Cataclysme

++Sakhent était peut-être la liche la plus puissante que j'aie jamais rencontrée, hormis moi-même. Parfois, je me demande s'il aurait inventé la nécromancie si je ne l'avais pas fait.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Je sentais le Demi-dieu déchirer les environs d'Orapathaqi tel un météore ayant perdu le nord en tombant du ciel. Même si j'avais été totalement dépourvue de sens magiques, j'aurais entendu et ressenti les vastes impacts grondant autour de moi. Nu’chista s'était renforcé. À ce stade, j'avais essentiellement la confirmation que Bagran était mort.

Et une catastrophe naturelle me prenait pour cible.

C'était acceptable. J'avais vécu avec des catastrophes naturelles à mes trousses durant la majeure partie de mon existence, et si celle-ci était un peu plus proche et bien plus furieuse, cela ne signifiait pas pour autant que j'allais perdre mon sang-froid, surtout pas maintenant.

Car j'étais également proche de la victoire.

Sethira et moi étions devenues plus habiles à manipuler le mana de notre rituel qu'au moment où nous l'avions entamé, la courbe d'apprentissage étant d'autant plus abrupte grâce à sa nouveauté.

En réalité, je m'étais bien plus améliorée qu'elle. Je surpris quelques regards méfiants et égarés de la part de Sethira alors que nous travaillions, ce qui m'indiqua qu'elle avait elle aussi remarqué ce fait. J'eus presque de la peine pour elle. Sakhent n'avait jamais vu de preuve vérifiable de Lord Dread de son vivant, ce qui signifiait que Sethira avait probablement vécu la majeure partie de son existence sans savoir qu'il existait un prodige magique supérieur à elle.

À présent, elle découvrait que le fossé entre mon talent et le sien était encore plus large qu'elle ne l'avait imaginé.

Sethira était toutefois trop pragmatique pour s'en plaindre sur le moment ; elle tira simplement parti des ressources inattendues et travailla avec moi pour ramener le rituel à son intensité précédente. Nous nous rapprochions rapidement du but, et la peur commençait à bouillonner alors qu'une question cruciale nous taraudait : y aurait-il une autre poussée de mana ?

Nous eûmes bientôt plus de problèmes que cela, car alors que nous approchions de la fin du rituel, au moment précis où nous aurions dû ouvrir les Profondeurs en grand et nous gorger de la puissance arcanique qui y rôdait, nous heurtâmes un mur solide.

« Que se passe-t-il ? » lançai-je, aussi agacée d'être défiée par une règle de l'univers que par n'importe quoi d'autre.

« Je ne sais pas ! » rétorqua Sethira, apparemment tout aussi perdue. « Il ne devrait pas y avoir autant de résistance, ce n'était pas le cas la dernière fois que nous... quelque chose est arrivé, je pense que notre précédent rituel a perturbé les Profondeurs, rendant l'ouverture plus difficile. »

« Quoi !? » m'exclamai-je. « Et tu ne l'as pas mentionné ? »

« Je ne savais pas que cela arriverait », cria-t-elle. « Nous pouvons encore l'ouvrir, je peux le sentir. »

J'en convins, le voile était en train de se déchirer. Il s'ouvrait simplement lentement et à contrecœur, luttant contre nous à chaque centimètre bien plus qu'il ne l'avait fait pour chaque mètre auparavant. Si nous ne nous étions pas toutes deux améliorées par la pratique, je soupçonne qu'il nous aurait été totalement impossible de l'entrouvrir.

« Ce sera notre dernière chance », notai-je. « C'est le pouvoir de Zameka qui fait cela. » Je savais que j'avais raison même en le disant, sentant la pression de la magie contre le voile depuis l'autre côté, agissant en opposition à nous deux. Quelque chose chez l'ancienne Déesse de la mort résistait à nos efforts pour l'invoquer. Peut-être savait-elle ce qui allait se passer ensuite.

Peut-être avait-elle ses propres plans pour sa liberté, qui n'impliquaient pas d'être amenée, enchaînée et impuissante, devant deux liches voraces.

« Mais nous avons toujours une chance », rétorqua Sethira. « Nous pouvons encore y arriver. »

Je réalisai alors qu'elle n'en était pas certaine, parlant avec peur et désespoir, davantage pour se convaincre elle-même que moi.

Mais je savais qu'elle avait raison ; grâce à ma vision de mana, je pouvais voir les plis dans la réalité et à quel point ils s'élargissaient. Nous faisions des progrès et nous allions réussir. Et si Sethira ne le savait pas... peut-être était-ce mieux ainsi.

Il y avait un Demi-dieu à nos trousses, après tout. S'il s'approchait avant que nous n'ayons terminé le rituel, Sakhent serait nécessaire pour le retenir pendant que le reste des disciples de Sethira évacuerait et préserverait ses autres travaux et textes. Ce serait ma chance de dérober le pouvoir de Zameka pour moi-même.

***

Aryqatan bondit contre les vents pour se rapprocher de Nu’chista.

L'air avait déjà été fendu par le mana ambiant pour égaler le flux précédent, si épais et dense qu'elle pouvait pratiquement le goûter. Nu’chista était au bord du gouffre. Elle seule pouvait l'en dissuader.

Elle ne pouvait pas voler comme lui, mais elle possédait toujours les réflexes inhumains que tout Demi-dieu possède dans une certaine mesure. De son point de vue, le moment qu'elle passa à ralentir jusqu'à l'arrêt, puis à accélérer péniblement vers le bas, dura plusieurs secondes. Assez pour parler.

« Tu dois te calmer ! » cria-t-elle. « Tu... »

« CELA A DÉJÀ COMMENCÉ ! » rugit Nu’chista, projetant un mur d'air contre Aryqatan. Cela ne la blessa pas, mais prise dans les airs comme elle l'était et sans sol dur pour s'ancrer, elle fut projetée en arrière tel un galet ricochant sur un lac, pour heurter violemment le sol. Elle avait à peine bondi du cratère résultant que Nu’chista déchirait déjà les cieux au-dessus d'Orapathaqi.

Il était sur le sentier de la guerre.

***

Je sentis le mana jaillir et sus que nous n'avions plus beaucoup de temps. Nu’chista approchait, son pouvoir divin était à peine perceptible pour mes sens inhumains au-dessus du bruit magique qui nous entourait. Nous avions quelques secondes tout au plus.

« Le Demi-dieu arrive », prévins-je Sethira.

Elle jura. « Nous ne pouvons pas finir à temps, nous... »

« Je peux terminer le rituel toute seule », coupai-je. « Il n'y a pas de temps pour expliquer comment, mais si tu peux occuper le Demi-dieu au combat pendant quelques minutes de plus, ce sera terminé. »

Je vis son visage se transformer en un masque de rage et d'amertume. Elle se demandait probablement comment j'avais appris tant de choses sur son rituel alors qu'elle avait délibérément restreint mes connaissances, comment elle s'était laissé duper, comment elle s'était retrouvée dans la position d'être forcée de se battre pour que son alliée puisse acquérir le pouvoir divin à sa place.

Mais elle n'exprima aucune de ces questions, se contentant de partir avec une malédiction qui resta suspendue dans son sillage. Dès qu'elle fut partie, je sentis la tension augmenter avec notre — mon — rituel. Sethira avait fait environ la moitié du travail, et je me retrouvais maintenant à en supporter tout le poids seule.

Je m'en sortais. Ce n'était pas au-delà de mes estimations, et j'étais aussi motivée qu'il est possible de l'être, mais je savais que ce serait lent et difficile. Le rituel exigeait mon attention ininterrompue maintenant, cela ne faisait aucun doute. Un seul écart et il se déchirerait, détruisant ainsi notre chance d'obtenir le pouvoir de Zameka.

Pour la première fois depuis mon enlèvement, je comptais sur quelqu'un d'autre pour se battre à ma place. Ce sentiment ne me plaisait pas plus maintenant qu'à l'époque.

***

Nu’chista rayonnait de puissance. Il pouvait la sentir bouillonner en lui, plus qu'il ne l'avait jamais ressenti auparavant. L'air était inondé d'un surplus de mana tel qu'il pourrait déchirer le monde, mais il ne ressentait pas la peur qu'il éprouvait auparavant. Il ne ressentait rien d'autre que de l'exultation.

Ce serait son ascension. Ce serait le début de la suprématie de Nglaru. Dévorer Voret, écraser ce talent précieux, avait infusé en Nu’chista plus de force qu'auparavant, et ce garçon n'était que le troisième ou quatrième génie d'Orapathaqi. Nu’chista trouverait les Vornholt ensuite. Ces étoiles flamboyantes de talent arcanique. Il dévorerait Agrian, et gagnerait plus qu'il ne l'avait fait avec Voret, puis il dévorerait Isabel Vornholt et gagnerait plus qu'aucun Demi-dieu n'avait jamais gagné lors d'un festin.

Isabel Vornholt.

Une fille née avec le pouvoir magique d'un Demi-dieu, destinée à se tenir au-dessus de tous les grands magiciens de Garamon. Elle n'avait peut-être jamais égalé un être divin plus fort comme Nu’chista au cours de sa durée de vie limitée, mais il était presque certain qu'elle serait supérieure à des êtres moindres comme Aryqatan.

Et pourtant, elle avait trahi, commencé à pratiquer les arts sombres, trahi Garamon pour s'associer à des sauvages étrangers essayant de renverser l'ordre et de tuer des hommes bons et loyaux pour rien de plus que quelques vieilles ruines dans un désert maudit.

Le sang de Nu’chista bouillonnait autant de colère que de puissance, mais seulement pour un instant.

Toute cette puissance, et elle était née dans le corps d'une humaine. Un singe élevé. Eh bien, plus pour longtemps ; après aujourd'hui, elle servirait à meilleur usage. Nu’chista soupçonnait qu'il figurait déjà parmi les dix Demi-dieux les plus puissants existants, peut-être même dans les douze premiers si l'on comptait les pertes des Guerres des Liches d'il y a des millénaires.

Et après aujourd'hui, il comptait bien être le plus puissant de son espèce. Aucun nécromancien ne tiendrait tête à Garamon bientôt, car Nglaru fait chair serait à la tête de Garamon, le propulsant vers l'avenir.

Il voltigea autour de la ville, cherchant le flux de mana à travers l'air et prêtant une attention particulière à son intensité. Nu’chista sentait que ses sens étaient plus aiguisés maintenant qu'ils ne l'avaient été auparavant, peut-être pas à l'égal d'un magicien d'élite, peut-être ne le seraient-ils jamais, mais certainement un cran au-dessus de ce qu'ils étaient. Cela, ainsi que sa vitesse à déchirer le ciel d'Orapathaqi, était juste assez pour localiser la zone de mana la plus fortement concentrée.

C'était là que se trouvait le rituel, il aurait parié sa vie dessus. Le mana était vaste mais incontrôlé, s'écoulant dans toutes les directions comme une explosion continue. Nu’chista se dirigea droit vers son épicentre et plongea dans le sol, sentant la pierre glisser autour de son corps comme s'il plongeait dans l'eau, chauffant la terre autour de lui pour la faire siffler et grésiller avec de la vapeur, s'enfonçant toujours plus profondément dans le sol alors qu'il poursuivait sa quête de sang.

Au moment où Nu’chista trouva une réelle résistance, il s'était creusé assez profondément dans les tunnels sous Orapathaqi pour que la zone autour de lui soit réduite à une vaste fosse ouverte. Puis quelque chose d'inattendu se produisit : il fut frappé, et il le sentit.

Une brume verte s'enroula un instant avant de se solidifier, le frappant avec la force d'une douzaine de canons et le projetant hors des tunnels pour tournoyer dans les airs. Il reprit son orientation juste à temps pour qu'un second coup porte, celui-ci le projetant dans la rue en contrebas et la brisant.

Nu’chista se releva pour voir une nouvelle silhouette planer haut au-dessus de lui, et ses entrailles se tordirent de dégoût. C'était un squelette, plus grand qu'un humain — plus grand même que lui-même — et drapé dans les mêmes énergies vert maladif par lesquelles Nu’chista venait d'être frappé. Ses orbites vides brillèrent, puis se remplirent d'un feu éthéré, et un cliquetis répugnant en émana. Il lui fallut quelques instants pour réaliser qu'il s'agissait d'un rire.

« TU AS VÉCU LONGTEMPS, PETIT DEMI-DIEU. » Sa voix lui parvint lentement, le son traînant alors que ses réflexes s'accéléraient pour le combat. « MAIS MAINTENANT, TU NE VIVRAS PLUS. »

« Mieux que toi, si c'est le cas », cracha Nu’chista. « Tu as cessé de vivre il y a des millénaires. »

Il chargea dans les airs alors que le pouvoir de la liche montait, et pour la première fois depuis des millénaires, un Demi-dieu affronta un égal.