Chapitre 11
++Je dois admettre avoir énormément compté sur autrui durant les premières étapes de mon existence. Ce fait m'irrite lorsque je le contemple, et m'exaspère de devoir l'avouer, même aujourd'hui. En fin de compte, je ne suis qu'humaine. Je ne suis qu'humaine à présent, et je l'étais assurément à cette époque. Notre espèce n'est pas exempte de défauts. Seulement de limites.++
– Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Henry vit une boule de feu fondre sur lui et eut juste assez de temps pour l'intercepter avec une décharge de sa propre magie : l'éther. Cela ne suffit pas à bloquer le projectile, mais la magie du feu est intrinsèquement instable et sujette à la détonation. Son intuition se révéla exacte : à l'instant où le sortilège percuta une matière aussi solide que l'éther, la matrice magique vomit des flammes brûlantes dans toutes les directions. Bien qu'il l'eût vue exploser cinq pas devant lui, il sentit les poils de ses bras se recroqueviller sous l'effet de sa protection personnelle.
Les projectiles magiques qu'Henry renvoya, pour éviter de subir d'autres désagréments, furent bien moins spectaculaires, mais tout aussi efficaces. Ils décrivirent une légère courbe dans les airs, tissés de matrices magiques qui les guidaient avec précision sur des filaments d'éther d'une finesse extrême. À chaque impact, une gerbe de sang jaillit du torse du mage adverse, et l'homme s'effondra comme s'il venait d'être exécuté par un peloton d'exécution. Un de moins, combien en restait-il ? Henry jeta un nouveau regard sur la mêlée et sentit son cœur se serrer.
Il avait supposé plus tôt que le baron Vornholt avait déjà engagé les mages, mais cette supposition ne pouvait être plus fausse. Ces hommes s'étaient manifestement battus entre eux avant son arrivée, et à en juger par la situation, ils abandonnaient rapidement leurs querelles intestines pour se retourner contre les nouveaux assaillants. Rien de tel qu'une menace extérieure pour mettre fin à un conflit interne.
Cela signifiait qu'ils étaient bien plus désorganisés et moins soudés qu'il ne l'avait craint, mais cela impliquait aussi qu'Henry ne bénéficiait que de la moitié des effectifs qu'il avait escomptés de son côté. Il pouvait toujours s'enfuir, bien entendu.
D'autres projectiles magiques jaillirent de ses mains. Étrange, apparemment il ne pouvait pas s'enfuir ; était-il en proie à une crise psychotique ? Ce serait bien son genre de faire une dépression nerveuse, précisément maintenant.
Sa nouvelle cible était mieux préparée que la précédente : elle accueillit les projectiles magiques avec un sort de bouclier qui en fit détoner la moitié prématurément, tandis que les autres furent déviés dans toutes les directions. Les guider sur des rails d'éther aidait les projectiles à atteindre leur but, en les orientant légèrement, mais Henry ne pouvait pas encore leur faire contourner un obstacle.
Les guerriers devant lui étaient désormais pleinement engagés dans le combat, courant en tous sens, faisant feu de leurs armes ou maniant leurs épées tandis que l'air s'emplissait de fumée de poudre. Il devenait difficile d'y voir clair avec tous ces débris obscurcissant la vue, et Henry se mit à évaluer les positions ennemies en se fiant à la sensation du mana autour de lui. D'autres projectiles magiques fusèrent vers lui, cette fois différents. Il n'eut pas le temps d'analyser leur nouvelle matrice de sortilège ; il érigea simplement un autre mur, espérant qu'il ne s'agissait pas d'un effet capable de briser les barrières.
Il eut de la chance : le bouclier en retint la majeure partie et n'en laissa passer qu'un seul. Ce projectile frappa son épaule, détonant contre les plaques d'armure et projetant Henry au sol. Le seul inconvénient d'une armure faite d'éther était qu'elle était presque totalement dépourvue de masse. Cela signifiait qu'il pouvait se mouvoir avec aisance — bien que la traînée le ralentît à haute vitesse — mais cela le rendait tout aussi facile à projeter qu'un homme nu.
Henry vola sur plusieurs pas, puis fit deux fois plus de roulades. Il fut presque éjecté du champ de bataille avant de retrouver ses esprits, mais il vit devant lui le mage qui venait de l'attaquer charger vers lui. Des éclairs crépitaient autour des doigts de l'homme, donnant à Henry juste assez d'avertissement pour se préparer avant que la décharge ne frappe ; il conjura une plaque solide d'éther et l'élargit lentement, en laissant l'intérieur creux. Cet espace vide ne contenait aucun air, un vide quasi parfait, et lorsque l'électricité le frappa, il n'y avait absolument aucune matière pour la conduire. Quelques arcs électriques égarés brûlèrent la protection personnelle d'Henry derrière la barrière, mais la majeure partie de l'attaque fut dispersée.
La foudre exigeait du temps et du mana pour se charger, mais elle était dévastatrice à l'impact. Et dévastatrice pour l'utilisateur lorsqu'elle manquait sa cible, tout ce pouvoir investi étant alors gaspillé. Henry saisit sa chance en abaissant la barrière et en ripostant avec sa propre attaque, une boule de feu cette fois. C'était le sort classique, et vu l'angle actuel, même si celui-ci manquait sa cible, il passerait outre pour frapper d'autres hommes derrière lui.
Cela n'arriva pas, car le sort détona contre le bouclier du mage lui-même, provoquant de longues fissures dans l'éther et arrachant un cri de douleur à l'homme, tandis que ce qu'Henry prit pour de vilaines brûlures apparaissaient sur sa peau. L'homme n'était pas vraiment plus faible que lui ; moins habile, certes, mais probablement plus expérimenté dans le combat réel pour compenser cela.
Il n'avait tout simplement pas eu l'occasion de se préparer, n'avait pas passé ces quelques précieuses secondes à s'envelopper de sa protection personnelle. Et cela, rien ne pouvait le compenser.
Une autre volée de projectiles magiques fila entre eux alors qu'Henry enchaînait sa première attaque, perçant le bouclier endommagé tandis que son ennemi chancelait encore de douleur. Une grande partie de la puissance des projectiles fut épuisée en franchissant la défense, mais ils conservaient assez de force pour renverser l'homme et le laisser en sang. Henry s'avança, vit le mage convulser et songea à l'achever. Puis il pensa à la vision de ce dernier homme mourant, et ses entrailles semblèrent se nouer.
« Reste au sol », aboya-t-il, d'une voix faible. Il n'aurait pas eu besoin de s'en donner la peine : l'homme semblait déjà perdre connaissance de lui-même. Espérons qu'il ne se réveillerait pas de sitôt.
Le manoir était une vaste structure, d'apparence plutôt bien bâtie, mais peu de bâtiments étaient conçus pour résister à une bataille magique. Les murs s'effondraient et les plafonds s'écroulaient ; Henry sentit une pointe de panique lui transpercer les entrailles à la pensée des enfants toujours prisonniers à l'intérieur.
« ISABEL ! » hurla-t-il. « AGRIAN !? » S'il pouvait les sauver, il n'aurait plus aucune raison de rester ici — plus aucune raison de se trouver sur la trajectoire du feu, de la foudre et de la force. Il pourrait emmener ses élèves et fuir, laisser tous ces idiots héroïques mourir, et n'aurait rien à expliquer à leur père. C'était un bon plan, pensa-t-il. Mais il comportait un seul petit problème.
Il ne parvenait à trouver aucun des deux enfants, quoi qu'il fît. Pas depuis l'extérieur. Ce qui signifiait que la seule façon de tomber sur eux était de s'enfoncer plus profondément dans le manoir. Droit au cœur de la zone où les combats faisaient rage avec le plus de violence.
Prendre un risque énorme maintenant, pour quelques brèves minutes, ou un risque modéré sur des heures et des jours, en attendant de voir s'il mourrait ici ou s'il serait tué par la rage du baron ? Henry jura et s'engouffra à l'intérieur pour retrouver les enfants.
L'air était brûlant et saturé de mana, plus qu'Henry n'en avait senti depuis des années. Il avait l'impression de se tenir en présence d'un maître mage, tant la magie coulait densément partout, et chaque respiration faisait souffrir ses poumons. Après quelques instants de douleur, il gaspilla à contrecœur une précieuse parcelle de son pouvoir juste pour refroidir l'oxygène avant chaque inspiration, se disant qu'il ne serait d'aucune aide pour lui ou pour les enfants s'il s'effondrait avec les poumons en feu.
« ISABEL ! » répéta Henry en trébuchant. Il lui semblait étrange d'appeler la fille plutôt que le garçon, surtout pour une enfant de six ans alors qu'il savait qu'il y avait un enfant de onze ans dans les parages. Mais les compétences linguistiques d'Isabel avaient toujours été aussi avancées que celles de son frère, peut-être même davantage. Si l'un de ses élèves l'entendait et lui répondait, Henry pariait que ce serait elle. En supposant qu'elle puisse l'entendre, et qu'elle fût encore en vie.
Bien sûr qu'elle l'est, ils n'ont pas fait tout ça juste pour la tuer ! Ses pensées furent interrompues peu après.
Henry avait conscience du danger en pénétrant dans le manoir, mais il ne réalisa qu'à cet instant à quel point ce danger était grand. Il était le seul mage de son camp, ce qui faisait de lui une cible pour tous les hommes du camp adverse. Même les mages des ravisseurs ne se dirigeaient pas vers lui ; il fut bientôt criblé de tirs de pistolet lorsqu'une bande de leurs guerriers l'aperçut et reconnut la magie à l'œuvre.
L'éther se fissura et se piqueta sous l'impact des balles, comme une barrière de pierre dure. La pierre arrêterait les tirs, au début, mais il voyait déjà les dégâts s'accumuler. Maudissant son sort, Henry lança une nouvelle volée de projectiles magiques et regarda chacun des hommes en encaisser un ou deux, les voyant s'effondrer en saignant et se débattre avec des blessures bien pires que ce qu'il aurait pu infliger lui-même, que ce soit avec une lame ou une arme à feu.
Les enfants distrayaient Henry avant qu'il ne puisse étudier davantage les dégâts qu'il avait causés. Isabel et Agrian étaient allongés dans un coin de la pièce, la fille sur le garçon, tous deux blottis sous un mur d'éther si épais, magique et dur qu'il n'avait pu être érigé que par eux deux simultanément. Sa première pensée fut le soulagement de les avoir trouvés, la suivante fut l'urgence de les faire sortir.
L'ombre d'Henry tomba sur le duo alors qu'il s'approchait, et il vit Isabel se retourner pour lever les yeux vers lui.
***
Ce fut une agréable surprise d'être secourus si tôt dans le conflit ; je m'étais préparée à laisser des traces de mana dans notre sillage alors que nous serions inévitablement enlevés, ayant accepté que l'aide avait peu de chances d'arriver à ce manoir à temps et me rabattant sur le plan de simplement les laisser nous poursuivre depuis celui-ci. Mais non, l'aide était là.
J'envisageai brièvement la possibilité que le docteur Brown travaillât avec les ravisseurs, bien sûr, mais je repensai à son combat contre eux et décidai que cela aurait été terriblement stupide et inutile s'il l'avait fait. Non, il était loyal envers ma famille — ou du moins envers ses propres objectifs, qui coïncidaient actuellement avec ceux de ma famille — et je pouvais donc compter sur lui comme un allié utile, du moins pour le moment.
« Agrian », sifflai-je. « Le docteur est là, nous avons une chance de fuir. Laisse tomber nos barrières maintenant. » Le garçon à mes côtés ne dit rien, se contenta de trembler, hésita pendant quelques instants de mana gaspillé, et finit par obéir alors que nous laissions l'éther s'effriter et nous exposions à l'air libre. Je me sentis dégoûtamment vulnérable sans la barrière, ce qui fut une bonne motivation pour me presser en me levant.
Le manoir trembla autour de nous tandis que de la poussière, puis du mortier, tombaient des murs, rendant le simple trajet vers notre sauveur périlleux. « Crée un bouclier d'éther au-dessus de ta tête et maintiens-le », ordonnai-je à Agrian, en faisant exactement ce que je lui disais pour lui donner un exemple visuel. Je n'étais pas d'humeur à me faire fracasser le crâne par une brique tombante ; une telle mort serait inacceptablement ignominieuse.
Malheureusement, c'était aussi le moindre des dangers. Le docteur Brown attirait énormément l'attention maintenant qu'il était avec nous, et bien que je pusse voir que les mages ennemis hésitaient à déchaîner toute leur puissance contre lui — probablement en raison de la proximité d'Agrian et de moi-même — je pouvais aussi voir le mana se charger à mesure que des attaques plus précises étaient préparées. Ils n'hésiteraient pas une fois qu'il commencerait à s'éloigner, risquant nos vies plutôt que d'accepter notre fuite.
Nous n'étions même pas à mi-chemin de la porte que le premier des sortilèges arriva. Pas aussi puissants qu'ils auraient pu l'être, de simples projectiles magiques conçus pour pénétrer les barrières mais ne faisant guère plus. Ils rencontrèrent le bouclier du docteur Brown et le déchirèrent rapidement, puis s'attaquèrent à la couche d'éther dont il avait enveloppé son propre corps. Une seule volée suffit à briser ses défenses, et il s'effondra au sol, en sang. Toujours en mouvement, à ma surprise, toujours en train de respirer. Je me demandai combien de temps cela durerait encore.
Pas plus de quelques instants ; d'autres attaques étaient déjà en préparation. J'aurais pu tenter de défendre le docteur moi-même, mais je savais que c'était inutile. À mon niveau de puissance, si je m'étais pleinement investie, j'aurais peut-être arrêté un seul projectile, et plus probablement n'aurais rien fait d'autre que l'affaiblir. Bien d'autres l'auraient frappé sans entrave et auraient mis fin à sa vie aussi sûrement que celle d'un rat.
C'était une chance pour le docteur, donc, que mon père choisît ce moment précis pour arriver.