Le Roi Liche vaniteux

++J'ai accompli des progrès remarquables en un nombre d'années remarquablement restreint après ma réincarnation. J'en accomplirais bien davantage encore par la suite.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Le Demi-dieu se trouvait plus profondément enfoui dans le sol que s'il avait été enterré volontairement par un millier d'ouvriers armés de pioches et de dynamite pendant la majeure partie d'un après-midi. Je regrettais presque la violence de son impact ; le fracas de la pierre qui se déchirait avait totalement étouffé le bruit de sa colonne vertébrale se brisant.

Mais c'était arrivé. Je pouvais le deviner aux spasmes de ses jambes et de ses doigts : ses nerfs s'affolaient, attendant des signaux qui ne viendraient jamais. Oh, il finirait par guérir de cela. Avec le temps. Les Demi-dieux récupèrent non seulement plus vite, mais aussi plus proprement que les humains ordinaires, mais avec le pouvoir de Nu’chista, une lésion médullaire majeure comme celle-ci le laisserait paralysé pendant au moins une journée.

Il ne me faudrait pas une journée entière pour accomplir ce que j'avais prévu ensuite.

« Comment… comment es-tu ici ? » me demanda-t-il, semblant soudain plus calme maintenant qu'il savait être vaincu. Peut-être que la défaite totale, inéluctable et indéniable, avait étouffé la flamme de panique et de peur qui l'animait si intensément auparavant. Peut-être était-il assez rationnel pour réaliser qu'il ne servait à rien de s'agiter alors que tout était déjà fini.

« EST-CE IMPORTANT ? » lui demandai-je. « JE SUIS LÀ. C'EST UN FAIT. TU PEUX EN FAIRE CE QUE TU VEUX. OU PLUTÔT, TU AVAIS LE CHOIX D'EN FAIRE CE QUE TU VOULAIS. TU AS MAL CHOISI. »

Il ne parut même pas enregistrer ma pique, pas même par un tressaillement. Je vis des larmes dans les yeux du Demi-dieu. De la peur, du désespoir et une haine silencieuse et impuissante qui brillait tout aussi intensément que l'ancienne colère.

La tête du Demi-dieu tomba sur le côté et il grimaça, comme s'il souffrait atrocement.

Ah oui, la plupart de ses organes s'échappaient actuellement par les divers orifices de son flanc. Il souffrait probablement beaucoup. Il ne m'avait pas fallu longtemps, en retrouvant mon ancienne forme, pour oublier à quel point la chair organique réagissait aux blessures.

Cela importait peu désormais, en tout cas. Ce qui comptait, ce qui était important pour mes plans, c'était qu'il fût sans défense. Je n'avais pas besoin qu'il souffre, seulement qu'il ne résiste pas pendant que je commençais mon travail.

La douleur viendrait naturellement, bien plus tard.

« Tu perdras, tu sais », gémit le Demi-dieu. « Tu dois le savoir. Comment pourrais-tu penser autrement ? Tu es peut-être fort, tu es peut-être incroyablement fort, mais tu n'es, au bout du compte, rien de plus qu'un humain. » Il cracha le mot comme une insulte.

C'était mesquin, mais cette attitude attira mon regard sur son visage un instant. Cette arrogance. Je l'avais toujours détestée. Toujours abhorrée. Voir ces enfants pathétiques — ces chiens serviles et loyaux dotés du pouvoir des civilisations — oser me regarder de haut.

Cela exigeait une réponse.

« N'IMPORTE QUEL HUMAIN EST PLUS FORT QUE TOI », lui dis-je. « DÈS L'INSTANT OÙ NOUS FAISONS IRRUPTION DANS CE MONDE, TORDUS ET COUVERTS DU SANG DE NOTRE MÈRE, NOUS SOMMES PLUS FORTS QUE TOI. NOUS AVONS LA FORCE DE REGARDER AUTOUR DE NOUS ET DE NOUS ÉMERVEILLER. DE PENSER ET DE RESSENTIR, DE QUESTIONNER ET D'EXPLORER. NOUS AVONS LA FORCE DE VOIR LES CHOSES TELLES QU'ELLES SONT ET DE RÊVER QU'ELLES PUISSENT ÊTRE DIFFÉRENTES. TES DIEUX SONT DES ENTITÉS DE STAGNATION, ILS SE BATTENT POUR LE PRÉSENT ET ESPÈRENT L'EMPÊCHER DE JAMAIS CHANGER. JE NE LES VAINCRAI PEUT-ÊTRE PAS AUJOURD'HUI, MAIS ILS PERDRONT. DEMAIN, DANS MILLE ANS OU DANS UN MILLION. L'AVENIR EST PLUS PUISSANT QUE N'IMPORTE QUEL PANTHÉON. »

Il resta silencieux un long moment. J'avais espéré voir de la peur, peut-être même mon homonyme : la terreur. Il n'exprima ni l'une ni l'autre. Après quelques secondes, le Demi-dieu reporta son regard sur moi avec une nouvelle ardeur dans les yeux.

« Non. Tu mourras et tu échoueras. Il y a eu mille parvenus comme toi, et tous sont tombés. Je souhaite seulement vivre assez longtemps pour te voir réaliser cela. »

Mon os mandibulaire bougea, et les ténèbres mouvantes qui s'accrochaient à moi ondulèrent, reflétant l'étirement de la peau et des muscles que j'aurais utilisés pour esquisser un sourire.

« TU N'AS PAS ENCORE COMPRIS », fis-je remarquer. « CELA EXPLIQUE TON ÉTRANGE COURAGE. LA BRAVOURE EST SI DIFFICILE À DISTINGUER D'UNE IGNORANTE ABSENCE DE PEUR. »

Le visage du Demi-dieu eut un spasme, presque comme si une nouvelle vague de douleur l'avait traversé.

« Compris quoi ?! » cracha-t-il.

« IL N'Y A JAMAIS EU DE PARVENU COMME MOI », lui dis-je. « TU PEUX, EN FAIT, DIRE QUE JE SUIS LE PARVENU QUI A INSPIRÉ TOUS LES AUTRES. »

La réalisation le frappa avec tout le poids d'un diagnostic terminal. Il sanglota.

Bien. J'aurais été ennuyé de travailler sur un sujet ignorant. Il y a peu d'intérêt à avoir une réputation notoire et universellement crainte si vos ennemis vaincus sont trop ignorants pour vous l'attribuer.

Mon mana s'enfonça dans la terre et commença à travailler, parcourant le grès avec des vagues d'énergie qui permirent à la substance même de la roche — ces composants imperceptiblement petits que les chimistes modernes appellent « atomes » — de se dissocier et de se comporter comme un liquide plutôt que comme un solide. Je les fis remonter, étirant et tordant la matière, la travaillant comme si je modelais de l'argile humide jusqu'à ce que plusieurs flèches de pierre surgissent autour du Demi-dieu pour l'enfermer, s'arrêtant juste avant de se toucher au centre, au-dessus de lui.

Cela ressemblait à une vaste main squelettique qui l'engloutissait par le bas. Cela ressemblait à ma main. Cela me plut.

Et cela effraya le Demi-dieu. Il avait clairement attendu un coup de grâce pendant toute cette conversation, mais maintenant, il commençait à soupçonner que quelque chose de plus grave se préparait. Reconnaissant les caractéristiques de la magie rituelle alors qu'elle était préparée sous ses yeux. Il avait dû guérir légèrement au cours de notre brève conversation, car il commença à se redresser assez énergiquement.

« Que fais-tu ? » grogna-t-il. « Je ne te laisserai pas... » il eut un sifflement alors qu'un projectile magique s'écrasait dans sa poitrine, une explosion façonnée qui aurait tranché des pieds d'acier comme s'il s'agissait de papier humide. Le Demi-dieu se rallongea, de la vapeur s'échappant de son torse.

« SILENCE. »

Il n'était pas en position de discuter, bien qu'il le voulût clairement. D'autres flèches s'élevèrent pour rejoindre les premières, puis un réseau entrecroisé de verre se forma sous elles tandis que je faisais fondre, puis dirigeais la silice en fusion pour qu'elle glisse autour des piliers saillants. Les motifs que je produisis étaient assez complexes pour que le terme « tridimensionnel » semble presque insuffisant, créant un réseau artificiel au-dessus du Demi-dieu. Peut-être que cinquante araignées construisant des toiles dans le même volume, sans qu'aucune d'elles ne sache qu'elle n'était pas seule, auraient produit une structure similaire. Une structure naturelle, cependant. Une structure instinctive et sans esprit, formée par les nécessités fondamentales de la loi naturelle.

Mon œuvre était l'artifice le plus délibéré et le plus approfondi que j'eusse jamais réalisé, peut-être le plus complexe que quiconque eût jamais créé.

C'était une matrice de sort modélisée avec de la matière physique.

Nu’chista avait dû sentir la magie circuler à travers elle une fois le corps achevé ; je vis ses yeux s'illuminer d'une fascination primale autant que de peur. Il y avait donc un peu de curiosité humaine là-dedans, après tout. Enfouie profondément et étouffée sous une loyauté écrasante, semblable à celle d'un chien.

« TU COMMENCES À COMPRENDRE », fis-je remarquer. « À COMPRENDRE À QUEL POINT TU NE COMPRENDS RIEN, DU MOINS. JE SOUHAITE VRAIMENT QUE TU FUSSES UN OBSERVATEUR PLUS ÉCLAIRÉ. PEUT-ÊTRE QUE KINAKI, TA DÉESSE DE LA MAGIE, COMPRENDRAIT QUELQUE CHOSE À MA CRÉATION ICI. LES BASES, DU MOINS. »

Il me fixa avec incrédulité. « Tu penses en savoir plus que la Déesse de la magie ? C'est ridicule. »

« COMMENT PUIS-JE ÊTRE RIDICULE, SI TOUS CEUX QUI ME RIDICULISENT FINISSENT PAR MOURIR DANS L'AGONIE ? »

Davantage de puissance s'écoulait maintenant dans le dispositif, s'accumulant comme une pression derrière des vannes. Les rives d'une rivière juste avant qu'elle ne déborde. C'était un enchantement. C'était un enchantement d'une ampleur supérieure à tout ce sur quoi j'avais travaillé jusqu'ici, mais cela restait, en fin de compte, un enchantement. C'était de la magie saisie par la volonté et brûlée dans la matière physique, rendue permanente et autonome.

Telle que j'étais, en tant qu'Isabel Vornholt, il m'aurait fallu des mois, voire des années pour rassembler autant de force, en entamant un peu plus chaque jour et en poussant lentement ma force mesquine vers l'obéissance. Lord Dread n'avait pas cette limitation. Ma force était cent fois supérieure à ce qu'elle avait été, et mon habileté n'était guère moins avancée. Je me tenais là, me concentrant avec mon intellect de liche inflexible, et j'accomplissais en une heure ce qui aurait auparavant exigé une fraction considérable d'une vie humaine. Lorsque j'eus terminé, le Demi-dieu Nu’chista était lié. Lié et plus encore.

Je sentis son pouvoir se fracasser contre les murs de sa cage dans un effort futile et paniqué pour se libérer. Il se faisait en réalité du mal en utilisant la magie divine comme un instrument contondant si inefficace contre la cage plus vaste et plus sophistiquée de mon pouvoir. Comme un animal se rongeant sa propre patte pour se libérer, ne réalisant pas que l'entrave qui le liait était fixée à mi-cuisse.

Ne réalisant pas qu'il ne serait plus jamais libre.

« Qu'est-ce que c'est !? » exigea-t-il. « Une sorte de chambre d'exécution ? »

« C'EST TA NOUVELLE DEMEURE. »

Il rit. « Tu penses que les Dieux ne me trouveront pas ici ? Je suis au milieu d'une ville que tu as détruite, espèce d'imbécile ! »

« TU ES… DANS L'ERREUR. »

Je fis un geste de la main et invoquai peut-être mon sort le plus puissant, sentant l'espace se déchirer devant moi et s'effondrer sur lui-même, s'étendant autour de la cage nouvellement créée et l'extrayant de cette réalité pour l'emmener dans une autre. Un royaume miniature de ma propre création. Le Demi-dieu eut juste assez de temps, avec son agilité mentale inhumaine, pour réaliser ce qui se passait et crier, que ce fût par alarme ou par dégoût, je ne pouvais en être sûr, avant d'être arraché à la vue et que je ne me retrouve seul.

Je regardai lentement autour de moi, m'imprégnant de la vue d'Orapathaqi.

Des rues détruites, des bâtiments rasés, un air qui semblait désormais consister principalement en nuages tourbillonnants et en colonnes de poussière. Par endroits, la ville était peinte de sang répandu, à d'autres, il y avait des ombres humaines brûlées en noir contre la pierre nue, là où elles avaient été vaporisées en un instant par des magies dépassant toute technologie mondaine. Partout, il n'y avait que ruine.

C'était l'avenir. Ce serait le sort de nombreuses, peut-être de toutes, les colonies humaines avant que mon travail ne fût achevé. Je me battrais contre les Dieux partout où ils se trouveraient, et je doutais que ces endroits s'en sortent mieux que celui-ci.

C'était le râle de mort d'un Demi-dieu vaincu ; combien pire serait la disparition de Maketa ? La disparition de Nglaru ?

Je me forçai à observer, à étudier et à vraiment comprendre ce que j'allais engendrer. Et je considérai une chose. Pourrais-je simplement vivre une vie en tant qu'Isabel Vornholt ? Pourrais-je simplement exister paisiblement, puis me retirer du monde ? Un jour, mon enveloppe mortelle vieillirait probablement et mourrait, mais avais-je besoin de continuer en tant que liche sur Arwyna après cela ?

Je pourrais partir. Faire mon chemin à travers les étoiles, voyager vers un monde lointain et en faire le mien. Construire mon repaire, mon laboratoire et mes vastes bibliothèques, peut-être même amener quelques humains pour commencer ma propre population. Avec le pouvoir de Lord Dread, c'était impraticable et optimiste. Avec le pouvoir qu'Isabel Vornholt pourrait y ajouter d'ici à ce qu'elle meure de vieillesse, c'était tout à fait possible.

S'il restait de la chair sur mon visage, il serait contorsionné en un sourire. Un sourire moqueur. Cette idée n'avait aucun attrait pour moi, pas même une once. La paix et la tranquillité, l'isolement et l'obscurité ? C'était ridicule, et cela n'avait pour moi, désormais, pas plus de tentation qu'un verre rempli de sable chaud pour un homme mourant de soif dans le désert.

Non. Un moment d'introspection et je sus que mes doutes étaient inexistants, tout comme ils l'étaient restés à travers d'innombrables éons dans les Profondeurs. J'étais Lord Dread, le Roi Liche.

Et maintenant, après tant de millénaires, j'avais enfin un Demi-dieu comme sujet d'expérience.