Chapitre 116
++Être faible est, en général, atroce, et cela l'est doublement lorsque l'on a goûté à la puissance qui fut autrefois la mienne. Être faible en présence des forts, cependant, est pire encore. C'est une recontextualisation de toutes vos batailles passées. « Voici un combat dans lequel j'aurais autrefois excellé, et que j'observe désormais du point de vue d'un rat dans les hautes herbes ». La peur sied mal à une liche, mais je n'avais tout simplement pas le choix quant à ce que je ressentais en ces premiers jours.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je ressentis la colère du Demi-dieu, même à des kilomètres de distance. Je devais admettre que cela m'inspirait une certaine inquiétude. Il était puissant.
Durant le siège, je ne l'avais vu agir que de loin, et j'avais su alors qu'il était plus fort qu'Aryqatan. À quel point, cela restait en partie incertain, mais je soupçonnais qu'un combat entre eux ne durerait pas longtemps.
Ce n'était guère une bonne nouvelle pour moi. Aryqatan semblait être, de loin, la plus raisonnable des deux, sans parler du fait qu'elle était moins aléatoirement violente.
Mes pensées dérivèrent vers Bagran Voret. Était-il mort ? Cela semblait peu probable ; il était certainement contraire aux intérêts de Nu’chista de tuer quelqu'un d'aussi éminent, même si cela signifiait se gorger de sa puissance et devenir plus fort. Mais je savais pertinemment que les gens pouvaient agir contre leurs propres intérêts dans les circonstances appropriées.
Quelque chose se tordit en moi à cette idée, une pointe de regret. Bagran Voret m'avait bien servi et était la raison pour laquelle je courais libre à présent ; qu'il dût mourir pour cela me semblait injuste et déplacé. J'avais toujours tenté de récompenser les bons services lorsque j'en recevais.
À présent, il semblait possible, voire probable, que je ne puisse plus le faire. Et c'était la faute du Demi-dieu Nu’chista.
Orapathaqi semblait étrangement tranquille alors que je m'y frayais un chemin, d'une manière presque déconcertante. Avec tout le chaos et la folie qui s'étaient abattus sur moi ces dernières heures, j'étais certain qu'il aurait dû y avoir plus de troubles dans les rues.
Mais bien sûr, les gens ici ne s'en souciaient pas. Ils n'avaient aucune idée de qui j'étais ni de ce qui s'était passé. Ils voulaient seulement vaquer à leurs occupations. Les indigènes travailler et se loger, les soldats harceler et violer ces mêmes indigènes ; la vie suivrait son cours, même si j'étais mort dans cette cellule.
Cela pourrait ne plus être le cas, car si le tempérament de Nu’chista était aussi instable que je le pensais, il allait pratiquement exploser dès qu'il soupçonnerait que le rituel de Sethira était sur le point de recommencer.
Elle n'avait pas semblé penser qu'il y aurait une nouvelle impulsion de mana émanant de celui-ci une seconde fois. Elle n'avait pas pensé que cela arriverait la première fois non plus, cependant. Je soupçonnais que les chances que cela se reproduise n'étaient pas inférieures à une sur cinq.
J'accélérai un peu le pas et me dirigeai vers la deuxième entrée de crypte la plus proche, ne voyant aucune raison de donner à Garamon un indice inutile sur ma destination en empruntant la première.
À l'intérieur, les gardiens me reconnurent et me laissèrent passer sans incident. Tout autre résultat aurait été un désastre total. J'empruntai les tunnels à une allure de sprinteur et me dirigeai droit vers… quoi, exactement ?
Sethira ne m'avait pas dit où elle comptait se cacher dans les cryptes. C'était probablement délibéré de sa part ; j'imaginais qu'elle pensait que je pourrais révéler sa position si je craignais que les Demi-dieux ne me livrent aux vrais Dieux.
Une crainte insensée de sa part, mais cela ne changeait rien au fait que j'ignorais toujours sa position. Je réfléchis au problème pendant deux secondes tout au plus avant que mes pensées ne se tournent vers les gardiens, et j'en dévisageai un.
« Emmenez-moi auprès de votre maîtresse », lui ordonnai-je.
Les gardiens étaient intelligents, c'était de loin leur caractéristique la plus impressionnante. Il est très difficile de créer un serviteur intelligent. Sethira était peut-être même plus douée que moi pour cela.
Ces créations me comprirent rapidement et me guidèrent à travers les cryptes à une allure que la plupart des chevaux auraient eu du mal à égaler. C'était là un autre problème lié à la mort probable de Bagran ; avec lui disparu, je ne pouvais apprendre les techniques de lévitation ou de vol de sa famille. Actuellement, le goulot d'étranglement de ma vitesse résidait toujours dans mes jambes humaines et la friction du sol. Les limites de vitesse dans les airs étaient bien plus élevées.
Il me faudrait consacrer quelques mois d'efforts concertés à réapprendre mes propres techniques de vol une fois que tout cela serait terminé.
Il me fallut près d'une demi-heure pour atteindre le nouveau refuge de Sethira. Je réalisai qu'elle avait dit vrai au sujet des cryptes et de leur immensité, car je ne vis pas une seule pièce familière tout au long du trajet.
Je réalisai aussi que la paranoïa était un trait plus universel chez les liches que je ne l'avais supposé. Je n'avais pas fait un mètre après la porte que des armes furent levées et de la magie canalisée, le tout pointé vers moi depuis cinquante sources différentes. Même mon bouclier le plus puissant n'aurait pas fait long feu.
Sethira, bien sûr, se trouvait à l'arrière du groupe.
Elle parut surprise de me voir entrer. Surprise sur le moment, luttant pour enregistrer ma présence et s'y adapter. Elle ne savait donc pas que ses gardiens m'avaient conduit ici. C'était une information utile ; je m'étais demandé s'ils servaient de réseau d'espionnage autant que de gardes et de chiens d'attaque.
« Je suis de retour », annonçai-je à la salle. « Les Demi-dieux savent que je travaille avec vous, ou le sauront bientôt, et nos plans doivent s'accélérer. Comment progresse le rituel ? »
Je ne voyais aucune raison de perdre du temps, il nous en restait déjà si peu.
Sethira parut être d'accord.
« Les étapes préparatoires sont terminées et la plupart des étapes structurelles le sont aussi. Nous avons assemblé les ingrédients physiques et préparé les sceaux. Il ne reste plus qu'à commencer à manipuler la magie elle-même. »
Un coup de chance, donc. C'était un changement de rythme appréciable. Pour les étapes précédentes, je n'aurais pas pu faire grand-chose pour accélérer les choses, mais avec quatre mains au lieu de deux sur le contrôle du mana, les étapes finales iraient d'autant plus vite. J'étais arrivé au moment parfait.
« Alors, nous pouvons nous mettre au travail », suggérai-je. « Si vous vouliez bien baisser vos armes et votre magie. »
Ils hésitèrent, tous, ces nuisibles. Heureusement, Sethira donna l'ordre sensé et les choses commencèrent à progresser de manière moins stupide.
***
Bagran Voret était en pièces, son corps ayant éclaté comme un bouchon de vin, son sang partout. Son cœur était dans la main de Nu’chista, puis dans sa bouche, puis dans son ventre. Les yeux d'Aryqatan larmoyèrent à cause de l'odeur charnelle, puis davantage à cause de l'impulsion de mana dans l'air. Le Demi-dieu devant elle était déjà puissant, puis il l'était devenu encore plus après le siège.
À présent, sa puissance, nourrie par un talent générationnel, gonflait et se calcifiait encore sous ses yeux.
La pièce commença à trembler. Le plâtre se brisa et tomba comme des feuilles d'automne, exposant la maçonnerie en dessous qui se fissura elle-même sous la pression qui balayait désormais l'air. Aryqatan fit un pas en arrière. Son corps était trop résistant pour être blessé par la simple proximité ; peu importait la force de Nu’chista, il n'était au bout du compte qu'un autre Demi-dieu, mais elle était mue par un instinct qui défiait la raison.
Était-ce le Demi-dieu le plus puissant qu'elle ait jamais vu, debout devant elle ? Peut-être. Il faisait certainement partie des trois premiers.
« Vornholt », gronda-t-il. Aryqatan observa la peau au niveau de ses côtes commencer à bouillonner et à enfler. Elle fixa avec horreur quelque chose pousser sous la chair, l'étirant et la tirant vers le haut comme un sommet de montagne, puis la déformant. Au moment où elle reconnut une articulation de coude, la croissance était presque terminée, et deux nouveaux bras émergèrent fièrement des flancs du Demi-dieu.
Un autre don des Dieux ? Non, c'était simplement son pouvoir divin qui s'emballait.
« Nous devons être prudents », tenta Aryqatan. « Nous devons... »
« Nous devons arrêter ce rituel avant qu'une menace pour les Dieux n'émerge », cracha Nu’chista. Sa voix était comme un gratte-ciel s'écrasant au sol entre eux. Comme si toutes les armes de l'armée faisaient feu en même temps. Ses yeux étaient, d'une certaine manière, pires encore.
« Vornholt », continua-t-il. « Je peux mettre fin à cela avant que ça ne commence. J'ai juste besoin de trouver Vornholt. »
***
Agrian courait sans direction précise lorsqu'il ressentit l'éclatement de magie. Pendant un instant, il le prit pour une résurgence de ce rituel — le rituel d'Isabel — pompant encore plus de mana dans l'air. Puis il reconnut la torsion divine et se retourna juste à temps pour voir le Demi-dieu Nu’chista s'élever haut dans les airs et pulvériser un bâtiment en dessous de lui, apparemment sans même le vouloir.
Ce fut de justesse, mais Agrian parvint à dresser un bouclier avant que l'onde de choc ne l'atteigne. Il fut tout de même projeté, culbutant en arrière, roulant comme s'il avait été soudainement poussé en descente, et ne s'arrêtant que lorsque son élan fut épuisé après cinq pas sur le sol dur. Lorsqu'il finit par se rasseoir, il put voir les volets en bois voler en éclats aux fenêtres autour de lui et le sol fissuré par la force de l'impact.
Ses yeux brûlaient sous l'éclat de la lumière magique émanant du Demi-dieu, et ses oreilles semblaient sur le point d'exploser. Elles éclatèrent d'ailleurs lorsque Nu’chista parla.
« VORNHOLT ! » hurla-t-il. « OÙ EST-ELLE !? »
Apparemment, Isabel n'aurait pas droit à un procès. Agrian ne souhaitait rien d'autre que de retrouver sa sœur en cet instant, de savoir où elle était pour savoir où jeter son corps et son bouclier.
Je veux toujours la protéger ?
C'était une question intéressante, et Agrian n'avait pas le temps de se la poser réellement. Tant qu'il n'avait pas trouvé Isabel, cela restait purement hypothétique. Pour l'heure, le maelström de magie divine menaçant de déchirer Orapathaqi était bien réel, et constituait donc un problème bien plus pressant.
Il se mit à courir, bien sûr ; c'était à peu près la seule chose qu'il pouvait faire.