Chapitre 114
++Les affres d'un désastre sont souvent le moment idéal pour prendre des mesures radicales. En toute autre circonstance, vous devriez craindre d'empirer les choses.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
J'étais en prison.
Une sorte de prison particulière, qui ne se trouvait pas dans un bâtiment carcéral à proprement parler, et où personne n'était autorisé à la désigner directement comme telle. Cela ne changeait rien, toutefois, à mon état de captivité. Si quoi que ce soit, cela ne faisait que l'accentuer. L'euphémisme n'était qu'une couche supplémentaire de chaînes enroulée autour de moi.
Ma cellule était une vaste pièce en sous-sol, située près de l'un des bâtiments centraux d'Orapathaqi que Nu’chista avait saisis pour établir le cœur de la garnison de Garamon et son administration. C'était un bien mauvais endroit où être piégée, et ce pour plusieurs raisons.
Les murs étaient la première d'entre elles. J'aurais pu pulvériser n'importe quelle épaisseur de pierre pure, avec suffisamment de temps, mais ceux-ci étaient bien plus que cela. J'avais envoyé des ondes expérimentales de mana à travers la matière pour le vérifier ; chacune était tapissée de veines internes, voire de plaques entières, d'un matériau plus dur et plus dense. Pas magique, du moins pour ce que j'en pouvais dire. Mon hypothèse actuelle penchait pour de l'acier ou peut-être du bronze. L'un comme l'autre suffirait à ralentir toute tentative de percée de ma part.
Ce qui m'amenait à mon second problème, la raison pour laquelle je n'avais pas un temps illimité pour créer une brèche.
Nu’chista n'était pas particulièrement brillant — un nombre étrange de Demi-dieux partageaient cette portée mentale limitée — mais il était assez avisé pour ne pas me laisser sans surveillance. Et il était assez malin pour ne pas laisser de simples magiciens s'en charger. À l'extérieur de ma cellule se trouvaient, selon mon décompte, au moins cinq Touchés par les Dieux et deux fois plus de guerriers du deuxième ordre.
Il devait vraiment se méfier de moi pour mobiliser autant de ressources à la garde.
Je me sentais nerveuse. J'avais chaud, j'étais agitée, comme si des fourmis me parcouraient la peau, comme si j'étais immobilisée et incapable de les chasser. Ce qui était le cas.
Mon appartement était fouillé en ce moment même, et je ne pouvais rien y faire. Nu’chista avait refusé de me voir et refusé de faire appel à Agrian ; je ne pouvais faire passer aucun message hors de ma cellule pour tenter désespérément de changer le cours des événements depuis cet endroit.
Je passais le temps en m'exerçant à la magie, tant en puissance brute qu'en technique. Je produisais des formes d'éther et essayais différents effets élémentaires simultanément, les faisant boucler les uns autour des autres, conjurant des substances tout en les projetant en l'air et en les rattrapant avec des nappes d'eau extraplanaire, n'importe quoi qui me passait par la tête pour tenter, désespérément, de me distraire.
Rien de tout cela ne fonctionnait. Il y a des inconvénients, après tout, à la lichdom.
Il y a aussi des inconvénients à posséder un corps biologique, et je sentais à cet instant que je subissais le pire des deux mondes sans absolument rien pour compenser. Mes nerfs s'effilochaient à chaque seconde, au point où je me surpris même à commettre une erreur dans ma magie.
Moi. Lord Dread, commettant une erreur ! Dans la magie, qui plus est ! J'en eus littéralement la nausée de pur dégoût.
Les allées et venues ne m'aidaient pas plus à me distraire que la magie, et juste au moment où je devenais assez furieuse et épuisée pour envisager de faire exploser les murs dans un dernier espoir de tuer le temps, je fus tirée de mes ruminations par un vacarme inattendu devant la porte de ma cellule. Je m'immobilisai instantanément, aux aguets, écoutant la moindre miette d'information vitale que je pourrais glaner de l'autre côté de la pierre.
Plusieurs voix retentirent à la fois, couvrant tout son qui aurait pu traverser l'épaisse paroi. Heureusement, je ne restai pas longtemps dans l'attente. La porte commença à cliqueter et à s'ouvrir. Je m'en écartai, ne voulant pas être abattue par réflexe si l'un des idiots qui la gardait prenait ma proximité pour une menace imminente. Des choses plus stupides arrivaient non seulement dans l'armée, mais avec une régularité alarmante.
En fait, j'observai une chose plus stupide se produire à cet instant précis. Bagran Voret entra dans ma cellule comme s'il y avait été invité, et bien que je fusse couverte de la crasse de l'incendie de mon appartement et de la sueur de ma fuite pour l'atteindre, ses yeux parcoururent mon corps avec une répulsion toujours aussi vive.
« Isabel, tu es ravissante aujourd'hui », lança-t-il avec un sourire.
« Je souhaiterais mettre fin à cette visite », dis-je aux gardes derrière la cellule.
Bagran fronça les sourcils. « Tu es enfermée, suspectée de trahison, tu pues la merde et tu risques d'être pendue bientôt. Ce n'est pas le moment de jouer les garces. »
Je fus contrainte d'admettre, à contrecœur, qu'il n'avait pas tort. J'avais toléré d'innombrables éons de privation sensorielle en attendant la fin du Grand Contrecoup ; je devrais être capable de supporter quelques minutes seule dans une cellule avec Bagran.
Probablement.
« Tu es là pour une raison, alors », soupirai-je en me détournant de lui. « Laquelle ? »
Je n'allais certainement pas perdre notre temps, et Bagran avait déjà montré une certaine tolérance pour une forme de franchise. Il y avait aussi d'autres avantages à mettre sa patience à l'épreuve. Autant le faire parler rapidement.
« Sais-tu ce qui se passe dehors ? » demanda-t-il en s'approchant. « Quelles sont les enquêtes, celles qui te visent, je veux dire ? Quels sont les soupçons ? »
J'en avais une idée, bien sûr.
Je savais aussi que Bagran n'était pas nécessairement là avec des intentions amicales. En fait, compte tenu de sa réaction à ma rudesse — lui qui était parti en trombe auparavant — je soupçonnais Nu’chista de l'avoir envoyé pour gagner ma confiance dans le cadre d'une manipulation plus subtile. C'était le genre de tentative de subterfuge maladroite qu'une brute pareille pourrait imaginer.
« Non, je ne sais pas », répondit Bagran, à ma grande surprise. « Tu veux m'éclairer ? »
Je m'attendais à ce qu'il me dise immédiatement qu'il savait que j'étais accusée de nécromancie, pour essayer de gagner mes faveurs plus rapidement. Au lieu de cela, il feignait l'ignorance ? Peut-être s'agissait-il d'une improvisation de sa part ; il était, à tout le moins, moins idiot que Nu’chista. Marginalement.
« Je ne suis pas sûre moi-même », lui dis-je. « Je crois être soupçonnée de trahison, ou quelque chose du genre. »
« Trahison, comment ? » demanda-t-il.
J'hésitai. « Je ne sais pas. »
Bagran soupira. « Eh bien, c'est sacrément gênant, n'est-ce pas ? C'est comme ça qu'ils ont toujours traité les magiciens, laisse-moi te dire. Des ingrats, tous autant qu'ils sont. Nous faisons tourner tout Garamon et entendons-nous jamais un mot de remerciement ? Des connards ! »
Même moi, je commençais à douter de ma paranoïa. L'indignation de Bagran, au moins, était certainement réelle, mais je savais déjà à quel point il était doué pour trouver des motifs d'indignation.
J'en faisais souvent l'expérience directe.
Le tempérament explosif de Bagran s'apaisa peu après, de toute façon. Il avait tendance à ressentir sa colère avec férocité et brièveté, et cette fois-ci, elle s'étiola encore plus vite que d'habitude. « Eh bien, si nous ne savons pas ce qu'on te reproche, il est difficile de préparer une défense préventive, mais j'ai bien l'intention de te sortir de cette affaire ridicule, crois-moi. J'ai déjà envoyé une lettre à Garamon — ces sauvages ici n'ont même pas mis en place de réseau de télégrammes — et je compte bien faire appel aux meilleurs avocats du pays pour assurer ta défense. »
« Je vois », répondis-je. « Merci. »
Ma réponse était courte. Je ne pensais pas que ces avocats existaient, et je n'étais pas assez stupide pour croire qu'une quelconque représentation légale m'aiderait. Au contraire, Nu’chista entendrait parler de l'idée d'un procès imminent, paniquerait et essaierait de dévorer ma magie sur-le-champ. Quels que soient les résultats intéressants découlant de son échec inévitable grâce à ma phylactère distante, je ne pouvais imaginer les Dieux rester ignorants de tout cela.
Il semblait de plus en plus probable que mes plans s'effondraient. L'un des abrutis devant ma porte choisit ce moment pour jeter de l'huile sur le feu, frappant opportunément comme le font toujours les nouvelles de mauvais augure.
« Elle ne te dit pas la vérité, hein ? » ricana-t-il. « Alors je vais le faire : la petite connasse est là pour nécromancie. C'est une nécrophile, comme tous les sauvages qu'elle prétendait tuer. »
Un autre ajouta, un peu moins méprisant mais infiniment plus amusé. Sa remarque visait Bagran. « Tu as choisi une sacrée femme pour essayer de faire la cour, mon garçon ! »
Le visage de Bagran semblait avoir été grossièrement sculpté à l'arrière d'une tête de cadavre avec un couteau émoussé. Il était difficile d'imaginer un masque de colère plus intense que celui que je voyais alors.
« Est-ce vrai ? » demanda-t-il, la voix basse et calme. Il me vint à l'esprit que cette situation venait de devenir nettement moins exaspérante, et nettement plus mortelle.
« Non », dis-je aussitôt.
« Elle ment », lança l'un des hommes hilares. Bagran fit claquer la porte d'une onde de magie, vibrant littéralement de fureur.
« Bien sûr que c'est vrai », cracha-t-il. « Tu ne serais pas traînée ici avec une telle force excessive pour autre chose. J'ai entendu dire qu'ils fouillaient ton appartement ; c'est sur soupçon de détention de contrebande nécromantique, n'est-ce pas ? »
Je ne dis rien, soupçonnant que toute contre-argumentation ne ferait qu'alimenter le brasier de ses soupçons.
Bagran faisait de nouveau les cent pas, ses bottes martelant la pierre comme des coups de marteau. Enfin, il parla à nouveau.
« C'est vrai », murmura-t-il, plus pour lui-même que pour moi. « Alors le moins que tu puisses faire, c'est me dire pourquoi tu as fait ça. »
Il me regarda avec une telle sincérité que je fus presque tentée de le faire. Je ne le fis pas, bien sûr. Pour tout ce que j'en savais, même cela n'était qu'une performance remarquablement bien jouée. Je n'avais rien à gagner, et beaucoup à perdre, en lui confiant quelque chose d'aussi mortel et ruineux que la vérité.
« Je ne sais pas de quoi tu parles », mentis-je encore. Le visage de Bagran se contracta comme si quelqu'un avait glissé sous sa peau pour en tirer les terminaisons nerveuses à la main.
Puis toute la colère le quitta, ce qui ne fit que me laisser confuse.
« Je n'ai jamais eu la moindre chance, n'est-ce pas ? » demanda-t-il.
« Quoi ? »
« Je te demande si tu as jamais, ne serait-ce qu'un instant, envisagé de me courtiser », soupira-t-il.
« Oh. » Je réfléchis à cela, et ne vis aucune raison de dire la vérité. J'avais besoin de toute l'aide possible, après tout. « Bien sûr que oui, j'étais... je me faisais désirer. »
Bagran se contenta de rire. « Je sais que tu as rencontré le duc de Wolsingham en personne, je n'ai pas besoin de plus de mensonges pour adoucir les choses. Au diable. Très bien. Je n'aurai qu'à admettre à mon père que je n'ai pas été capable de débaucher la plus belle femme de Garamon sous le nez de son meilleur guerrier. »
« De quoi parles-tu ? » lui demandai-je, mais ma phrase fut promptement interrompue lorsqu'un projectile magique percuta la porte, la faisant voler en éclats hors de ses gonds jusque dans le couloir.
La seconde attaque de Bagran survint avant qu'aucun des guerriers ou Touchés par les Dieux à l'extérieur ne puisse réagir à la première, et mes instincts prirent le relais pour commencer à soutenir ses efforts alors que les projectiles magiques volaient, que les barrières tombaient et que l'air commençait à hurler sous les exertions arcaniques. Seule, j'aurais soit perdu contre le groupe devant ma cellule, soit mis trop de temps à les vaincre, permettant à Nu’chista d'arriver.
Avec l'aide de Bagran, et l'effet de surprise, il n'y eut pas de match.
Nous avions nettoyé le couloir en quelques secondes, et Bagran lui-même semblait à peine essoufflé par l'effort. J'avais mes questions.
« Pourquoi as-tu fait ça ? » lui demandai-je, consciente que nous étions désormais seuls et qu'il pourrait faire quelque chose qui me forcerait à me défendre.
« Est-ce que ça a de l'importance ? » demanda-t-il. « Tu n'as pas beaucoup de temps, dépêche-toi et pars. »
J'hésitai. La curiosité est la plus grande faiblesse d'une liche. « Oui, si tu veux que je parte vite, réponds. »
Il grogna. « Parce que je t'aime, putain, d'accord ? Heureuse maintenant ? »
Ah. Eh bien, c'était bien tombé, à tout le moins. Peut-être avais-je été trop dure avec lui.
« Maintenant, remue ce cul fantastique et sors d'ici avant que le fait de le regarder ne me fasse perdre le contrôle », ajouta-t-il.
Ayant confirmé que le monde ne touchait pas à sa fin, et que Bagran était bel et bien toujours un rat, je pris congé.