Dévastation

++Lorsqu’on cherche à gagner du temps, il est utile d’avoir des alliés prêts à mourir pour la cause.++

- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

On dit souvent que le multitâche humain est un mythe. C’est simplement parce que les liches n’ont jamais été invitées à participer aux études scientifiques qui l’analysent.

Je divisai mon attention tout en travaillant : la majeure partie était concentrée sur le rituel devant moi, tandis que le reste — ces quelques miettes de facultés cognitives que je pouvais me permettre de distraire — était dirigé vers la menace imminente dans mon dos. Il ne me servirait à rien de consacrer toute mon énergie à un rituel si c’était pour me laisser distraire et me faire capturer par les Dieux. J’imaginais qu’ils découvriraient mon identité réelle bien assez vite avec un examen approfondi.

Non, mieux valait rester sur mes gardes et prête à fuir si un désastre devait survenir.

Et cela semblait probable, car, à mon grand agacement, Sakhent parvenait réellement à perdre face à ce gibbon respirant par la bouche de Nu’chista.

Je ne pouvais jeter que de brefs coups d’œil au combat, à travers les nombreux trous et fissures du plafond des cryptes qui m’exposaient désormais au ciel, mais à chaque fois que je regardais, la situation de Sakhent semblait moins optimiste. Là où elle infligeait des dégâts superficiels, il lui arrachait un membre. Là où elle se battait pour survivre, il se battait pour gagner.

Mais cela ne signifiait pas que tout était perdu, car contrairement à Nu’chista, Sakhent, elle, pouvait gagner rien qu’en gagnant du temps. Je poursuivis mon travail et sentis le Voile commencer à se fissurer. En étendant mes sens magiques au-delà, en prenant soin de ne pas m’enfoncer trop profondément dans le royaume, je perçus une puissance divine. Une flamme de bougie au milieu du brasier de magie primordiale, mais tout de même détectable.

Zameka, enfouie au plus profond de sa prison, n’attendait que moi pour l’extraire et me repaître de sa magie. Tous les préparatifs étaient terminés ; une fois que j’aurais réussi à l’attirer à travers la brèche, elle serait instantanément déposée dans notre rituel de liaison et son essence serait entrelacée à la mienne. Son pouvoir deviendrait le mien.

Mes pensées furent interrompues lorsque je sentis quelque chose d’autre les effleurer, et je me figeai. J’étais si choquée que je faillis perdre mon contrôle précaire sur le mana et tout gâcher, bien que je parvins à le sauver in extremis avant que le rituel ne vacille. Puis je ressentis la sensation à nouveau, confirmant qu’elle n’était pas seulement dans ma tête, ni un hasard.

Je sentis mon propre pouvoir.

Pas ce mana nouveau, mesquin et ténu que j’avais cultivé à l’ère moderne depuis ma seconde enfance, mais l’ancien pouvoir stocké dans mon ancien Réceptacle. Endommagé et imparfait, certes, mais affiné au fil de tant de millénaires qu’il en était presque divin comparé à mes limites actuelles.

Il savait que j’étais là. Autant qu’une magie sans esprit conscient pour la contrôler puisse savoir quoi que ce soit. Elle essayait de se réunir avec moi, autant qu’une magie isolée puisse essayer quoi que ce soit.

Et je l’ignorai. La tentation était forte, mais si je prenais le temps de réabsorber mon ancienne puissance, je perdrais ma chance de revendiquer celle de Zameka. Je choisirais un pouvoir facile et actuel au détriment de l’avantage à long terme nécessaire pour mener une véritable guerre contre les Dieux. Je continuai à travailler sur le rituel, alors même que la bataille faisait rage loin derrière moi.

Il semblait que Sakhent se rapprochait de la défaite.

Continue de te battre, petite liche. Retiens le Demi-dieu encore un instant.

J’étais sur le point de terminer le rituel, peut-être à quelques minutes près. Chaque seconde semblait durer une ère glaciaire, mais chacune d’elles était un pas de plus vers l’accès à mon propre pouvoir divin. La première chose que je ferais, pensai-je, serait d’écraser Nu’chista comme un insecte. La seconde serait d’enseigner à Aryqatan les avantages de se référer à moi avec une terminologie respectueuse.

Mais cela, seulement si j’avais la chance de terminer ceci et d’obtenir ce pouvoir. Et cela restait incertain.

Je ressentis ce goût amer qui accompagnait toujours le fait de laisser mon destin entre les mains d’autrui. Comme d’être à nouveau un bébé.

***

Sakhent reculait et faisait de son mieux pour harceler le Demi-dieu plutôt que de le blesser, désormais. Un sang argenté perlait de quelques coupures mineures sur son visage et son corps, et elle voyait des zones de peau prendre un éclat métallique — l’équivalent des ecchymoses pour sa chair divine. Elle avait certainement fait plus que zéro dégât. Peut-être que deux comme elle combattant en même temps, ou cinq à la suite, auraient pu le vaincre.

Mais il n’y avait qu’une seule Sakhent, et aussi humiliant que ce fût à admettre, elle était inférieure en puissance à ce simple serviteur des Dieux.

« Tu fuis », grogna le Demi-dieu. Sa bouche était ouverte, sa langue passant sur ses dents exposées. Elles ressemblaient aux crocs d’un prédateur, ce qui n’était pas le cas auparavant. Était-il toujours en train de muter, son corps s’optimisant pour devenir une machine à tuer au fil du combat ?

« As-tu la moindre idée de combien je suis plus intelligente que toi ? » lui demanda Sakhent. « Une question rhétorique, je sais que tu n’en as aucune. Tu ne t’es pas encore rendu. »

C’était du pur bluff, lancé dans l’espoir désespéré de faire hésiter le Demi-dieu. Au lieu de cela, cela sembla l’enrager dans une fureur berserk et le faire foncer droit sur Sakhent.

Elle pouvait faire avec ça aussi.

Une autre téléportation l’arracha à sa portée, et cette fois, Sakhent plongea dans les cryptes avant de se téléporter à nouveau.

La magie de téléportation était coûteuse, difficile à exécuter en succession rapide et potentiellement dangereuse si elle était mal faite. Heureusement, un corps non-vivant signifiait que lorsque Sakhent laissa accidentellement l’une de ses mains derrière elle, ce n’était qu’un souci mécanique. Sa prise sur Grimscythe serait plus faible désormais, si elle commettait l’erreur d’être forcée à revenir au corps à corps.

Nu’chista s’écrasa dans les cryptes et commença à les dévaster en la cherchant, tandis que Sakhent prenait le temps de tisser du mana dans le sort le plus destructeur qu’elle pouvait concevoir.

Elle effectuait un travail délicat, presque autant que le rituel de liaison divine, à sa manière. Infuser du mana dans l’air de telle sorte à accumuler de la puissance tout en la gardant parfaitement équilibrée. Les énergies en jeu pouvaient détruire même son corps physique, bouclier ou non, si elles étaient libérées prématurément.

Et elles étaient facilement traçables. Une chaleur aveuglante plutôt qu’un mana brut, quelque chose qui n’était pas étouffé par les Profondeurs et qui attira instantanément l’attention de Nu’chista. Elle vit la tête du Demi-dieu se tourner pour la regarder depuis trois cents mètres en contrebas, puis il fut sur elle à peine une seconde plus tard. Sakhent libéra sa boule d’énergie compressée et se téléporta au sol.

Elle réussit à moitié. La téléportation échoua à nouveau ; avec trop de mana de Sakhent lié à son attaque, il n’y en avait tout simplement pas assez pour la déplacer correctement dans l’espace. Elle parvint à mettre environ vingt mètres entre elle et l’orbe de puissance avant qu’il ne fasse son œuvre.

L’hydrogène dans l’atmosphère même se décomposa en quelque chose de primal et plus énergétique, et le monde autour d’elle, pendant quelques millisecondes, devint le cœur d’une étoile.

Aucun bouclier magique n’aurait pu arrêter la chaleur entièrement, mais celui de Sakhent fit son travail en réduisant la majeure partie du feu solaire, lui permettant de s’échapper avec des os simplement noircis au lieu d’être incinérés. Elle commença à tomber vers les rues en contrebas, laissant traîner de la fumée et regardant en arrière pour voir quels dégâts le Demi-dieu avait subis.

Des brûlures partout, du sang argenté pleurant de sa peau craquelée, les cheveux brûlés presque entièrement sur son crâne. Sakhent fut gratifiée du spectacle de l’agonie tremblante du Demi-dieu, et saisit l’occasion pour le marquer avec une autre décharge d’énergie nécrotique qui le fit s’écraser violemment contre la pierre avant qu’elle ne finisse sa propre chute.

Puis la poussière retomba.

Nu’chista était déjà à genoux, puis trébucha pour se remettre sur ses talons. Il vacilla un instant, balançant de gauche à droite, pour finalement tomber raide et droit dans une posture trop stable pour être maintenue avec des blessures graves.

Les Demi-dieux n’étaient pas seulement plus résistants que les humains, mais aussi plus endurants. Il devait avoir perdu près d’un tiers de son propre sang, mais Nu’chista semblait à peine s’en soucier.

« C’était ton meilleur coup, n’est-ce pas, petite liche ? » Il trébucha vers elle, toujours blessé, ce qu’il ne pouvait plus cacher. Sakhent ne savait pas combien de temps cela durerait, cependant. Le plus humble des Demi-dieux guérissait toujours des centaines de fois plus vite qu’un humain ordinaire, et Nu’chista était bien au-delà du plus humble des Demi-dieux.

Elle n’avait tout simplement plus de pouvoir à dépenser pour le combattre davantage.

« Je t’attire juste dans un faux sentiment de sécurité », mentit-elle effrontément. Sakhent était heureuse de ne pas avoir besoin de respirer, de sang, ou même d’un corps intact dans un sens plus qu’abstrait. Si l’une de ces choses avait été une condition à son existence, elle serait déjà bel et bien finie.

Le Demi-dieu rit et continua de s’approcher. « Non, tu cherches désespérément à bluffer, parce que tu sais que tu es finie. »

Il fit une pause, puis accéléra. « Et je n’ai pas de temps à perdre. »

Il semblait que le frisson de son nouveau pouvoir l’avait emporté un instant. Sakhent se souvenait de ce sentiment ; après sa propre première expérience de la lichdom, il lui avait fallu presque une journée entière pour se souvenir de qui elle était. Quelle chance que le Demi-dieu Nu’chista se soit adapté plus rapidement.

« Tu as raison », lança une nouvelle voix. « Alors ignore-la, la liche peut attendre. Elle est impuissante. Nous devons nous concentrer sur le rituel. »

Sakhent se tourna pour voir le second Demi-dieu s’approcher, ne la regardant pas, se concentrant plutôt sur son pair. Celui-ci était plus petit, tant en stature — simplement « grand pour un humain » — qu’en puissance, bien sûr. Sakhent connaissait intimement ce second fait ; elle avait déjà battu celui-ci en combat direct alors qu’elle se débarrassait encore de la rouille des millénaires.

Ce n’avait pas été un combat difficile, mais il n’avait pas été terminé instantanément non plus. Ce fut donc une grande surprise quand le Demi-dieu nommé Nu’chista pivota et frappa celui appelé Aryqatan si fort que Sakhent vit le sol se fissurer sous leurs pieds rien que par le déplacement d’air. Aryqatan vola assez loin et assez vite pour disparaître de la vue, et Nu’chista se tourna à nouveau vers Sakhent.

À ce moment-là, elle s’était déjà téléportée dans les cryptes. Cette fois, elle ne rassembla pas assez de mana pour révéler sa position.