Chapitre 109
++Le nuage de suspicion est presque impossible à dissiper une fois qu'il a commencé à s'installer autour de vous, lorsqu'il est question des Touchés par les Dieux. Cependant, éliminer toutes les parties impliquées échoue rarement.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Ce fut un jour après mes retrouvailles avec Agrian que je parvins enfin à me libérer de sa présence. Le garçon n'était pas aussi insupportable que Victoria lors de notre dernière rencontre… mais il s'en approchait. Apparemment, le chagrin, mêlé à la culpabilité, suivi du sentiment de me revoir, avait fait naître chez lui une nouvelle forme de dépendance affective.
En y réfléchissant, la meilleure comparaison qui me vint à l'esprit était celle d'une liane de jungle grimpant le long d'un arbre majestueux. Étouffante et agrippante, ne se souciant guère d'entraver la croissance de la plante hôte, ne désirant que se serrer toujours plus autour de son tronc.
Ce ne fut pas une expérience particulièrement plaisante, et je fus donc soulagée de m'en être extirpée. Ce qui me réjouissait moins, cependant, était que cette libération impliquait une nouvelle conversation avec Eliza Huit concernant mon rôle au sein des forces spéciales de la garnison d'Orapathaqi.
Huit était, à certains égards, rafraîchissante, car elle ne semblait pas se soucier le moins du monde du fait que je sois en vie. Elle avait certes été surprise lorsque je fis irruption dans son bureau, mais seulement un instant. Une curiosité pragmatique eut vite fait d'étouffer ce sentiment.
« Que veux-tu ? » demanda-t-elle. Je m'assis en face d'elle sans demander la permission.
« Je souhaite être redéployée sur le terrain », déclarai-je.
C'était vrai, je souhaitais être déployée sur le terrain.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle.
« Parce que j'ai… j'ai déçu tout le monde en me faisant capturer, en perdant tout ce temps avec les équipes de recherche et en… n'étant pas là pour aider. En ne glanant même rien d'utile sur le rituel qui a provoqué cette poussée de mana. Je veux faire mieux cette fois-ci. »
C'était une pure invention, bien sûr. Je voulais être déployée sur le terrain afin que, lorsque notre groupe serait inévitablement envoyé pour traquer Sethira à travers les cryptes et localiser son nouveau site rituel, je puisse les en éloigner. Je ne savais pas précisément où elle se trouvait, mais, ayant participé au dernier rituel, je savais assez bien où il serait le plus facile de l'accomplir pour pouvoir retarder les efforts visant à le découvrir.
À condition que l'on m'autorise à me joindre à ces efforts, ce qui semblait… optimiste pour le moment. Les yeux de Huit avaient pris cette dureté que je m'attendrais à voir chez le Baron Agrian Vornholt s'il entendait suggérer que Qaigor commence à se promener dans une robe rose à froufrous.
« Cette unité est faite pour accomplir des objectifs dangereux et difficiles », me dit-elle. « Des objectifs qui exigent de la puissance mais qui ne peuvent être gérés par quelque chose d'aussi maladroit qu'une compagnie entière. Elle n'est pas conçue pour permettre à des enfants de la noblesse de se sentir mieux après avoir tout gâché. »
Il me semblait si étrange que tant de femmes de mon entourage semblent éprouver une antipathie personnelle à mon égard sitôt que nous nous rencontrions. J'avais entendu d'autres personnes, généralement des hommes, rire de la jalousie féminine, mais je ne pensais pas que la raison fût aussi simpliste. Il faudrait que je finisse par découvrir le fin mot de l'histoire.
Pour l'instant, je devais me contenter de tolérer cela et de composer avec.
« Je suggère que vous me laissiez rejoindre l'unité parce que je peux accomplir des choses dont les autres recrues sont incapables », dis-je d'un ton égal. « Vous avez ressenti ma puissance vous-même. Vous savez que c'est vrai. »
J'étais presque tentée de faire une nouvelle démonstration pour lui montrer le peu de progrès que j'avais déjà accompli depuis notre dernière entrevue, bien que cela n'aurait fait qu'attirer les soupçons. Sa première question aurait porté sur la manière dont j'avais réussi à m'entraîner si régulièrement tout en étant prisonnière de l'ennemi, et les choses auraient dégénéré à partir de là.
« La puissance n'est pas tout », me dit Huit. « Ce n'est même pas la moitié de tout. Tu crois que je n'ai jamais vu d'enfant prodige ? Je suis une Mage de haut rang de Garamon, tu crois que je n'en ai pas vu des douzaines ? C'est l'armée, pas un concours de talents. Si tu ne peux pas suivre les ordres, tu es inutile. »
« Je peux suivre les ordres », rétorquai-je sèchement.
« Commence par sautiller sur une jambe et chante une chanson sur la jolie petite princesse que tu es », me lança Huit.
« Non », répondis-je. « C'est un ordre stupide. »
« Donc tu ne suivras que les ordres que tu juges intelligents. Que fais-je, alors, si un plan échoue parce qu'il n'y avait pas le temps de te donner les informations qui t'auraient fait réaliser à quel point il était intelligent ? »
Je sentais mon visage brûler, et des perles de sueur perler sur mes pores. Seule une partie de ces symptômes était causée par l'émotion.
« Je suivrai vos ordres sur le terrain », lui dis-je. « Mais nous ne sommes pas sur le terrain actuellement. »
« Tu n'étais pas sur le terrain avant non plus », fit-elle remarquer. « Quand tu t'es enfuie toute seule et que tu t'es fait capturer comme une idiote, quand tu as poussé ton ancienne équipe à faire diversion pour t'aider. »
Elle m'eut presque eue. Dans mon état d'exaltation, j'ai failli ne pas remarquer qu'elle venait de m'accuser de… eh bien, d'avoir fait exactement ce que j'avais fait, et sur quoi j'avais menti avec Agrian. Je me retins de justesse de lâcher une réponse défensive qui n'aurait fait que confirmer ses soupçons, feignant plutôt la confusion.
« J'ai donné ma version des faits », lui dis-je. « Me traitez-vous de menteuse ? » Je laissai la colère filtrer dans ma voix, c'était ainsi que les vrais innocents avaient tendance à réagir.
« Non », répondit Huit sur un ton qui ne présentait aucune excuse. « Je voulais juste voir si tu avais changé ta version. »
J'en doutais. Cela m'avait avertie que je n'avais pas trompé tout le monde aussi bien que je l'avais espéré ; j'étais toujours sous enquête.
C'était peut-être la vraie raison pour laquelle je faisais face à tant de réticences à me laisser rejoindre la force de Huit.
« Les Demi-dieux ont peur », dis-je après un moment. « Le saviez-vous ? »
Huit se raidit, comme les gens le faisaient habituellement lorsque vous pointiez du doigt les fissures dans le divin.
« Ils sont prudents », trancha-t-elle.
« Ils ont peur », répétai-je. « Ils ont peur, et pour cause. Vous n'êtes pas allée près de cette poussée de magie, mais vous devez savoir aussi bien que moi à quel point elle dépassait les Demi-dieux. Quel que soit le sortilège travaillé avec autant de puissance, il pourrait remodeler non seulement Orapathaqi, mais tout le paysage à des lieues à la ronde. »
En fait, ce mana ambiant serait gaspillé. Ce n'était rien de plus qu'une libération accidentelle venant des Profondeurs, un résultat fortuit du percement d'un trou dans cette couche de la réalité, permettant à ce qui s'y trouvait de se déverser. Je ne voyais cependant aucune raison d'informer Huit, ou quiconque d'autre, de ce fait.
« Où veux-tu en venir ? » exigea l'officier.
« Je souligne simplement quels sont les enjeux. Nous ne nous sauverons pas si ce rituel est mené à bien, pas avec une telle échelle de mana. Nous devons agir maintenant. »
La peur poussait souvent les gens à prendre des décisions hâtives et mal réfléchies. J'aurais dû savoir qu'il ne fallait pas essayer cela avec Huit.
« Tu es désespérée de rejoindre l'unité », dit-elle froidement. « Mais je me moque de ton désespoir. J'exigerai ton obéissance. Est-ce clair ? »
On aurait dit qu'elle était sur le point d'accepter, bien que je ne puisse deviner quel raisonnement elle avait utilisé pour parvenir à cette décision. Peut-être était-elle vraiment aussi désespérée.
« C'est clair », acquiesçai-je.
« Tu seras en binôme avec moi », ajouta Huit. « Et tu obéiras aux ordres sans poser de questions. Si je te perds de vue une seule fois, tu es virée de l'équipe. Peu m'importe si c'est parce que tu as été capturée à nouveau. »
« C'est entendu », l'assurai-je. « Je préférerais mourir plutôt que d'être capturée à nouveau de toute façon. »
Huit renifla. « Beaucoup de jeunes soldats aiment dire ça. »
« Combien ont réellement été capturés ? » lui demandai-je. Son visage se décomposa.
« Pas… Pas beaucoup. »
L'emprisonnement n'était en fait pas si terrible pour les soldats de Garamon, selon l'endroit où cela se produisait. Les peuples supposément sauvages que nous étions généralement envoyés tuer avaient une manière de traiter les prisonniers de guerre plutôt… eh bien, pas avec douceur, mais ils ne nous démembraient pas et ne nous mangeaient pas pour le plaisir comme le faisaient les Touchés par les Dieux de Garamon. Ils restaient des sauvages, bien sûr, car démembrer et manger des sauvages ne comptait pas. C'était amusant de voir comment tout ce que faisaient les gens de l'empire était toujours justifié, quoi qu'il arrive.
Mais pour combien de temps encore, je l'ignorais.
Notre conversation fut interrompue par l'entrée d'un courrier. Je me levai et m'écartai, le laissant passer vers Huit, et marquai une pause lorsqu'un message fut plutôt tendu vers mon propre visage.
« Une convocation pour Isabel Vornholt », dit le courrier avec emphase. « Votre présence est requise pour un autre débriefing. »
J'avais de la chance. La poussée de mana avait laissé la garnison de Garamon désorganisée et mal coordonnée, ce qui signifiait qu'ils ne parvenaient pas à me retenir et à me presser rapidement lors de leurs interrogatoires. S'ils l'avaient fait, j'aurais sûrement été démasquée maintenant sur un détail que je n'avais pas eu l'occasion d'apprendre entre-temps.
D'un autre côté, ce n'était pas tant de la chance que du bon jugement. Sethira avait dû prendre cela en compte lorsqu'elle m'avait brisé la jambe. Aussi rusée que jamais.
Je pris la convocation et la lus lentement, voulant retarder autant que je le pouvais. Ce n'était malheureusement pas très long.
Moins heureusement encore, je découvris qu'elle était signée par la Demi-déesse Aryqatan. Un autre frisson me parcourut l'échine. Durant mon premier règne, je n'avais pas rencontré beaucoup de créatures plus puissantes que moi. Une poignée de Demi-dieux, que j'avais tous évités, et bien sûr les Dieux, auxquels je n'avais fait face qu'à la toute fin. La Renaissance m'avait retiré cette suprématie naturelle et avait fait de la rencontre avec des êtres plus puissants une affaire semi-régulière. Je détestais cela.
Et pourtant, comme d'habitude, je ne pouvais rien y faire pour le moment. Au moins, je pouvais maintenant sentir les secondes s'égrener jusqu'à ce que j'obtienne un peu de puissance divine de mon côté.
Il faudrait au moins quelques jours avant que le rituel de Sethira n'atteigne son terme, et j'étais confiante dans ma capacité à le ressentir lorsqu'il atteindrait les étapes finales. Si je jouais bien mes cartes, je ne me contenterais pas de coopérer avec une ancienne liche divine qui avait été liée par sa propre parole pour m'aider.
Je serais cette liche.
En supposant que je ne sois pas vaporisée cet après-midi, ce qui, malheureusement, semblait être une sacrée supposition. Je quittai la pièce et me dirigeai vers le lieu de rendez-vous désigné par Aryqatan, retardée seulement par une brève et ennuyeuse conversation avec Agrian qui le laissa repartir furieux. Je ne savais pas réellement où la Demi-déesse se reposait, mais je savais qu'elle n'avait pas encore revendiqué d'endroit comme espace de travail ou bureau. Ses réunions avaient tendance à varier de lieu, et à se dérouler là où il lui plaisait de se rencontrer.
Celle-ci ne faisait pas exception. Elle m'attendait au sommet du mur extérieur de la ville, à soixante mètres de hauteur. Il y avait un escalier en colimaçon avec une rampe, accompagné d'une échelle. Les deux options me semblaient inacceptablement fastidieuses. Au lieu de cela, je fis appel à mon mana et le laissai frapper le sol sous mes pieds, me propulsant vers le haut.
Je n'aurais jamais pu me déplacer horizontalement de cette manière, il y a simplement trop d'obstacles potentiels, mais avec seulement le ciel dégagé au-dessus de moi, je filai vers le haut plus rapidement que si j'avais chuté de la même distance, atteignant le sommet en quelques secondes.
J'avais aussi dépassé la cible d'une bonne distance, et je fus forcée de conjurer des voiles d'éther pour ralentir mon ascension avant de redescendre adroitement pour atterrir devant Aryqatan. La Demi-déesse n'était pas amusée.
« Veux-tu apprendre à voler ? » me demanda-t-elle.
J'étais surprise par la question. « Je… j'aimerais, si possible, votre Divinité. »
Elle fredonna, pensive. « Alors pourquoi n'as-tu pas encore épousé Bagran ? Il est clairement intéressé, et si tu le faisais, il partagerait les enseignements de sa famille avec toi. Tu pourrais les maîtriser en quelques mois, voire moins. Tu volerais mieux que n'importe quel Voret de l'histoire, en fait. »
Je volerais, en fait, mieux que n'importe quel humain de l'histoire. Je le savais, car j'avais moi-même réussi à le faire autrefois, même avec un Réceptacle endommagé. Mais cette partie de ma vie appartenait au passé et au futur.
« Je pense qu'il m'étranglerait probablement à mort dans un accès de rage s'il me voyait surpasser sa magie de trop près », dis-je honnêtement. « Peut-être me violerait-il d'abord. Il y a de meilleures options pour le mariage qui sont moins dangereuses. »
« Tu prévois tout de même de te marier ? » demanda la Demi-déesse.
« Oh oui », lui dis-je. « Je suis en fait ici à Orapathaqi dans le cadre de cet objectif. »
Elle haussa un sourcil. J'eus l'impression distincte qu'elle avait une autre question, mais la Demi-déesse sembla se souvenir à cet instant à qui elle parlait et passa à autre chose avant de la poser.
« Tu as répondu à la convocation », nota-t-elle. « Bien. » Sa voix était plus froide et moins personnelle tout à coup. C'était exactement comme je l'aimais.
« Vous aviez des questions pour moi, votre Divinité ? » suggérai-je. « Posez-les. »