Chapitre

Livre 3, chapitre 44 : D’en haut

++L’une des qualités qu’Isabel Vornholt manifesta toujours à ses débuts fut un courage énergique, d’une certaine nature. Ou… non. Courage n’est pas le bon mot. De l’avis général, elle ne ressentait pas la peur comme les gens ordinaires. À ses yeux, la vie semblait être un grand jeu. Il y avait les bons coups et les mauvais, et parfois le coup optimal ; jamais elle ne laissait de mesquines émotions entraver une stratégie gagnante.++

- Commentaire de Maria Voret. 1 938 A.E.

Mon problème, c’était que l’ennemi approchait à toute vitesse. Il me fallait encore un mois environ pour achever mes défenses, terminer l’installation et la formation des hommes à l’usage de mes canons magiques, faire en sorte que Sethira ait entièrement miné toute la zone autour de la raffinerie, et apporter une centaine d’autres petits changements qui amélioreraient mes chances. Mais tout cela prendrait du temps. De plus, l’ennemi attaquait avec des effectifs si écrasants que je ne pensais pas que cela changerait quoi que ce soit.

Heureusement, j’avais certains avantages qui m’étaient propres et qui pouvaient compenser. Après tout, l’ennemi avançait à pied, en masse. Moi, je pouvais voler seule.

Mon principal obstacle consistait simplement à m’approcher des ennemis sans révéler ma position. Au bout du compte, je réglai le problème de façon assez rudimentaire : je montai à plusieurs kilomètres d’altitude et maintins sous moi, pendant que je volais, une nappe d’éther vaguement couleur de ciel. L’éther me ralentissait en accrochant l’air et en m’obligeant à dépenser davantage d’énergie pour compenser la traînée, mais, de loin, il me rendrait, je l’espérais, moins visible. En même temps, une large ouverture me permettait de regarder dehors et de scruter le paysage à la recherche de grandes troupes d’humains en marche.

Parfois, ce sont les astuces les plus simples qui fonctionnent le mieux.

Cent lieues représentaient une vaste zone, mais je pus heureusement réduire les emplacements possibles de mes ennemis en cartographiant les villes où on les avait aperçus, puis en faisant quelques estimations éclairées selon leur vitesse de déplacement probable et la nature du terrain. Il ne me fallut qu’une heure pour trouver le premier groupe.

Blakely avait, s’il y avait une chose à lui reprocher, minimisé la situation. Ce groupe à lui seul comptait un bon millier d’hommes et, contrairement à une véritable armée, ils n’avaient pas besoin de distinguer leurs magiciens par des uniformes aux couleurs vives. Les lois de la guerre ne s’appliquaient pas aux affrontements privés de ce genre.

Cela signifiait aussi, cependant, que j’avais les mains libres pour faire preuve d’autant de violence et d’excès que je le voulais. La journée s’annonçait belle.

Je restai d’abord en altitude, me laissant dériver lentement jusqu’à me trouver presque exactement au-dessus de l’ennemi. Ce n’est qu’alors que je laissai mon éther se désagréger et transformai mon vol en piqué.

Je n’avais jamais plongé tout droit en profitant de la gravité, et l’effet fut plutôt décevant. Comparée à la puissance de ma propre magie de propulsion, l’accélération supplémentaire ne se remarquait pas. Au moins, j’étais donc parfaitement habituée à la vitesse à laquelle je m’approchais.

Quand je fus à moins d’un kilomètre d’eux, j’avais déjà fini de former une nouvelle construction d’éther, longue et lourde, avec un sommet arrondi pour fendre l’air. Je la lâchai à seulement trois cents pas du sol, puis obliquai vers l’avant pour sortir de mon piqué et la laisser me dépasser dans sa chute.

L’éther pouvait être souple et élastique, mais ce projectile était dur et rigide. À l’impact, ses plusieurs tonnes frappèrent plus vite que le son de sa chute, et l’énergie le fit éclater avec une telle violence que ses fragments fusèrent dans toutes les directions comme les éclats d’une bombe. Je fis demi-tour, puis levai les yeux vers le ciel en souriant à la vue des dizaines d’hommes pratiquement démembrés.

Malheureusement, je voyais déjà la magie s’embraser autour des survivants. De là-haut, je n’avais pas pu discerner la lueur de leur pouvoir inné ; à présent qu’ils s’en servaient, elle m’apparaissait clairement. Des boucliers se formaient déjà et des énergies hostiles s’enroulaient, prêtes à attaquer. Je préparai ma propre offensive pour une deuxième passe.

Les magiciens savent faire bien des choses. Se défendre et attaquer en même temps est assez difficile, mais parfaitement à la portée d’un adulte expérimenté, après un entraînement assidu. Former des projectiles assez puissants, rapides et précis pour toucher une cible de taille humaine qui traverse l’air à plusieurs centaines de kilomètres à l’heure est nettement plus ardu. Cela dit, quelques utilisateurs de Magie en sont capables, et même beaucoup de médiocres peuvent obtenir le même résultat en tirant en masse.

Se défendre tout en préparant des projectiles capables de percer les protections d’un magicien, puis les viser sur un objet volant de taille humaine qui traverse le ciel à plusieurs centaines de kilomètres à l’heure, avec le soleil dans son dos ? Même moi, j’aurais eu du mal. Pour la bande de bons à rien sans talent qui tirait sur moi depuis le sol, c’était manifestement trop demander. Je souris en voyant les traits magiques déchirer le ciel autour de moi ; chacun manquait sa cible d’au moins plusieurs mètres. J’attendis un instant, le temps de me rapprocher et d’aligner mon propre tir, puis le lançai.

Je fis pleuvoir de l’éther, liquide cette fois. Une boue visqueuse et collante qui tombait en grosses masses et adhérait à tout ce qu’elle éclaboussait. Un instant de confusion parcourut les hommes, mais je remarquai que plusieurs d’entre eux — probablement les magiciens — paniquaient déjà, comprenant ce qui allait leur tomber dessus.

Puis je remontai en prenant un virage pour sortir de mon piqué et projetai un jet de flammes vers le sol. Je m’élevai juste à temps pour me mettre à l’abri de la Boule de feu qui en résulta, lorsque mon éther inflammable prit les étincelles et s’embrasa d’un seul coup.

Je gagnai encore de l’altitude, inclinai ma trajectoire et me dirigeai plus au nord. Malgré ce changement, plusieurs attaques passèrent dangereusement près de moi.

C’en était assez pour cette attaque, décidai-je. En regardant le sol, j’estimai que deux cents hommes au moins avaient été tués ou mis hors de combat. Quelques-uns se trouvaient dans les positions de ceux qui m’avaient visée avec leur Magie. Bien d’autres soldats préparaient encore leurs armes et tiraient frénétiquement dans ma direction. Quelques balles effleurèrent même mon bouclier, mais elles étaient bien trop peu nombreuses, et tirées de trop loin, pour risquer de le percer.

Je laisserais cette troupe panser ses blessures pendant que j’irais semer le chaos dans une autre.

Le vol fut bref et, comme auparavant, mon astuce avec l’éther coloré me permit de me fondre aisément dans le ciel. Je m’approchai à la manière d’un faucon qui plane en cercles, prenant mon temps jusqu’à ce que le moment me paraisse venu, puis je frappai. Je piquai et lançai une attaque semblable à la première, sauf que cette fois, j’enduisis le bloc d’éther solide d’huile inflammable et laissai la violence de l’impact enflammer le tout. L’effet fut assez bon, mais je décidai que, pour gagner du temps, je m’en tiendrais à l’éther solide la prochaine fois.

Je restais également prudente. Il était assez facile de terroriser le gros des troupes, et j’avais soigneusement confirmé auprès de Blakely qu’Aravon Voret n’avait pas été aperçu parmi elles. Mais cela ne signifiait pas que je comptais baisser ma garde. Un Mage de haut rang du Premier ordre pouvait enrayer mes attaques et faciliter considérablement l’assaut de mes ennemis contre ma raffinerie. Je doutais qu’ils me tuent, mais, seule, je serais loin d’être aussi difficile à capturer.

Je procédai donc par salves. De brèves explosions de violence magique, qui fondaient brusquement du ciel pour frapper mes ennemis, avant de disparaître à nouveau. Je savais que je n’aurais qu’une occasion de frapper chacun de leurs groupes ; une fois préparés aux attaques aériennes, ils m’opposeraient une résistance bien plus déterminée.

À vrai dire, leur vigilance si faible m’amusait. Ils avaient forcément entendu dire que je savais voler. S’imaginaient-ils que j’étais incapable de faire plusieurs choses à la fois en plein vol ? Que je devais consacrer jusqu’à la dernière parcelle de mon pouvoir magique et de ma concentration au simple fait de prendre l’air ?

De toute évidence, oui, car ils n’auraient pas été aussi peu sur leurs gardes s’ils avaient connu mes véritables capacités. Peut-être n’était-ce que de l’arrogance. J’ai souvent constaté que les êtres extraordinairement doués peinent à concevoir qu’il puisse en exister d’encore plus doués qu’eux.

Quelle qu’en fût la raison, cela m’arrangeait fort. Je repérai et frappai chacune des colonnes ennemies avant que mes réserves de mana ne commencent à baisser dangereusement.

Le temps de rentrer suffit à dissiper mon sentiment de victoire.

Deux fois, pendant mes attaques, les tirs ennemis m’avaient roussie. Aucun ne m’avait atteinte de plein fouet et aucun n’avait traversé mon bouclier, mais j’avais senti la puissance de leur mana et compris que plusieurs Grands Mages se trouvaient parmi les forces ennemies. Sans compter que les troupes elles-mêmes étaient imposantes. Au moins vingt pour cent de magiciens — une proportion absurde —, et bon nombre des soldats ordinaires parmi eux étaient aussi des guerriers.

Quelques milliers d’hommes ordinaires n’auraient posé aucun problème à mes défenses et, s’ils avaient compté une proportion habituelle d’utilisateurs de Magie et de guerriers, j’aurais été sûre de l’emporter, même avec Aravon Voret à leur tête. Mais ils avaient trois fois plus de magiciens que prévu et facilement deux fois plus de guerriers.

Mieux valait affronter vingt, voire cinquante mille hommes ordinaires que les forces militaires qui marchaient à présent sur ma raffinerie. Tout à coup, mes golems me semblèrent plus faibles, mes canons moins puissants, mes magiciens moins nombreux, et mes propres pouvoirs… amoindris. Soudain, l’ampleur de la menace à laquelle je me préparais s’imposa à moi, et mes chances s’amenuisèrent d’autant.

À mon arrivée, je transmis les informations à Blakely. De son côté, il ne parut pas le moins du monde surpris. Apparemment, il avait tendance à toujours envisager le pire. Ce qui m’était utile, à défaut d’autre chose.

« Je garderai ça pour moi, grommela-t-il, le visage plus agité que d’habitude. Je ne veux pas que les hommes déguerpissent quand ils l’apprendront. »

Le jour s’était levé quand j’eus recouvré mes forces. Je repartis dans le ciel, moins sûre de moi qu’avant. Cette fois, mes ennemis seraient prêts à subir une attaque. Cela ne m’empêcherait pas d’obtenir quoi que ce soit, mais je devrais me montrer bien plus prudente qu’auparavant. Je ne tuerais pas des centaines d’hommes aujourd’hui, comme je l’avais fait la veille.

Je remarquai d’abord que toutes les troupes, bien que toujours séparées les unes des autres, s’étaient mises à avancer en formations plus dispersées, comme si leurs mouvements étaient coordonnés. Elles cherchaient à limiter les dégâts que je pourrais infliger lors d’un nouveau piqué imprévu, et leur méthode se révélerait certainement efficace.

Mais je soupçonnais déjà un piège. En ralentissant ainsi, ils laissaient entendre qu’ils n’avaient aucun autre moyen d’empêcher leurs hommes de se faire tuer. C’était trop beau pour être vrai. Je pariai que, si je m’engageais trop loin, des magiciens étaient prêts à me faire tomber et à mettre fin à tout ce conflit avant même qu’il ne commence.

Mes attaques furent dérisoires et inefficaces. Je les lançais de loin et de si haut que la distance seule en émoussait la puissance ; elles ne tuaient que quelques ennemis tout au plus. Malgré cela, je dus fuir avant d’en lancer trop.

Le même scénario se répéta avec les autres troupes. Les tirs de riposte se firent plus nourris et vinrent de davantage de positions. Mes tentatives pour tuer furent contrées bien plus vite par des défenses qui rendaient mes bombardements presque inutiles. L’avantage du vol sur les troupes au sol était immense, mais je n’étais qu’une magicienne face à plus de cent adversaires dans chaque groupe. Dans l’ensemble, je m’en étais plutôt bien tirée, je crois.

Ma contribution la plus importante fut de retarder l’ennemi de quelques jours supplémentaires. Chaque attaque que je lançais contre une troupe le contraignait à interrompre sa réorganisation.

Je mis fin à mes raids après avoir de justesse échappé à quelque chose d’effroyablement semblable aux Tueurs de magiciens du Docteur Brown.