Confrontation

++Le problème avec les alliés intelligents, c'est qu'ils ont tendance à poser des questions. Je n'ai pas une haute opinion des fonctions cognitives du commun des mortels, mais je dois admettre qu'ils sont plus imprévisibles qu'un zombie en état de mort cérébrale.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Ces derniers temps, Agrian n'était jamais là où il aurait dû être. Il avait tenté de rester près d'Isabel, et même cela s'était retourné contre lui. Ses sens magiques n'étaient pas aussi aiguisés que les siens. Elle avait senti l'appartement exploser avant lui, et le temps qu'il mette à la rattraper — une ou deux minutes, tout au plus — elle avait déjà traversé la ville plus rapidement que si elle avait galopé à bride abattue sur un terrain plat.

Il arriva sur les lieux juste à temps pour la voir se faire traîner par Nu’chista et se faire réprimander. Il s'apprêtait à intervenir, du mieux qu'il pouvait en tout cas, quand autre chose attira son attention.

De la magie. Et pas une trace ténue, non ; elle était clairement perceptible dans l'air et… oui, elle menait vers une ruelle. Agrian regarda dans cette direction, puis observa la foule. Tous étaient occupés à ricaner aux dépens d'Isabel, mais il ne pensait pas qu'ils aient remarqué le mana, même avant son arrivée. Était-ce encore lui qui faisait preuve de génie ?

Probablement. Agrian devait parfois se rappeler qu'il accomplissait souvent des prouesses ingénieuses. À force de passer autant de temps avec Isabel, il oubliait que ses manipulations de magie improvisées étaient souvent des choses que des magiciens plus expérimentés mettraient un temps fou à reproduire.

Il était tiraillé. Ce mana menait à l'appartement et en revenait, ce qui signifiait qu'il y avait un lien évident avec ce qui s'était passé ici. Agrian savait qu'il devait suivre cette piste s'il voulait comprendre la situation. Cependant, son instinct lui hurlait de se précipiter pour aider Isabel.

Il lui fut difficile de se détourner d'elle, mais c'était nécessaire. Il ne pouvait pas faire grand-chose, voire rien du tout, face à un Demi-dieu, mais il pouvait récolter des informations cruciales dès maintenant, et plus il tarderait, plus cette trace magique serait difficile à suivre.

Agrian aurait simplement souhaité que faire le choix raisonnable ne ressemble pas autant à une trahison.

Il s'engagea dans la ruelle, progressant rapidement grâce à l'intensité pure du mana qu'il traquait. Après une minute à suivre la trace, Agrian eut une idée de la personne à laquelle il avait affaire. Ou du moins, de sa puissance. À la vitesse à laquelle le mana se dissipait, il pouvait deviner quelle avait été sa force initiale — du moins dans le laps de temps restreint par la destruction de l'appartement.

Il travaillait finalement avec une fourchette. Les hypothèses nécessaires à son calcul détruisaient pratiquement le concept même de précision, mais cette fourchette restait relativement étroite. Qu'il se base sur l'estimation basse ou haute, Agrian poursuivait un mage ordinaire, pas un Mage de haut rang.

Certes, un mage ordinaire du premier ordre. Ce qui signifiait que s'il s'agissait d'un mage puissant, il aurait un combat à mener. Peut-être un combat qu'il perdrait, s'ils étaient extrêmement compétents ou simplement chanceux.

Agrian se tournait vers l'avenir et toute la puissance qu'il lui apporterait. On disait aux prodiges de se focaliser sur demain. C'était là que résidait leur pouvoir, c'était le lieu magique où ils régnaient. Toujours demain, jamais aujourd'hui.

Pour l'instant, il était encore assez jeune pour être entouré de magiciens ayant presque deux fois son expérience. Le talent compensait cela en grande partie. Pas totalement. Il poursuivit donc sa traque avec prudence.

Le mana s'affaiblissait. Il devenait plus ténu au fil du temps, et Agrian dut résister à l'envie d'accélérer. Ce n'était pas comme s'il risquait de perdre sa seule piste.

Un quasi-Mage de haut rang trouvé près de l'appartement d'Isabel peu après un désastre, et qui s'était éclipsé quand les choses avaient mal tourné. Cela portait la signature de Laiel Fiq. Bientôt, le pavé serait maculé de Fiq.

Effectivement, la piste prit fin rapidement. Elle avait fait demi-tour deux fois avant cela, mais Agrian parvint tout de même à la suivre jusqu'à… la direction exactement opposée à celle des quartiers de Fiq.

C'était tout bonnement insultant. Une fausse piste aléatoire, c'était une chose, mais les chances pour que ce mystérieux quasi-Mage de haut rang se dirige par hasard à exactement 180 degrés de l'endroit où logeait Fiq ? Cela énerva réellement Agrian de voir un tour aussi grossier tenté contre lui.

En fait, il se demanda un instant si quelqu'un n'était pas en train de piéger Fiq. C'était un excellent moyen de devenir un paranoïaque fini.

Comme Blakely, l'un des hommes à qui mon père a confié ma protection quand j'étais enfant.

À bien y réfléchir, Agrian avait grandi en étant exposé aux adultes les plus étranges qu'il ait jamais rencontrés.

Eh bien, au moins son enfance n'avait pas été ennuyeuse.

***

L'appartement de Fiq n'était pas aussi agréable que celui d'Isabel, ou celui d'Agrian.

Correction : il n'était pas aussi agréable que celui d'Isabel, ni aussi agréable que celui d'Agrian l'avait été avant qu'il ne devienne brièvement fou et n'utilise tous ses meubles comme projectiles impromptus. Ce n'était pas non plus l'appartement de Fiq, se rappela-t-il ; c'était celui d'un pauvre Estalien quelconque qui ne lui avait jamais fait de mal et ne méritait pas d'être expulsé de chez lui.

Bien. Agrian avait fait monter la colère en lui avec cette pensée, et il était prêt pour la suite.

Contrairement à celui d'Isabel, l'appartement de Fiq était au rez-de-chaussée et donnait sur une rue bien dégagée juste devant sa porte. Le plan d'introduction d'Agrian n'aurait pas fonctionné autrement.

Il glissa prudemment un filet d'éther, fin comme une feuille, sous la porte, le gardant amorcé et connecté à son mana, puis frappa avant de reculer. Les magiciens ne pouvaient pas sentir automatiquement ce qui arrivait à leur éther, mais tant qu'ils maintenaient une connexion ouverte pour continuer à le façonner, ils recevaient une sensation les alertant lorsque cette connexion était rompue.

Par exemple, si un connard marchait sur le filet d'éther et le brisait. Agrian sut que Fiq était à la porte juste avant qu'il ne commence à déverrouiller, et il avait déjà commencé à prendre de la vitesse quand le loquet cliqua. Au moment où la porte bascula vers l'intérieur, il était déjà en train de passer d'un trot à un sprint. Agrian l'atteignit, puis se propulsa dans un saut qui fit claquer ses deux talons contre le bois simultanément.

Il devait y avoir des manières plus surprenantes de se faire ouvrir une porte, mais il ne pouvait en imaginer aucune. Fiq s'attendrait probablement à du mana avant toute attaque, étant donné la disparité physique entre lui et Isabel. Il y avait parfois des avantages à être un homme grand.

Agrian sentit le choc de l'impact alors que la porte volait en arrière, percutait Fiq, puis rebondissait contre ses pieds. Ses pieds continuèrent alors de la propulser vers l'avant, frappant effectivement le magicien deux fois en quelques millisecondes. Fiq vola pratiquement en arrière et la porte finit par rester grande ouverte, son poids n'entravant plus son passage. Agrian se précipita sur ses pieds, au cas où le magicien aurait encore de la ressource.

Il n'aurait pas dû s'en donner la peine.

Laiel Fiq gisait à l'intérieur de son appartement, près de la porte, le sang coulant à flots de son nez. Agrian avait déjà vu des blessures par balle qui faisaient couler moins d'ichor que cela. Pas de surprise ici cependant, il avait appris depuis longtemps qu'une blessure qui saigne abondamment n'est pas nécessairement une blessure grave.

Fiq était en plein délire et semi-conscient, se tortillant comme un poisson hors de l'eau et clignant des yeux vers le plafond comme s'il attendait qu'il réponde à une question qu'il avait posée. Agrian était pourtant certain qu'il n'en avait posé aucune, il émettait juste des bruits étranges, presque animaux.

Le quasi-Mage de haut rang ne fit rien tandis qu'Agrian entrait, fermait habilement la porte — qui portait d'ailleurs une bosse là où le bois avait percuté le visage de Fiq — derrière lui, et tirait le magicien à terre plus loin dans l'appartement pour éviter que ses jambes ne soient coincées. De là, il traîna Fiq dans ce qui devait être le salon, le déposa sur un canapé et alla tirer un verre d'eau dans une autre pièce.

Orapathaqi n'avait pas de plomberie alimentée par magie comme Garamon ; leur eau était stockée dans de grands réservoirs sous chaque maison, mais elle était tout de même distribuée par des robinets dans les bâtiments aussi aisés. Et elle était fraîche.

Fiq poussa un cri alors qu'elle éclaboussait son visage, clignant des yeux alors qu'il reprenait ses esprits.

« Qu'est-ce que… putain… ? » il fronça les sourcils, regarda autour de lui avec l'air d'un homme qui n'aurait pas une commotion cérébrale sérieuse, puis ses yeux se posèrent sur Agrian et il pâlit. « Oh, merde. »

« Qu'as-tu fait à l'appartement de ma sœur ? » lui demanda Agrian. En venant ici, il avait craint de ne pas réussir à adopter un ton suffisamment intimidant pour cet interrogatoire.

Aucune inquiétude à avoir désormais. Le simple souvenir d'Isabel emmenée par Nu’chista l'inspirait à des sommets de colère et d'agressivité parfaitement exploitables.

« Attends, » commença Fiq avec une quinte de toux. « Attends, tu as tout faux, je peux expliquer. »

« Fais-le donc, » ricana Agrian. « Et essaie de ne faire aucun mouvement brusque en le faisant. »

Agrian avait déjà tué des hommes, il l'avait fait il y a à peine quelques semaines. Pouvait-il tuer celui-ci ?

Il y a quelques semaines encore, il aurait dit non ! Bien sûr que non, Laiel Fiq était un homme civilisé de Garamon, pas un sauvage de bronze. Maintenant, Agrian était moins sûr. Maintenant, il était difficile pour Agrian de voir une grande différence entre Garamon et Estalia, si ce n'est que ces derniers avaient une cause avec laquelle il pouvait davantage sympathiser que le flux continu de monnaie pendant qu'ils s'affairaient à tuer et à massacrer.

Oui, réalisa-t-il. Il pouvait tuer Laiel Fiq. Si la situation semblait dégénérer et que la magie était sur le point de fuser, Agrian pourrait éteindre cet homme aussi facilement qu'une flamme de bougie.

Mais il n'en eut pas besoin. Après quelques instants de respiration sifflante, Fiq se mit à parler, lâche jusqu'au bout.

« Ta sœur, elle est de mèche avec les nécromanciens. »

Aucune combinaison de mots dans l'histoire n'aurait pu glacer le sang d'Agrian aussi profondément que celle-ci.

« Ferme ta putain de gueule, » lança-t-il, manquant de frapper Fiq par pur principe avant de réussir à se retenir. Il n'était pas son père, et il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas inciter les gens à lui mentir.

« Tu n'as pas besoin de me croire sur parole, » s'empressa de dire Fiq. « Je peux te le montrer. »

« D'accord, montre-moi. »

Fiq marqua une pause. « D'accord, pas te montrer montrer, mais j'ai des preuves au-delà de ma simple parole. Des témoins oculaires affirmant l'avoir vue rôder autour de sites importants pour Orapathaqi, des Touchés par les Dieux confirmant qu'ils lui ont donné des livres destinés à être brûlés. Suis-moi simplement et je peux tout clarifier. »

« Ou alors tu peux détaler dès que tu en auras l'occasion, et te cacher derrière le droit militaire la prochaine fois que je viendrai frapper à ta porte, » grogna Agrian. Il n'était pas idiot, noble ou pas ; s'il tabassait un soldat de haut rang en public, il y aurait des mesures disciplinaires. Peut-être pas une cour martiale, mais il n'apprécierait pas cela, et Fiq serait libre pendant qu'il serait empêtré dans les procédures.

« Je te donne ma parole, en tant que magicien, que je ne le ferai pas, » lui dit Fiq, invoquant cette coutume ancestrale qui avait déjoué tant de tentatives de mensonges et scellé tant d'alliances. Agrian fut presque déçu.

Non. Il était effrayé, réalisa-t-il. Parce qu'à présent, il semblait qu'il était sur le point de découvrir quels étaient réellement les secrets d'Isabel, et comment elle s'était impliquée dans la nécromancie. Et il semblait qu'il n'allait pas aimer la réponse.