Chapitre 118
++Un Demi-dieu en guerre est un spectacle terrifiant. Selon le Demi-dieu en question, il peut même l'être pour les êtres de mon espèce.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
La mission d'Agrian venait de changer radicalement : il ne s'agissait plus de « retrouver Isabel », mais d'« éviter d'être réduit en purée par les débris ». Jusqu'ici, il s'en sortait. Tout juste.
La ville était en ruines autour de lui ; les bâtiments s'effondraient et l'air semblait composé à vingt pour cent de briques volantes. Il avait appris immédiatement à maintenir son bouclier actif en permanence, au diable le coût en mana, car chaque seconde, il était mitraillé par quelque chose de massif, de dur, se déplaçant plus vite qu'un faucon en piqué. Même protégé par la magie, Agrian ignorait s'il était en sécurité. Et si un bâtiment entier s'écroulait sur lui ?
Si un bâtiment entier s'écroulait sur lui, songea Agrian, ce serait l'un des événements les moins mortels de la situation actuelle. Il continua de trébucher à travers les rues et risqua un nouveau regard vers le ciel, contemplant, une fois de plus, Sakhent et Nu’chista en plein combat.
Cela lui brûlait les yeux, même à travers une couche de protection ajoutée à la hâte sur son bouclier pour filtrer l'excès de lumière et de chaleur. Nu’chista brûlait, des éclairs s'enroulant autour de chaque centimètre de son corps, tandis que Sakhent semblait dissimulée par un brouillard insondable de puissance verte. Tous deux tournaient l'un autour de l'autre comme des danseurs.
Ou des vautours.
Sakhent sembla s'immobiliser, flottant et attendant, comme si elle poussait Nu’chista à attaquer. Le Demi-dieu lui donna satisfaction, traversant l'espace entre eux comme une balle. La brume verte se durcit pour devenir une masse de tentacules. Agrian avait vu des membres semblables déchirer un gratte-ciel en deux, mais face au Demi-dieu, ils semblaient n'être que des éclaboussures d'eau, se brisant sur son corps et le faisant vaciller sans pour autant lui infliger de dégâts substantiels. Il les traversa, manquant de peu d'atteindre la liche avant qu'un éclair de lumière n'engloutisse Sakhent et ne l'emporte ailleurs.
Téléportation ? Agrian pouvait à peine le croire. La téléportation était une magie rare et puissante, possédée par peut-être vingt magiciens dans le monde, et moins d'une douzaine à Garamon. Mais ce n'était pas son utilisation seule qui l'ébranlait — les liches étaient surhumainement douées en magie, il était logique que l'une des plus grandes puisse reproduire une technique humaine de haut niveau.
Non, ce qui secouait Agrian, c'était de voir cette magie utilisée avec une telle fluidité, en plein combat. Comme cela devait être facile pour la liche dans de telles circonstances. C'était comme passer du spectacle d'un homme jonglant avec des couteaux à celui d'un autre jonglant avec deux fois plus d'objets, les yeux bandés, d'une seule main, tout en abattant des mouches en vol avec une arme de poing dans l'autre.
Il eut droit à une autre surprise lorsque le Demi-dieu, n'en ayant cure, pivota et se lança à la poursuite de la liche si rapidement qu'Agrian, bien qu'observant la scène de loin avec suffisamment d'avertissement, peinait à les suivre du regard. Une fois de plus, ils s'entrechoquèrent, la magie rencontrant la force brute, et cette fois, Agrian vit une onde de choc visible dans l'air tandis qu'un son, semblable à l'explosion simultanée de plusieurs mines de dynamite, retentissait.
Sakhent semblait être sur la défensive, tentant de parer les coups du Demi-dieu avec ces grands tentacules de puissance. Agrian ressentit une incrédulité et une horreur égales en voyant ces membres échouer, encore et encore, à faire autre chose que repousser le Demi-dieu pour de brefs instants, tandis que l'assaut de Nu’chista se poursuivait sans relâche.
Agrian se sentait comme une fourmi essayant d'interpréter un combat de boxe à mains nues. Regarder des membres de la taille de son paysage virevolter dans les airs avec une force impossible et une magnitude inimaginable. L'air hurlait et tremblait autour d'eux, une onde de choc en suivant une autre, puis une autre, toutes retentissant si rapidement qu'elles se confondaient, moins des explosions ou des craquements qu'une pression prolongée d'atmosphère en mouvement qui faisait vibrer les fenêtres et déplaçait la terre même à des centaines de mètres en contrebas.
Et je me demandais comment je pourrais aider, essayant de décider aux côtés de qui me battre.
Si Agrian jetait toutes ses forces dans la bataille maintenant et portait son meilleur coup sur l'un des combattants de la manière la plus idéale possible, il doutait qu'ils le remarquent seulement. Il ne faisait pas partie de cela. Il était à peine un spectateur, car ils se battaient si vite et avec une compétence si ésotérique qu'il lui était impossible d'interpréter correctement ce qui se passait.
Il détourna les yeux et se remit en mouvement. Pas de temps, il n'y avait pas de temps pour rester bouche bée comme un simple d'esprit, et il n'accomplirait rien en restant là à attendre la mort en espérant très fort qu'elle ne viendrait pas. Il devait atteindre Isabel. Où était-elle ?
Putain, il y avait tellement de mana dans l'air désormais qu'il était difficile de la localiser. Il passa le flux au crible et tendit son esprit à la recherche d'un point central, une origine à ce déferlement infini de magie.
Profondément sous la ville, encore dans ces putains de tunnels. Agrian supposa qu'il n'aurait pas dû être si surpris. Il se mit à courir.
***
Sakhent, la plus grande liche de l'histoire, pionnière des Profondeurs, maîtresse des morts-vivants et celle qui déchira le Voile, était en train de perdre son combat.
Elle maintenait son mana calcifié autour d'elle en ces membres physiques saillants, matière éthérée teintée de noir par des âmes torturées, lui conférant une masse et une solidité que les magies mesquines de Garamon n'avaient pas encore atteintes. Elle manœuvrait chaque tentacule comme une balle moderne, laissant le son dans leur sillage alors qu'ils fendaient l'air pour s'écraser sur sa cible. Chaque fente qu'il tentait était contrée par un nouveau coup écrasant, le projetant au sol pour crater les rues d'Orapathaqi, ou haut dans le ciel pour fendre un nuage avant qu'il ne revienne.
Et il revenait, à chaque fois, car bien que Sakhent eût un avantage évident en expérience du combat magique, en polyvalence, en intelligence et dans presque toutes les catégories mentales imaginables, la disparité en force brute jouait clairement en sa défaveur.
Les Demi-dieux. Elle avait toujours été méfiante à l'idée d'affronter des Demi-dieux, et voilà qu'elle se retrouvait empêtrée dans un combat contre l'un des plus puissants qu'elle ait jamais vus ou dont elle ait entendu parler.
Tu as intérêt à ne pas avoir menti, Sascithius.
Il était sinistrement probable que son homologue liche mentait. Sakhent pouvait sentir la magie s'accumuler encore, mais cela ne signifiait pas que Sascithius savait comment la pousser à son paroxysme, ni qu'elle choisirait de le faire. Elle était assez certaine d'être un acteur rationnel. Quatre-vingt-quatre pour cent.
Seize pour cent de chances de défaite et de destruction immédiates, cependant, étaient… peu idéales.
Et c'était en supposant qu'elle retienne la force de la nature qui l'attaquait assez longtemps pour découvrir si elle était trahie.
Le Demi-dieu passa outre l'un de ses membres magiques et lui arracha une jambe. Sakhent siffla, se téléportant vers les rues dans l'espoir de gagner du temps pendant qu'il cherchait à la localiser. Elle insuffla du mana dans une décharge nécrotique qui attrapa le Demi-dieu et l'engloutit juste au moment où il baissait les yeux pour la voir. Ce pouvoir aurait fait pourrir la chair d'une créature normale en gaz, rouillé l'acier en un tas de poussière brune et refroidi un volcan en pierre figée. Le Demi-dieu était à peine affaibli, la magie divine concentrée dans son corps avec une telle densité que même son propre anathème ne parvenait guère à la diminuer. Il jaillit du nuage sombre et répondit par la foudre.
Sakhent déploya des boucliers en couches successives et les vit exploser alors que la mort électrique ricochait et vaporisait des maisons entières, puis le Demi-dieu frappa le sol qu'elle occupait un instant auparavant, faisant exploser toute la rue sous leurs pieds. Les débris volants frappèrent son bouclier avec assez de force pour transpercer les deux côtés d'un crâne humain, bien que cela ne l'affaiblît guère. Le Demi-dieu n'en avait pourtant pas fini.
Dépêche-toi, Isabel Vornholt. Dépêche-toi !
Nu’chista tira une grande masse de nulle part et la fit tournoyer. Elle répondit avec sa propre arme, la Grimscythe, dont la lame était faite de la colonne vertébrale d'un grand prédateur abyssal qui avait failli la tuer autrefois dans les recoins les plus superficiels des Profondeurs. Le métal magique rencontra le métal magique et la divinité hurla de dégoût face à son égal et opposé ; des étincelles aussi brillantes que du plasma jaillirent de la collision, éclatant en boules de feu à mesure qu'elles se déstabilisaient dans l'air. Le sol était une bouillie en fusion sous leurs pieds.
« TUEZ-NOUS ! » Sakhent jeta un coup d'œil sur le côté et vit les esprits s'enroulant autour d'eux, libérés du tranchant de son arme par la décharge de magie divine. « LIBÉREZ-NOUS OU TUEZ-NOUS, S'IL VOUS PLAÎT ! »
« Taisez-vous », lança-t-elle sèchement. « Vous êtes agaçants. » Elle les enchaîna de nouveau d'une pensée distraite et fit tournoyer la faux une fois de plus, découvrant cette fois que le Demi-dieu n'était nulle part près de sa cible. Il sembla se fondre sur le côté et riposter avant même que son coup ne soit terminé, et Sakhent ne put que dresser un mur d'essence d'âme avant d'être frappée.
La magie ralentit l'attaque de son ennemi, mais ne l'arrêta pas. Des os se brisèrent et elle vola comme si elle tentait d'échapper à l'orbite. Des maisons la rattrapèrent en plein vol, explosant en poussière en tentant d'arrêter son élan. Elle dut en traverser cinquante avant de finalement heurter la base d'un grand sphinx, la pierre solide et épaisse de plusieurs mètres étant assez résistante pour épuiser ce qu'il restait de sa vitesse.
Tout juste. Elle ressortit par l'arrière pour continuer à rouler sur quelques dizaines de pas avant de s'immobiliser.
Nu’chista était au-dessus d'elle avant qu'elle ne puisse se relever, assénant un coup vers le bas qui manqua de peu sa cible grâce à une téléportation opportune. Sakhent apparut à cent pas de lui, et elle trébucha encore sous la force de l'onde de choc avant de se redresser, se tournant pour préparer une volée de traits de feu gris. Le Demi-dieu en para quelques-uns, en esquiva d'autres, mais fut atteint par deux d'entre eux et grogna alors que même sa peau indestructible se boursouflait et se fissurait là où les flammes sombres l'avaient touchée. Puis la distance fut de nouveau comblée. La Grimscythe avait l'allonge de sa masse et Sakhent parvint à faire glisser le tranchant de la faux le long du torse du Demi-dieu avant que son coup ne frappe le manche et n'expédie l'arme loin de ses doigts squelettiques. Son épaule la percuta ensuite, brisant presque toutes ses côtes et l'expédiant à l'autre bout de la ville.
Il rattrapa sa forme en plein vol avant même qu'elle ne puisse s'arrêter.
Sakhent rassembla le bouclier le plus puissant qu'elle ait jamais produit et observa avec une certaine satisfaction qu'il résistait au coup du Demi-dieu. Puis il se brisa sous le second, la propulsant à travers les rues d'Orapathaqi et profondément dans les cryptes. Des gardiens surgirent des ombres et se jetèrent sur le Demi-dieu, dispersés d'un seul mouvement de son corps, mais cela offrit à Sakhent assez de temps pour trébucher et se téléporter.
Elle n'essayait même plus de lancer une contre-attaque, juste de maintenir l'espace entre elle et son ennemi aussi grand que possible et de tenir bon. Chaque seconde était une victoire, c'était le genre de combat auquel elle faisait face.
Je pourrais manier les pouvoirs d'un Dieu en ce moment, pensa-t-elle. Mais cette notion était toxique et distrayante.
Le Demi-dieu était de nouveau derrière elle, sur ses talons.
Dépêche-toi, Isabel Vornholt. Dépêche-toi avant que mes forces ne m'abandonnent.