Invasion

++Défendre mes laboratoires a toujours été une priorité, et pourtant, une protection excessive peut être une arme à double tranchant.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Le retour d'Isabel Vornholt avait manqué de donner une crise cardiaque à Laiel. Il s'y était préparé, dans un recoin lointain de son esprit, mais la majeure partie de son cerveau n'avait tout simplement pas intégré cette possibilité. Comment l'aurait-il pu ? S'il s'était autorisé à penser à cela, il n'aurait jamais eu le courage de mener ses investigations comme il l'avait fait. Il aurait passé tout son temps recroquevillé dans sa chambre à gémir.

Il lui fallut toute sa volonté pour ne pas abandonner et faire précisément cela, même à cet instant. Laiel savait, intellectuellement, qu'il était allé trop loin. Il savait qu'avec Agrian Vornholt l'ayant déjà repéré dans les quartiers d'Isabel Vornholt, et sa campagne trop facile à retracer consistant à rassembler des témoins et consigner leurs récits, elle n'aurait aucun mal à comprendre qu'il l'espionnait et à le faire tomber pour cela.

Maintenant qu'elle était de retour, ce risque était passé d'une menace lointaine à une réalité imminente. Laiel était un idiot. Il aurait dû partir. Qu'était une accusation de désertion face à la perspective d'être tué par une petite ordure de noble ? Il n'était pas assez important pour que Garamon le traque ; s'il fuyait l'armée maintenant, au milieu de tout ce chaos, il pourrait être à des dizaines, voire des centaines de kilomètres avant que quiconque ne songe à le chercher. Il y avait d'autres villes en Estalia, et si aucune d'entre elles n'appréciait particulièrement les hommes pâles avec un accent de Garamon, toutes auraient du travail pour un magicien puissant.

Bien sûr. Et il prendrait sa retraite pour couler des jours heureux dans le luxe, avec une femme brune plantureuse sous chaque bras et la bouche d'une troisième autour de son membre. Si Laiel devait rêvasser, autant ajouter quelques Demi-dieux à son harem imaginaire.

Non. L'Estalia n'avait jamais été un endroit agréable pour les anciens soldats de Garamon, et cette toute récente série de conquêtes n'aurait fait qu'irriter davantage les sauvages. S'ils ne le livraient pas à Garamon pour une récompense, ils le lyncheraient eux-mêmes.

Laiel reprit le contrôle de ses nerfs et les étrangla froidement, sans passion, jusqu'à ce qu'ils cessent de le tourmenter. La chose fut facilitée par le simple fait qu'il n'avait pas vraiment le choix. Pas s'il voulait vivre. Il rêvait de désertion et d'une vie meilleure ailleurs parce qu'il cherchait des excuses pour ne pas continuer à avancer alors que la situation était devenue si périlleuse.

Mais tout cela n'était que des rêves. S'il avait eu la possibilité d'une vie confortable à Iruchi, il se serait tiré pour la saisir il y a des années.

Les magiciens étaient trop rares pour se cacher éternellement.

Laiel finit de chasser sa lâcheté et se tourna à nouveau vers la tâche à accomplir. Il travaillait désormais contre la montre. Le fait qu'il soit encore en vie et en possession de ses quatre membres prouvait que Vornholt — les deux Vornholt, très probablement — étaient préoccupés par les débriefings et les enquêtes en cours.

Aucun soupçon manifeste ne pesait encore sur Isabel Vornholt, mais Laiel ne pensait pas que l'armée fût assez stupide pour qu'elle en soit totalement exempte. Il l'espérait, du moins.

Il espérait surtout, à tout le moins, que même ce ramassis d'idiots fût assez intelligent pour continuer à la presser de questions pendant un bon moment. Car pendant que Vornholt était partie à son dernier interrogatoire, chose dont Laiel s'était soigneusement assuré, il aurait l'occasion parfaite de fouiner dans son appartement. Agrian Vornholt était le seul obstacle possible, et ce garçon était parti en trombe loin d'elle, Laiel l'avait vu alors qu'il observait son départ de la compagnie de Huit.

Une fois de plus, il étouffa ses peurs et se força à avancer.

Heureusement, les appartements d'Isabel Vornholt étaient assez éloignés des remparts, là où, selon des sources fiables, le Demi-dieu Aryqatan devait rencontrer Vornholt. Cela signifiait qu'à moins que Vornholt ne choisisse de se précipiter vers ses quartiers, il avait tout le loisir de les fouiller.

Laiel n'était plus aussi jeune qu'autrefois ; courir tout le long du chemin était fatigant, même avec un vent conjuré dans le dos pour réduire l'effort. Il était en nage lorsqu'il arriva et prit les quelques instants nécessaires pour conjurer une fine pluie d'eau et la laisser couler sur lui, effaçant toute trace de sueur et de crasse. Un magicien suffisamment compétent pouvait pister la sueur et la saleté d'un homme, s'il s'en donnait la peine. Il ne savait pas si quelqu'un dans l'armée possédait ce don particulier, mais lorsqu'on traitait avec la magie, il valait toujours mieux être ridiculement paranoïaque. Partez du principe que vous faites face à toutes les capacités imaginables et vous ne vous tromperez pas.

Vous ne seriez même pas si loin de la vérité, face à une armée d'une telle envergure.

Les appartements étaient inchangés, et toujours aussi difficiles d'accès de manière subtile. D'un côté, ils se trouvaient dans une zone assez peu peuplée, ce qui signifiait peu de témoins, mais étant donné la hauteur de l'appartement et l'architecture hostile à toute tentative d'escalade, la notion de subtilité et de discrétion relevait davantage du rêve abstrait en matière d'infiltration. Laiel opta pour la vitesse. Plus le laps de temps pour y parvenir serait court, moins il y aurait de risques que les choses tournent mal ou que des témoins le repèrent.

Eh bien, c'était la théorie. Passer de la théorie à la pratique était toujours un exercice de courage dans de telles circonstances, cependant.

Laiel entra assez facilement, décidant toujours de se dépêcher au cas où un témoin aurait donné l'alerte trop silencieusement pour qu'il puisse l'entendre d'aussi haut. Il jeta un coup d'œil à l'appartement de Vornholt et trouva l'endroit… agaçant de perfection.

Grand et spacieux, avec des pièces plus vastes que sa propre maison à Garamon. C'était aussi propre et rangé que possible, ce qui semblait correspondre à la personnalité de la jeune fille d'après ce qu'il avait vu. Nul doute qu'elle avait obtenu ces quartiers en récompense pour les services rendus lors des premières nuits du siège.

Tout ce à quoi Laiel pouvait penser, c'était qu'il avait d'autant plus de terrain à couvrir. Il commença ses recherches en dépassant la salle commune, où Vornholt avait tendance à recevoir ses invités, pour se diriger vers la porte verrouillée menant à une autre section de l'appartement. Les serrures étaient prometteuses : elles signifiaient des secrets.

Les serrures signifiaient aussi un accès barré. Laiel tenta son tour de crochetage habituel, ainsi qu'une demi-douzaine d'autres qu'il avait appris au fil des ans, mais rien n'y fit. La maudite chose était enchantée ; légèrement, à peine perceptiblement, mais suffisamment pour contrecarrer toute magie de niveau faible à intermédiaire utilisée pour forcer l'entrée. Il réfléchit un instant à la suite et opta pour la force. De toute façon, il ne lui restait plus beaucoup de temps avant d'être découvert ; autant y aller franchement.

Prenant du recul et concentrant son mana, Laiel étudia la porte. Grande et épaisse, le bois semblait pouvoir briser un marteau avant de céder. Il ne la frappa pas avec un marteau, cependant, et ses projectiles magiques y creusèrent un cratère à chaque impact. Il n'en fallut qu'une douzaine pour que la porte soit forcée et qu'il puisse passer outre.

Un seul coup d'œil, c'est tout ce que Laiel eut de l'intérieur. Tout ce dont il avait besoin. Il vit des instruments qui n'avaient aucune utilité dans un laboratoire légal, des échantillons de tissus croissant de manière contre-nature, des énergies sombres se tordant et s'enroulant sous l'impulsion de sceaux impies, un membre sectionné tressaillant comme s'il était vivant. Il vit ce qui ne pouvait être décrit que comme une cage. Une entrave de mana et de membres dorés conçue pour retenir quelque chose de non physique et de puissant.

Et puis il sentit le flux de magie dans l'air alors qu'une présence totalement nouvelle se manifestait.

Laiel n'était pas un Conjureur accompli. Il pouvait accomplir les bases, faisant apparaître de la matière inanimée et non consciente d'autres plans si nécessaire, mais il n'avait jamais fait appel à un être pensant. Il savait cependant comment en détecter un. L'éclair de puissance momentané et révélateur fut un avertissement suffisant pour qu'il s'enveloppe dans une barrière d'air durci et de pierre conjurée juste avant que le jet de magie ne s'écrase contre lui et ne l'envoie valser dans la salle commune de l'appartement. La chose qui l'avait attaqué le suivit.

Les fées étaient assez faciles à reconnaître, malgré la diversité de leurs formes. Celle-ci prenait l'apparence d'une jeune femme en chemise de nuit, reconnaissable comme inhumaine uniquement par ses oreilles pointues, ses dents nettement plus acérées et son immense puissance magique. Laiel eut un autre bouclier prêt à temps pour sa prochaine attaque, mais le mana, formé en un vent d'hiver glacial, le projeta tout de même à travers le plancher de l'appartement, l'envoyant valser dans la rue.

Il percuta la chaussée, roula et sentit le monde tourner autour de lui. Il avait du sang dans la bouche et des larmes aux yeux, puis Laiel s'immobilisa maladroitement contre le mur opposé d'un bâtiment voisin, et la douleur ne fit qu'empirer. Il se força à se remettre debout juste à temps pour bondir de côté face à une attaque de suivi qui pulvérisa simplement la section de mur devant laquelle il se tenait, et au moment où son ennemie en préparait une autre, son propre projectile magique atteignit sa cible en pleine poitrine.

La fée fut projetée en arrière dans l'appartement, arrachant un morceau du mur qu'elle traversa et entraînant des briques avec elle. Laiel n'était pas assez naïf pour croire que ce n'était qu'un simple retardement.

Des options. Il lui fallait des options, il fallait savoir ce qu'elles étaient plus précisément. Rester et se battre ? Sûrement pas, c'était un coup de chance qu'il venait de porter et il ne parierait pas sa vie sur la répétition de l'exploit.

Mais Laiel n'avait pas le choix, la fée revenait en hurlant à travers les décombres et se tordait vers lui comme un faucon en piqué. Il ne se protégea pas cette fois, se contentant de projeter son corps hors de la trajectoire de l'attaque, sentant ses oreilles palpiter et sa peau se déchirer sous la force de l'impact, et riposta immédiatement avec un autre sort, cette fois une matrice d'entrave qui lia la fée dans des chaînes de vignes conjurées et de gros rochers qui l'entraînèrent vers le bas. Il se précipita vers l'appartement.

Elle était bien plus rapide que lui, il n'y avait aucun moyen de la distancer. Cela ne laissait qu'une seule option. Laiel se propulsa douloureusement depuis le sol à travers le mur brisé et roula à l'intérieur, puis fonça tout droit vers la pièce interdite d'où son nouvel adversaire avait émergé. Elle devait savoir ce qu'il prévoyait, car une autre décharge de mana secoua le bâtiment et manqua de faire s'effondrer tout le toit, projetant Laiel au sol. La fée tonna dans la pièce juste à temps pour recevoir une projection de roche en fusion en plein visage, puis, tandis que l'esprit de l'hiver réagissait de manière assez prévisible à la sensation, Laiel rampa jusqu'à l'entrée et fixa le laboratoire.

Là, sur le mur du fond. Un sceau brillant qu'il pouvait pratiquement sentir appeler la fée. Laiel envoya un projectile magique en plein milieu juste à temps pour éviter d'être pulvérisé alors que la fée préparait une autre attaque. Elle disparut dans l'éther avec un cri de haine.

L'appartement s'effondrait autour de lui. Des incendies s'étaient déclarés, bien qu'ils ne semblaient pas se propager. Laiel resta allongé là et attendit de reprendre des forces, sachant que les gens se précipitaient déjà vers les lieux. Il était impossible que personne d'important n'ait manqué de remarquer la destruction et la magie qu'il venait de déchaîner.

Il devait partir. Se roulant sur les genoux, puis se levant, il jeta un regard nostalgique au laboratoire exposé de Vornholt. Son instinct lui disait de saisir quelques preuves à emporter, mais il savait qu'avoir cela sur lui ne ferait que l'incriminer s'il ne pouvait prouver où il l'avait trouvé.

Laiel bondit une dernière fois hors de l'appartement, gaspillant à peine le mana nécessaire pour amortir sa chute. Il disparut dans les ruelles voisines et le fit en ressentant, pour la première fois depuis plusieurs jours, quelque chose proche de l'optimisme.

Même s'il ne présentait pas les preuves du laboratoire, cela allait ajouter beaucoup de poids à sa collection de témoignages oculaires.