Chapitre 120
++Les sommets de puissance que j'ai connus en tant que Lord Dread lors de mon premier règne furent toujours imparfaits. De longs siècles m'avaient conféré une force brute par ailleurs surhumaine, et l'expérience compensait mon manque de formation formelle. J'étais incapable de vaincre les Dieux eux-mêmes, mais j'étais tout de même, selon toute vraisemblance, l'un des êtres les plus puissants à avoir jamais foulé cette terre. En absorbant la puissance de Zameka dans la mienne, j'étais sur le point d'acquérir une force bien supérieure encore.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Agrian était tel un cafard dans un champ de ruines, et la seule pensée qu'il parvenait à maintenir, l'unique idée qui fusait sans cesse dans son esprit en panique, était la certitude qu'il n'avait rien à faire ici. Il observa la défaite de la liche avec une incrédulité proche de la stupeur, vit Aryqatan être expédié d'un seul coup avec l'horreur la plus primale qu'il eût jamais ressentie, et regarda le sol s'ouvrir pour révéler sa sœur au cœur du maelström magique, avec une émotion dont il ignorait même le nom.
Mais cela le poussa enfin à agir, car Agrian comprit qu'Isabel était désormais exposée. Vulnérable. Nu’chista la trouverait dès qu'il déciderait de jeter un œil attentif dans ce réseau de tunnels éventré, et une fois cela fait, son espérance de vie se compterait en millisecondes.
Nu’chista se tenait juste au bord de l'ouverture, à un tour de tête près de la fixer. Il ne l'avait pas encore remarquée, trop absorbé par sa rage. Agrian vit Sakhent disparaître et sut que le temps était compté ; Nu’chista n'avait plus rien d'autre sur quoi se concentrer. Si ce n'est sa sœur.
C'est ainsi qu'Agrian Vornholt commit une dernière erreur stupide à Orapathaqi et se dirigea vers le Demi-dieu.
Il allait mourir aujourd'hui. Il l'acceptait. Il allait se faire ouvrir la poitrine et arracher le cœur, mais peut-être pourrait-il offrir à sa sœur quelques instants pour fuir. Isabel était pleine de ressources, elle était intelligente. Elle s'échapperait. Et si Agrian devait mourir pour cela… eh bien, il y avait des fins bien pires.
Mais il n'était pas obligé de choisir celle-ci. Il n'était pas obligé de jeter sa vie maintenant. Agrian continuait d'avancer, mais chaque pas était une nouvelle occasion de regretter ce qu'il s'apprêtait à faire, pour que ses doutes le poussent à reculer et à s'enfuir. Il ne devrait pas faire cela, il devrait…
« Hé, espèce d'abruti ! » Le Projectile magique frappa Nu’chista sur le côté du crâne, forçant les yeux du Demi-dieu à pivoter pour se verrouiller sur Agrian. Il avait passé le point de non-retour.
***
Je faillis perdre le contrôle de mon rituel lorsque je vis la magie d'Agrian frapper le Demi-dieu. Le mana lutta contre moi comme jamais auparavant, manquant de briser mon emprise et de devenir incontrôlable — qu'il se soit dissipé sans dommage ou qu'il ait ravagé le paysage sur des kilomètres, je l'ignorais, mais il n'aurait pas attiré Zameka. Je pouvais encore sentir mon propre pouvoir banni griffer le Voile, tandis que le Dieu derrière lui, plus lointain et bien plus difficile à atteindre, restait insaisissable. Plus proche. Je me rapprochais, encore et toujours, à chaque instant.
Et maintenant, tout semblait se mettre en place, car Agrian était exactement la distraction dont j'avais besoin. Nu’chista haïssait les traîtres par-dessus tout. S'il y avait une chose qui le ferait prendre son temps pour tuer, c'était bien cela. S'il y avait une chose qui m'achèterait plus d'une seconde après la défaite de Sakhent, c'était cela. J'avais, en fait, déjà gagné.
Mais mon frère restait un idiot. En fait, si je ne me hâtais pas de terminer le rituel dans les instants qui suivaient, sa vie prendrait fin à cause de ce même spasme de stupidité. Une fois de plus, il me revenait de réparer les erreurs des autres.
Je commençai à travailler à la hâte, à lutter pour saisir cette puissance divine qui semblait désormais à quelques centimètres de mes doigts. Elle continuait de m'échapper, glissant hors de ma portée et refusant chaque effort pour l'amadouer. Me narguant par sa proximité, tout en étant fonctionnellement à un monde de distance. Le Voile continuait de s'amincir, trop lentement. Je risquai un coup d'œil par-dessus mon épaule et vis le Demi-dieu se profiler au-dessus d'Agrian.
Et je pris ma décision.
***
Agrian fixa le visage de Nu’chista et essaya de se souvenir de tout ce que son père lui avait dit sur le courage. Rien de tout cela ne semblait l'aider. Qu'était le courage ? Une illusion, un idéal abstrait. Le courage était l'expression qu'un homme arborait lorsqu'il avait traversé la vie sans jamais rencontrer quelque chose qui justifiât réellement la peur.
Agrian venait de rencontrer une telle chose, et elle se tenait à quelques mètres devant lui, le visage sombre comme l'orage.
« Le frère de la catin », grogna Nu’chista. « As-tu des regrets, enfant de Garamon ? »
« Je regrette que la dernière voix que je vais entendre soit la tienne, idiot », lui répondit Agrian. Il voulait que cela soit rapide, au moins. Il avait entendu des histoires sur la façon dont les victimes sacrificielles de Nu’chista mouraient et il ne voulait pas finir comme ça, à hurler et à pleurer, à supplier et à sangloter. Non. Si Agrian pouvait énerver Nu’chista au point qu'il lui arrache le cœur de la poitrine d'un mouvement rapide et impossible à contrer, alors ce serait une victoire suffisante. Ce serait un acte final assez honorable pour lui.
Mais le Demi-dieu ne se mit pas en rage, il se contenta de sourire.
« Tu essaies de mourir courageusement », nota-t-il. « Je ne te laisserai pas faire. »
Agrian ne pouvait même pas fermer les yeux, tant il était terrifié. Ses paupières étaient paralysées. Nu’chista se rapprocha dans un flou de mouvement qui déplaça l'air et fit claquer les oreilles d'Agrian, puis son bras fut à quelques centimètres de son visage.
Mais soudain, il s'arrêta, percutant quelque chose qui produisit un son semblable à celui d'un immense gong frappé. Agrian fut projeté en arrière, roulant et culbutant, s'écorchant les bras sur le sol alors qu'il s'immobilisait lentement dans le sable et la poussière. Lorsqu'il leva les yeux, il ne put croire ce qu'il voyait.
***
Une puissance avide. Une malice et un génie antiques, tempérés par des millénaires d'efforts agonisants et une volonté sans fin. La subversion de l'ordre naturel. Le pouvoir qui avait semé des cauchemars chez une race de Dieux. Il avait attendu et rôdé, et maintenant, enfin, il était chez lui, traversant le Voile avec une force stellaire et le désespoir d'un amant, inondant son nouveau Réceptacle et hurlant de puissance. L'air crépita, éclata, siffla et cracha des étincelles, le sol trembla, les cieux pleurèrent et le monde devint plus sombre et plus sinistre, frissonnant comme s'il savait ce qui allait suivre. Les rats moururent dans les espaces sous les pieds et la pierre elle-même sembla fondre comme de la cire et s'onduler loin des pieds du lanceur. La divinité même qui rôdait dans les Profondeurs recula d'horreur et s'enfuit plus profondément, disparaissant à jamais.
En un seul instant, chaque magicien dans le monde perdit un niveau dans les rangs de puissance. Sauf un.
***
Agrian leva les yeux, le regard trouble, pour voir une barrière le séparant de Nu’chista. Enfin, était-ce vraiment le cas ? Il reconnut la magie à l'œuvre, la matrice de sort ; tout cela lui était familier et techniquement identique à ce qu'il avait vu, avec quelques ajustements ici et là. Mais l'appeler une barrière semblait aussi absurde que de qualifier le mont Okanya de caillou. Le mot semblait insuffisant pour ce dont il était témoin. Il y avait ici plus de mana qu'Agrian n'aurait jamais pu en rassembler, peut-être plus que tous les magiciens de l'armée réunis. Un véritable mur de magie si densément compact qu'il aurait pu être solide même sans la matrice le transformant en éther dur.
Le bras de Nu’chista pressait contre elle, Agrian pouvait le voir à travers la surface translucide, et le Demi-dieu semblait forcer, essayant de passer au travers. Mais il n'y parvenait pas. La magie, arrêtant la force brute d'un Demi-dieu comme cela ?
« JE SUIS DE RETOUR. »
La voix trancha Agrian comme un couteau, juste au moment où Nu’chista perçait la barrière et trébuchait en avant. Tous deux se tournèrent en même temps pour regarder vers le ciel.
Tous deux, instantanément, furent soumis à l'horreur qui les attendait.
Sakhent avait été déconcertant, mais ceci était une abomination. Une masse imposante et sinueuse de mana enroulée autour de quelque chose qui ne rappelait que vaguement l'anatomie squelettique humaine. Tout ce qu'Agrian pouvait clairement distinguer de son vrai corps, c'était la paire d'yeux verts profonds et luisants incrustés dans le nexus noir.
Il manqua de se faire dessus lorsque ces yeux se tournèrent vers lui.
« GARÇON. » L'abomination l'interpella, sa voix semblant résonner en Agrian de toutes parts à la fois. « PARS. TU INTERFÉRERAS AVEC CETTE BATAILLE. »
Agrian n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois, ni même une. La liche aurait pu obtenir ce même résultat d'un simple regard.
Il se mit à courir comme un rat effrayé.
***
J'aurais souri, si j'avais eu des muscles faciaux sous cette forme. Ou un visage, d'ailleurs. Je pouvais sentir toute l'ancienne puissance pomper en moi et c'était bon. L'air frémissait à ma simple présence, la flore se flétrissant à mon approche. J'étais un phare brûlant d'énergie nécromantique. J'étais, une fois de plus, Lord Dread.
Mais je n'eus pas le luxe de m'y attarder éternellement. Alors qu'Agrian commençait à s'enfuir, je vis Nu’chista se tourner vers lui et plisser les yeux.
« Oh que non », grogna le Demi-dieu, se tendant alors qu'il se préparait à bondir après mon frère.
S'il avait rattrapé Agrian, il l'aurait tué d'un seul coup. C'était inacceptable. J'avais sacrifié ma chance de voler la puissance de Zameka pour sauver le garçon avec celle de Lord Dread, après tout. Je n'allais pas laisser cela être gâché.
Et je n'avais pas besoin de la force d'un Dieu pour tuer ce petit serviteur insignifiant.
« Désintègre-toi », lançai-je en levant la main et en la pointant vers le Demi-dieu. Une lumière verte bouillonna de ma paume et l'enveloppa complètement, une puissance bien supérieure à tout ce que j'aurais pu rassembler en tant qu'Isabel Vornholt, tissée dans le sort le plus destructeur que j'aie jamais connu. Un vieux favori.
Le Demi-dieu hurla lorsqu'il fut frappé, et pour la première fois depuis longtemps, je me surpris à attendre une bataille avec impatience, juste pour le plaisir de combattre.