Chapitre 121
++Ma puissance est sublime. Elle est divine, d'une manière bien plus pure et véritable que tout ce à quoi un dieu autoproclamé pourrait espérer prétendre. Agenouillez-vous. Inclinez-vous. Vénérez-moi et acclamez-moi. Servez-moi, apprenez de moi et consacrez votre vie à m'imiter. Si l'humanité tout entière s'unissait pour suivre mon exemple, peut-être pourriez-vous, à force d'efforts, approcher ma grandeur.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1891 A.E.
Nu’chista devait être devenu bien plus fort, car au lieu de le tuer, mon sort ne fit qu'arracher la couche externe de sa peau, exposant la chair humide qui luisait en dessous. Il semblait avoir guéri une partie des dommages subis face à Sakhent avant même que je ne l'affronte. À présent, en une seule attaque, il se retrouvait dans un état pire que celui dans lequel il était lorsque Agrian avait fui devant lui.
Et il me restait encore une réserve considérable de mana.
Le demi-dieu rugit et rassembla la foudre, mais la colère avait émoussé ses sens et son attaque était maladroite et prévisible. Je me protégeai aisément avec quelques boucliers d'éther superposés, utilisant la même astuce que par le passé — créer un vide au centre de chacun d'eux pour empêcher toute conduction électrique — qui avait autrefois tenu en échec la puissance de Nglaru lui-même.
Nu’chista était un demi-dieu puissant, mais un demi-dieu n'était guère plus proche d'un véritable Dieu qu'un rat. Sa magie n'aurait même pas nécessité que je joue sur le vide ; elle s'éteignit dès qu'elle franchit l'éther, s'arrêtant net avant de m'atteindre. Ma propre riposte le frappa de plein fouet : une volée de projectiles magiques, chacun porteur d'un élément différent et propulsé par des rails d'éther d'une finesse microscopique pour l'atteindre sous tous les angles. Le feu, le givre, l'acide, la vapeur et d'innombrables autres formes de mort l'obscurcirent un instant. Lorsque le maelström cessa, il chutait.
Il se tordit dans les airs, parvint à ramener ses pieds sous lui et à atterrir en position accroupie, puis fit exploser la rue d'un bond qui le propulsa vers moi avec une vitesse inhumaine. Il entra en collision avec une barrière qui était peut-être, en fait, composée de l'éther le plus durable jamais produit par l'humanité, et il rebondit dessus, ne laissant qu'une unique et profonde fissure courant le long de son centre.
À cet instant, je m'étais déjà téléportée juste derrière lui et j'avais saisi son cou à deux mains.
La force vitale circule chez les demi-dieux comme la chaleur dans l'acier en fusion, et je la drainai pour la faire couler dans le noyau sans fond du Réceptacle de ma liche.
Il hurla, se débattant et se libérant de ma poigne — la disparité de force physique entre nous devait être de l'ordre du millier — avant de se retourner avec un coup de masse qui m'aurait arraché la tête sans mon bouclier.
Ce fut à mon tour de pivoter et de tournoyer dans les airs, le vent tourbillonnant autour de moi. Je calculai mentalement les instants avant que Nu’chista ne soit sur moi, bien que je ne puisse le voir, et je me téléportai juste avant que son coup ne semble devoir porter.
J'avais deviné juste et je me retrouvai de l'autre côté de la rue alors qu'il perdait l'équilibre sous l'élan de son coup. Un autre sort de désintégration vola vers lui et manqua sa cible de peu alors qu'il se jetait sur le côté, pulvérisant une portion de la rue et laissant une tranchée assez large pour y loger un train de marchandises.
Des flammes jaillirent à côté de nous, m'occultant alors que je libérais une décharge de mana assez puissante pour être un sort de téléportation, avant de me laisser retomber de quelques pieds dans les airs. Le demi-dieu se retourna alors que le feu se dissipait et fut promptement frappé dans le dos par un autre sort de désintégration, qui cette fois-ci brûla une partie de la chair de la moitié de son torse.
Le sang argenté tombait en pluie, comme au début d'une grande tempête.
« Tu… tu ne peux pas faire ça ! » rugit Nu’chista. Sauf que ce n'était plus le rugissement d'un lion, mais plutôt le miaulement d'un chaton, les pleurs d'un enfant. Je l'ignorai et lançai une nouvelle salve de projectiles magiques, expérimentant un instant en infusant chacun d'eux avec une matrice de sort de désintégration réglée pour durer une durée légèrement différente. Deux furent parfaits pour frapper le demi-dieu avant de se consumer, dévorant encore un peu plus de sa chair.
« ARRÊTE ! » hurla-t-il alors que le sang coulait et qu'il tremblait en reculant, me cinglant avec d'autres langues de foudre. Je me contentai de me téléporter pour les éviter, ripostant avec davantage de projectiles de désintégration.
Je manquai ma cible et vis des maisons se transformer en nuages de fumée dissipée. À présent, mes réserves de mana commençaient réellement à s'épuiser ; il m'en restait peut-être les deux tiers. La puissance de Lord Dread était vaste, mais pas infinie. Pas encore. Je m'étais laissée emporter par l'excitation de la manier à nouveau après tant de multitudes d'années.
Mieux valait être plus conservatrice pour le reste de ce combat.
« TU NE PEUX PAS FAIRE ÇA ! » Nu’chista volait de nouveau vers moi, ayant apparemment décidé que le corps-à-corps était sa meilleure option. « TU N'ES QU'UNE HUMAINE ! UNE HUMAINE ! »
Je me laissai flotter en arrière pour esquiver son coup de masse, me téléportant d'un simple pied pour le laisser manquer sa cible de justesse avant de lancer une désintégration sur une zone de viscères exposées. Je vis l'os luire d'un blanc éclatant un instant avant qu'il ne recule, pris d'agonie.
« TU NE PEUX PAS IMAGINER CE DONT UN HUMAIN EST CAPABLE. » l'informai-je.
Il hurla de nouveau, et je profitai de l'occasion pour lancer un projectile magique dans sa bouche ouverte. J'avais dû désintégrer quelque chose d'important, car il commença à s'étouffer et à haleter tandis qu'une écume argentée suintait des coins de sa bouche. D'autres projectiles de désintégration le frappèrent, et à ce stade, le demi-dieu ressemblait à un cadavre que quelqu'un aurait exhumé des mois après son enterrement.
Mon mana était réellement en train de diminuer. J'avais gardé un œil sur le combat de Sakhent et je l'avais vue utiliser une variété de sorts bien plus large que la mienne, mais il me semblait que je ne ferais que gaspiller mes efforts si je faisais de même. Ce qui importait, c'était de blesser et d'affaiblir mon ennemi, et si je pouvais y parvenir plus rapidement, au prix d'une plus grande consommation de mana, alors il serait plus facile de porter les coups suivants.
À présent, bien que j'eusse presque épuisé la moitié de mon mana, le demi-dieu était suffisamment blessé pour que ses mouvements semblent ralentir. Je me laissai enfin faire preuve d'un peu plus de créativité alors que je m'élevais dans les airs et l'attirais à ma suite.
Les vents s'enroulaient alors que j'infusais le ciel de mana, la magie météorologique agissant sur une vaste zone et donnant naissance à des nuages d'orage noirs comme la poix. Ils lancèrent des javelots de pluie sur lui, puis la pluie durcit en grêle, semblable à des obus de canon. Nu’chista les esquiva tous assez facilement, un rictus aux lèvres. Il ne vit pas le filet de mana invisible que je drapai entre plusieurs des projectiles glacés pour qu'il tombe sur lui comme la lame d'une guillotine faite d'éther tranchant comme un rasoir. L'acier aurait été tranché comme du beurre, et avec sa peau déjà brûlée en tant d'endroits, même le corps de Nu’chista ne put résister à cette acuité découpante.
Plus de sang jaillit alors que de nouveaux capillaires s'ouvraient. Il hurla de nouveau.
Je profitai de l'occasion pour transmuter davantage de pluie en l'acide le plus puissant que je pus gérer, et je souris en le voyant goutter sur ses viscères exposées.
Je souris tandis qu'il hurlait.
***
Agrian pouvait voir le demi-dieu bouger maintenant. Pas facilement, certainement pas clairement, mais il pouvait sacrément bien le voir. Nu’chista était blessé, ses membres traînant comme ceux d'un octogénaire. Cela, et cela seul, réduisait sa vitesse pour qu'elle occupe tout juste la dimension pour laquelle un œil humain était fait.
Et dans cette dimension, il pouvait être clairement étudié. Il était blessé. Il devenait désespéré, frénétique. Il se tordait à chaque mouvement et tremblait à chaque éclaboussure de sang qui suintait de lui. De la vapeur s'échappait de sa peau et une boue noire coulait le long de son corps. Des magies qui auraient tué cent hommes en un instant avaient battu son corps tout entier aussi implacablement que la lumière du soleil, et ce corps était à bout.
Et d'une certaine manière, en observant tout cela, Agrian se sentit certain qu'Isabel était impliquée. Il ne savait pas comment, il était trop fatigué pour assembler les pièces de manière cohérente, mais le timing était trop parfait, la liche l'épargnant trop commode, l'absence d'Isabel trop fortuite.
Dans quel pétrin t'es-tu fourrée, Isa ?
Presque en guise de réponse, la liche dans le ciel fit tomber un pilier de flammes en fusion pour engloutir le demi-dieu et faire fondre un autre cratère dans Orapathaqi, en contrebas.
***
Sethira avait libéré sa véritable forme — sa forme de liche — pour le moment afin de se soigner. C'était le seul inconvénient à exister comme elle le faisait, avec son précédent Réceptacle piégé dans le nouveau et la capacité de reformer un corps de mort-vivant à volonté. Alors qu'elle était Sakhent, le corps qui appartenait à Sethira était… ailleurs. Peut-être stocké dans son phylactère, à des lieues de là. C'était hors de sa portée.
Donc, si elle voulait soigner magiquement sa forme humaine, elle devait effectuer cette guérison en tant que Sethira.
Mais les dommages qu'elle subissait en tant que Sakhent se transféraient, ce qui signifiait que la guérison était longue et lente. Les blessures infligées par un demi-dieu auraient résisté au fait d'être effacées, même par une douzaine de Sethira.
Auraient-elles résisté à Isabel Vornholt ? Probablement, oui. Il était difficile de se convaincre que c'était encore vrai, mais Sethira avait vu ce que la forme humaine de sa consœur liche pouvait faire. Un peu plus qu'elle, certes. Mais pas tant que ça.
Auraient-elles résisté à cette nouvelle liche, ce parangon de magie dont Sethira n'aurait jamais cru à l'existence si elle ne l'avait pas vu à l'œuvre elle-même ?
Ses blessures auraient-elles résisté à Lord Dread ?
Le nom résonnait dans sa tête. Sethira essaya de se convaincre que ce n'était pas ça, essaya de croire sincèrement qu'elle n'était pas en train de voir une vieille légende tuer quelque chose de réel. Elle ne le pouvait pas. Les minuscules trous dans l'histoire de Vornholt, que la liche avait été trop utile pour qu'il vaille la peine d'enquêter, le fait qu'elle était d'une manière ou d'une autre plus talentueuse que Sethira, l'intuition impossible qu'elle avait eue sur le rituel, alors même que Sethira essayait délibérément de l'empêcher de le découvrir…
Tant d'impossibilités. Au bout d'un moment, elles s'accumulaient. Au bout d'un moment, elles rendaient tout le reste inutile à rationaliser. Peut-être que le nom spécifique de Lord Dread n'était pas réel, mais l'entité ? La super-liche hypothétique, capable d'inventer la nécromancie, de défier les Dieux sans aucune formation magique formelle, de voler le feu toute seule et de l'inspirer à l'humanité ?
Sethira n'avait plus besoin de croire ; elle en voyait d'autres preuves à chaque sort lancé et à chaque bâtiment pulvérisé.
Le demi-dieu vola vers le bas et percuta la pierre dure, projetant une onde de choc dans toutes les directions. Sethira fit un pas en arrière et se protégea instinctivement, entendant le crépitement de minuscules pierres frappant sa barrière comme la pluie sur un toit en tôle. Elle ne pouvait pas encore voir la destruction, avec tant de débris en suspension elle ne pouvait pas voir grand-chose, mais le mana ambiant des Profondeurs s'était suffisamment dispersé pour qu'elle puisse sentir Lord Dread et Nu’chista là où ils restaient au milieu de la dévastation.
Le demi-dieu restait immobile, tout comme Dread. C'était la première fois que le demi-dieu faisait autre chose que charger ses ennemis de front. Était-il trop blessé pour bouger ?
Bien sûr qu'il l'est, c'est surprenant qu'il soit encore en vie.
La poussière commença à se dissiper lentement et Sethira scruta le centre, et tandis qu'elle attendait une vision plus claire de ce qui se passait, elle trouva une pensée unique se répétant dans son esprit.
Isabel Vornholt, Lord Dread. Tu es une liche maintenant, une liche plus forte que je ne l'aurais cru possible. Je peux sentir à quel point ton Réceptacle est mutilé et à quel point tu es loin de ton véritable potentiel. C'est toi qui te bats avec un handicap dû aux circonstances.
Cette certitude menait à une question naturelle. Lord Dread, même au moment où elle était sortie de sa première mère il y a tant de millénaires, a-t-elle jamais été vraiment humaine ?