Chapitre

Livre 3, chapitre 45 : Un bon début

++ L’invention du canon à plasma était loin d’être la plus grande contribution de Vornholt, mais c’était bien sûr l’une de ses plus célèbres. Les choses destructrices ont tendance à marquer les esprits. ++

— Commentaire de Maria Voret. 1 938 A.E.

Mon père arriva le jour de l’attaque.

Je ne savais pas vraiment comment il s’y était pris. Il était arrivé à bord d’un Gratte-ciel et en avait débarqué avec une douzaine d’hommes que je reconnus comme les nouveaux gardes de notre domaine. Il ne dit rien d’abord, se contentant d’observer la raffinerie avec une stupeur mesurée. Je crois qu’il était venu avec l’idée de renforcer les défenses et de nous remettre tous au pas comme de vrais soldats. J’eus presque de la peine à l’idée de briser ses illusions.

Presque.

« Isabel, dit-il enfin, une fois le choc passé.

— Père, répondis-je d’un ton égal. Sa présence ne me surprenait pas, mais j’étais bien trop épuisée pour m’en occuper. S’il voulait se battre et ne rien faire d’autre, il serait un atout précieux.

Mais voulait-il se battre et ne rien faire d’autre ?

« Je suis là pour aider, m’annonça-t-il. J’ai… j’ai apporté des mitrailleuses. » Mon regard se porta derrière lui, vers les quelques caisses qu’on déchargeait de son Gratte-ciel.

« Comment as-tu acquis ce véhicule ? lui demandai-je.

La question lui fit monter le rouge aux joues et il évita mon regard. « Une dette. J’ai dû contracter un emprunt considérable pour l’acheter, mais… je pense que cette raffinerie pourra le rembourser, non ? »

« Probablement, répondis-je. Merci. » Je me détournai et m’occupai de répartir les armes. À vrai dire, elles constituaient une belle contribution. Même avec mes nouveaux revenus, j’avais du mal à me procurer des armes à feu de ce genre. Certaines choses dépendaient davantage des relations que de l’argent. Et le baron Agrian Vornholt avait des relations.

La structure de commandement assez chaotique de ma raffinerie lui posait problème, surtout lorsqu’il découvrit que ma seconde était une Estalienne à peine plus âgée que moi. Mais l’expérience militaire de mon père lui permit apparemment de s’adapter. Il sembla rasséréné une fois convaincu que tout cela s’inscrivait dans une vaste chaîne de commandement.

Ses hommes furent intégrés sans difficulté — du moins, c’était Blakely qui s’en chargeait, pas moi, et je n’eus donc pas à me soucier de cette tâche. C’était aussi le dernier moment possible pour le faire : moins de trois heures plus tard, nous aperçûmes l’armée des Voret à l’horizon.

Depuis mon dernier raid aérien, leurs groupes disparates de mercenaires et de magiciens s’étaient rassemblés. Tous réunis, ils formaient un spectacle redoutable. Rien de comparable aux vastes forces que Garamon avait envoyées attaquer Orapathaqi, mais nous n’avions pas non plus les remparts imposants d’Orapathaqi.

Ce n’était qu’une question de ressources. Si j’avais mieux préparé le combat, je n’aurais pas pu maintenir la raffinerie à flot et la garder rentable.

À présent, mes décisions allaient être mises à l’épreuve.

***

Le baron Agrian Vornholt se sentait rajeuni de dix ans. Son corps lui paraissait plus léger, ses vieilles articulations plus souples et plus vives. Il avait quitté l’armée et était heureux de ne plus y servir ; ses jours de soldat étaient derrière lui. Il avait toujours rêvé d’une vieillesse paisible et digne : montrer à l’occasion la vigueur du vieux lion lors d’un duel amical, chasser, monter à cheval ou participer à quelque autre activité d’antan, mais jamais brandir une épée avec l’intention de tuer.

Puis les Voret s’en étaient pris à sa fille, et tous ces projets avaient volé en éclats.

Il se tenait à présent au sommet du mur d’Isabel, suffisamment en retrait pour être protégé par l’une des sections de pierre surélevées, épaisses au point de résister au moins à un tir de petit canon. Mais aucune attaque ne venait pour l’instant, magique ou non. L’ennemi n’avait pas apporté de pièces plus lourdes et, quel que fût le nombre de magiciens dissimulés dans ses rangs — Isabel avait avancé le chiffre terrifiant d’environ vingt pour cent —, ils étaient encore hors de portée.

Lorsqu’ils furent à moins d’un kilomètre, les armes montées sur le mur ouvrirent le feu, et l’air se chargea de chaleur et de mort sifflante.

Agrian s’était préparé à l’usage des mitrailleuses. C’était lui qui les avait apportées, en pleine connaissance de leurs capacités. Ces nouveaux modèles étaient encore plus perfectionnés que celui avec lequel il avait défendu son domaine, des années plus tôt. Plus fiables, ils pouvaient tirer plus longtemps avant que leurs canons ne chauffent au point de compromettre leur intégrité. Chacune équivalait à deux douzaines de fusiliers tirant de concert.

Elles manquaient de précision par rapport aux fusiliers, mais à cette distance, cela importait peu. Dix armes, chacune crachant dix balles par seconde dans la direction approximative de l’ennemi. Agrian entendait les canons tourner tandis qu’ils déversaient leurs projectiles, qui fendaient l’air en sifflant.

Mais leurs cibles n’étaient pas de simples hommes de chair et de sang. Avant même que les armes n’ouvrent le feu, l’ennemi en marche avait érigé des murs d’éther pour se protéger. Une vieille tactique, en usage depuis près d’un siècle, qui fit grincer des dents Agrian lorsqu’il la vit.

« Devons-nous cesser le feu ? demanda-t-il à Blakely, à côté de lui. Même s’il lui en coûtait de s’en remettre à quelqu’un, surtout à un fichu illuminé, Agrian savait que Blakely connaissait son affaire. Et, plus important encore, celui-ci avait passé les dernières semaines à préparer cette position en vue d’une attaque, contrairement à Agrian.

« Non, grogna le Cadnichan. Ça ne durera pas assez longtemps pour que les munitions deviennent un souci. Mieux vaut maintenir la pression et profiter de toutes les occasions de tuer qui se présentent. »

Il n’y eut pas beaucoup de victimes. De temps à autre, une balle perdue trouvait une faille dans les défenses ennemies et s’y faufilait. Dans ces cas-là, les chances qu’un homme s’effondre étaient à peu près de une sur deux ; et avec des balles aussi grosses, la plupart de ceux qui tombaient ne se relevaient jamais. Un cadavre tous les quelques pas, mais cela ne pesait guère dans l’ensemble de ce conflit. L’ennemi avançait, ses barrières toujours solides, à peine éraflées par les projectiles.

Voilà le problème des mitrailleuses : elles tiraient des balles de fusil. Parfaitement adaptées pour tuer un homme, elles n’étaient pas conçues pour percer de lourdes défenses magiques.

C’était, apparemment, à cela que servaient les étranges canons vibrants d’Isabel.

L’ennemi se trouvait à quatre cents mètres — bien plus près qu’on ne l’aurait voulu pour l’ouverture du feu de l’artillerie ordinaire — lorsque le premier canon tira. Il projeta une immense traînée d’énergie pure, une lumière assez vive pour blesser les yeux d’Agrian, accompagnée d’un grondement qui fit trembler l’air. Le temps qu’il comprenne ce qui venait de se passer, le tir avait déjà atteint l’ennemi.

Agrian vit la mystérieuse substance se briser et les éclabousser, comme de l’eau ou de la vapeur. Puis il entendit les cris des hommes dont le corps s’embrasa. Le mur resta stupéfait un instant ; lorsque la lumière s’éteignit, une masse d’hommes désorientés et mutilés apparut, s’écroulant les uns sur les autres. Certains projetaient de l’eau froide par magie pour éteindre les flammes et dissiper la chaleur ; d’autres ne faisaient que hurler de panique.

Blakely fut le premier à réagir, toujours aussi prompt.

« Mitrailleurs ! hurla-t-il. Feu ! »

Une brèche s’était ouverte dans l’éther, et Blakely n’allait pas la laisser se refermer sans en profiter. Aussitôt, les armes se remirent à vrombir. Cette fois, leurs balles s’enfoncèrent dans des corps sans protection. Des dizaines d’hommes tombèrent en quelques instants, avant que le plus vif d’esprit parmi les magiciens ne pense à reconstituer les barricades. Le temps qu’ils y parviennent, beaucoup d’autres étaient déjà morts.

Puis le canon suivant tira, et tout recommença.

Agrian ne put que contempler le carnage qui se déroulait devant lui. En temps normal, une équipe de magiciens agissant de concert pouvait tenir tête presque indéfiniment au feu d’une pièce d’artillerie de treize livres : elle réparait sa barricade et la renforçait assez vite pour qu’elle ait retrouvé toute sa solidité lorsque les assaillants seraient prêts à tirer de nouveau, et qu’elle puisse dévier leur tir. C’était là l’ossature de la guerre moderne : les magiciens protégeaient l’assaut à l’avant, formant une cuirasse impénétrable derrière laquelle les soldats du rang pouvaient se cacher à mesure qu’ils approchaient de l’ennemi.

Mais Isabel ne comptait pas se laisser faire. Agrian ne put s’empêcher de rire. Sa fille ne s’était pas contentée d’appliquer les tactiques existantes, en concentrant le feu de plusieurs armes sur un même point et en espérant saigner l’ennemi peu à peu pendant son avancée. Elle avait carrément conçu une arme entièrement nouvelle, qui rendait cette tactique impossible.

Oh, les barrières les protégeaient toujours, c’était indéniable, mais leur protection était loin d’être absolue. Des hommes mouraient chaque fois qu’un de ces canons magiques déversait sur eux son feu de dragon, puis d’autres tombaient avant que la brèche ne soit comblée. Bientôt, des explosions se mirent aussi à les secouer, cette fois sous les pieds des assaillants : des mines ! Des mines magiques ! Agrian s’était attendu à ce qu’ils perdent un homme toutes les quelques secondes en marchant vers le mur ; à présent, ils semblaient en perdre dix, voire vingt fois plus.

On aurait dit qu’Isabel leur avait finalement donné une chance de l’emporter.

Agrian sentit une pointe lui transpercer le cœur, et il lui fallut un instant pour comprendre pourquoi. Il était venu ici en se résignant à mourir. Allait-il finalement survivre ?

Non. Non ! Les combats seraient plus acharnés que tout ce qu’il avait connu pendant son service militaire. En regardant autour de lui, il voyait les mercenaires du camp d’Isabel commencer à comprendre le danger qui les guettait. Ils ne restaient que parce qu’ils savaient que ces canons incendiaires leur avaient ôté tout espoir de clémence. Après avoir vu leurs camarades brûler vifs, les ennemis n’auraient aucune pitié, et les défenseurs ne se rendraient pas devant un tel carnage.

C’était en réalité un coup de maître : d’un seul geste, Isabel avait pris l’avantage dans le décompte des morts et des blessés, tout en s’assurant que ses alliés resteraient pour combattre. Agrian se rappela une fois encore ce qui se cachait derrière le masque de sa petite fille. Elle faisait bonne figure avec cette affaire de pétrole. Et ces pauvres Voret ne semblaient pas s’en rendre compte.

Ils continueraient d’avancer. Oh oui, ils viendraient, et la mort et la destruction s’abattraient sur tous. Agrian comptait les affronter de plein fouet. Il le sentait. C’était la fin. Sa fin. Tout avait mené à cela : le vieux soldat, avec encore un dernier combat à livrer.

Il le fallait.