que de bien. L’épée de Qaigor, manifestement enchantée, ne rencontra donc que la chair de sa cible et s’y enfonça profondément.

Quand son ennemi mourut, le garçon était couvert de sang, fendu presque de la tête aux pieds. Agrian le vit pourtant sourire à travers son masque de viscères et sentit une vague de fierté le submerger lorsque Qaigor se tourna vers son père.

« Tu m’as dit qu’un homme ne cessait pas de se battre tant que le combat n’était pas terminé, lui rappela le garçon, les yeux plissés par la concentration. Le combat n’est pas fini, père. En avant ! »

Agrian prit un instant pour le regarder et s’imprégner de l’évidence : son garçon était devenu un homme. Puis il ramassa son épée tombée à terre, s’arrêta pour reprendre son souffle et se remit à l’ouvrage.

Même avec l’aide de Qaigor, le combat restait difficile. Agrian se concentra d’abord sur les canons et demanda à Qaigor de trancher l’éther pendant qu’il défendait son fils. Comme tout à l’heure, de nombreux guerriers se précipitaient vers eux pour les arrêter. Mais, dès qu’ils libérèrent le premier canon, le flot des assaillants ralentit : un nouveau tir de cette énergie infernale explosa juste au-delà du rempart et faucha des dizaines d’hommes.

Cela leur offrit une ouverture bienvenue pour passer au canon suivant.

En avançant, Agrian aperçut quelques hommes figés sur place ou errant sans but, visiblement incapables de trouver quoi faire. Les combattants inexpérimentés réagissaient souvent ainsi quand leurs supérieurs étaient tués : ils devenaient comme des corps sans tête.

« Les canons ! » rugit-il. « Tranchez l’éther autour des canons ! »

Il ne leur en fallait apparemment pas davantage : des consignes pour les galvaniser et une voix puissante pour les tirer de leur torpeur. Tous n’obéirent pas, mais suffisamment d’hommes s’exécutèrent pour qu’Agrian puisse en envoyer balayer le rempart et enfin opposer une résistance déterminée.

Et il était grand temps, car les magiciens ennemis commençaient à monter à leur tour pour apporter leur puissance de feu au combat.

Les étranges magiciens estaliens d’Isabel vinrent à leur rencontre, et bientôt, les sorts fusèrent au-dessus des combattants. On se serait cru pris entre deux batteries d’artillerie. Agrian garda la tête basse et veilla à ce que Qaigor fasse de même. Le courage du garçon était admirable ; sa prudence face au risque d’être décapité par un sort perdu, beaucoup moins.

Cela dit, Agrian ne savait même pas ce que la Magie pouvait faire au garçon, à présent. Si cette armure était aussi magique que l’épée, Qaigor pourrait bien faire rebondir un obus d’artillerie sur sa poitrine.

Deux autres canons furent dégagés, et leurs servants les ramenèrent en arrière pour tirer sur les rangs ennemis. Pourtant, les assaillants étaient toujours plus nombreux à escalader les remparts. Les magiciens ennemis avaient commencé à ériger de véritables escaliers : des structures d’éther entièrement closes, qui reliaient le sol au sommet du rempart et permettaient à leurs hommes de monter presque en toute sécurité. Deux fois, les canons les prirent pour cible, mais ces positions étaient les plus âprement défendues de l’assaut. Agrian ordonna donc à l’artillerie de tirer sur les masses de soldats.

C’était là toute la nature d’un siège : une course contre la montre. Les assaillants voulaient faire entrer un nombre conséquent de soldats ; les défenseurs, eux, s’efforçaient de réduire leurs rangs et de les rendre aussi clairsemés que possible avant la brèche inévitable. Les défenseurs avaient tous les avantages, hormis le nombre.

Trois contre un : voilà la proportion idéale. Trois assaillants par défenseur, ou bien des assaillants assez aguerris pour en valoir trois chacun. Agrian avait estimé à environ six cents les forces d’Isabel. La proportion de magiciens était similaire à celle de l’ennemi, mais ils comptaient bien moins de guerriers. Et il y avait aussi ces satanées machines, qu’elle appelait des « golems ». Elles fausseraient probablement les calculs. Disons donc deux assaillants et demi pour chaque défenseur.

Autrement dit, il leur fallait réduire les effectifs ennemis à quinze cents avant d’abandonner les remparts, ne serait-ce que pour avoir une chance.

Agrian faisait de son mieux, se frayant un chemin jusqu’au canon suivant, mais il vit du coin de l’œil le premier déjà submergé. Il jura, tiraillé entre l’idée d’avancer et celle de rebrousser chemin. Qaigor remarqua son hésitation et s’arrêta lui aussi.

Puis Isabel fit son apparition, et le reste cessa d’avoir de l’importance.

Elle fondit sur les forces ennemies en rase-mottes, laissant derrière elle une traînée de feu liquide. On aurait dit de l’huile brûlante, mais les flammes qui en jaillissaient étaient bien plus chaudes et intenses. Elles s’abattirent sur l’ennemi. Agrian sentit aussitôt l’odeur de la viande qui cuisait ; les cris de douleur dépassèrent bientôt ceux de la fureur guerrière. Quand les premiers hommes s’effondrèrent, sa fille remontait déjà vers le ciel, échappant à une pluie de tirs précipités.

Tous les regards ennemis étaient braqués sur elle et, l’espace d’un instant, leur progression fut trop désorganisée pour qu’ils puissent renforcer les hommes déjà sur les remparts.

« Qaigor, retourne protéger les canons que nous avons déjà repris ! » rugit Agrian en s’élançant vers l’avant. Lors de leur première bataille, beaucoup de jeunes hommes désobéissaient aux ordres, emportés par l’adrénaline et les rêves d’héroïsme. Qaigor était plus intelligent et plus fiable que cela ; son père avait l’impression qu’il ne cesserait jamais de trouver de nouvelles raisons d’être fier de lui. Le garçon repartit sans poser la moindre question.

Agrian fondit sur un groupe de guerriers qui gardaient encore maladroitement l’un des canons et se mit à frapper. Il commença par son sabre, dévia leurs lames et les força à combattre au corps à corps, puis asséna un puissant coup de tête à celui qui semblait les commander. Le crâne d’Agrian se révéla plus solide que celui de sa cible : le visage de l’homme s’enfonça comme celui d’un simple mortel sur lequel on venait de faire tomber un rocher. Avant même qu’il ne s’écroule, Agrian s’en prenait déjà à ceux qui se trouvaient derrière lui.

Du coin de l’œil, il vit Isabel passer et une nouvelle vague de flammes s’élever. Douze ans. Isabel en avait douze, peut-être moins, lorsqu’elle avait finalement dépassé son père en puissance. Elle en avait maintenant plus de dix-huit et, à en juger par les apparences, elle n’avait jamais cessé de gagner en force. Agrian se découvrit véritablement terrifié par sa petite fille.

Et il était encore plus heureux de l’avoir de son côté dans ce combat.

Il enfonça son épée dans le ventre d’un homme, puis la retira d’une torsion qui fit se dérouler ses entrailles comme des saucisses sanguinolentes accrochées à une ficelle. Agrian se retourna pour contempler la masse d’hommes au-delà, et sentit son sang se glacer.

Quelqu’un émergeait de leurs rangs, quelqu’un que le feu d’Isabel semblait épargner. Quelqu’un qu’Agrian reconnut : Aravon Voret.

Le feu s’abattit sur l’homme, mais il le repoussa d’un geste de la main. Un escalier d’éther s’effondrait ; il en renforça un autre. Un canon tira droit sur lui…

L’homme leva les deux bras et créa une barrière qui arrêta le projectile par sa seule puissance, tandis que le sol tremblait autour de lui.

Isabel interrompit son piqué et décrivit un arc droit vers lui. Voret se retourna pour lui faire face. Agrian retint son souffle en attendant que les deux magiciens s’affrontent.

C’était cet affrontement qui déciderait du vainqueur. Les autres n’avaient presque pas leur mot à dire.