Chapitre 108
++Il était parfois aisé d'oublier à quel point j'étais plus âgée que mon « grand » frère, combien de siècles j'avais vus défiler pour chacune de ses années. À d'autres moments, il était impossible de ne pas s'en souvenir.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
On m'avait laissé le loisir de réfléchir aux événements récents durant mon escorte hors des tunnels, et le bilan était… mitigé.
D'un côté, j'étais désormais à peu près certaine que Sethira ne m'avait pas réellement trahie.
Ou plutôt, elle l'avait très clairement fait, mais seulement un peu, et uniquement pour ce qu'elle percevait probablement comme étant dans notre intérêt mutuel. Elle avait besoin que quelqu'un reste en arrière, en sachant que ce serait un risque immense, pour retarder l'ennemi, l'abreuver de fausses informations de l'intérieur et lui faire gagner le temps nécessaire pour tenter à nouveau notre rituel. J'étais la seule personne qualifiée. Ce qu'elle avait fait était logique.
Elle en paierait le prix, bien sûr, mais c'était logique.
Ce qui était tout aussi logique, c'était le fait que mon propre camp, les hommes de l'armée de Garamon, souhaitaient désormais m'interroger sur mon temps passé avec les nécromanciens. On m'avait accordé un bref répit pour recevoir des soins médicaux, tout en me prévenant que je serais traînée à un interrogatoire immédiatement après.
Ces soins médicaux s'avérèrent inconfortables. Ma jambe avait été littéralement pulvérisée, et au vu du niveau de magie employé, elle résistait aux tentatives de guérison arcanique des prêtres de la nouvelle garnison d'Orapathaqi.
C'est une limite commune à la guérison magique, et la raison réelle pour laquelle il n'existe aucun récit de puissants guerriers recousant leurs blessures au beau milieu d'une bataille.
La magie utilisée par les humains n'est jamais une force inerte. Elle est travaillée avec intention et façonnée par la volonté de celui qui la dirige. Au combat, cette volonté est presque toujours de blesser. Cela signifie que lorsque la magie persiste dans une plaie, elle demeure et lutte contre toute tentative de guérir cette blessure.
Et un corps plus durable et robuste nécessite davantage de magie pour être blessé, ce qui implique à son tour que les efforts de toute magie de guérison dirigée vers lui doivent être encore plus puissants.
Il faut un avantage de puissance significatif pour qu'un magicien atteigne ses objectifs alors que son mana est directement contré par les effets du mana adverse. Si Laiel Fiq blessait quelqu'un, il me serait même difficile de le soigner. Si Agrian en faisait autant, je pourrais bien trouver cela impossible.
Heureusement, la véritable puissance de Sethira — cette force d'ancienne liche à laquelle elle pouvait apparemment faire appel et qu'elle pouvait dissimuler à volonté — s'accompagnait d'un contrôle inhumain autant que d'une force surnaturelle. Si elle m'avait frappée avec une puissance proche de son maximum, ma jambe aurait été purement et simplement vaporisée, et le reste de mon cadavre aurait probablement été réduit en charbon noir par la chaleur résiduelle rayonnant dans l'air. Au lieu de cela, elle avait dirigé son pouvoir avec une précision chirurgicale, en libérant juste assez pour briser mon bouclier tout en me brisant la jambe par la suite.
Cela, ajouté aux prodigieuses capacités de guérison des prêtres Touchés par les Dieux, signifiait que je faisais un rétablissement rapide et aisé.
Ils commencèrent par remettre physiquement l'os en place, me gavant d'éther contre ma volonté explicite, et me manipulant alors que j'étais trop ivre pour protester davantage. J'avais, à ce stade, consommé une assez large variété de substances altérant l'esprit. Les stimulants qui faisaient ressortir ma tendance à la violence impulsive et à la destruction massive, et maintenant ces vapeurs qui semblaient induire le sommeil de force.
Je décidai de me laisser perdre connaissance, en partie pour m'épargner l'humiliation d'être touchée et manipulée comme un maudit nourrisson par ces médecins maladroits, et en partie pour crédibiliser mon histoire de capture et de privation de sommeil. Lorsque je me réveillai une fois de plus, j'étais, de manière irritante, toujours étourdie. Apparemment, les effets de l'éther n'étaient pas assez pratiques pour s'estomper après une seule sieste.
À mon réveil, je ne fus pas non plus laissée à ma propre compagnie. Il y avait des questions pour moi, un très grand nombre de questions posées par un très grand nombre de personnes. Les moins ignorables d'entre elles étaient, bien sûr, celles du Demi-dieu Nu’chista.
Si l'on m'avait permis de choisir un moment pour ne pas avoir l'esprit embrumé par des vapeurs soporifiques, ç'aurait été celui-là. Mais la vie n'est pas assez pratique pour de tels choix. Le mieux que je pus faire fut de prendre mon mal en patience et de répondre de la manière la moins suspecte possible.
« Comment as-tu fini avec les nécromanciens ? » me demanda-t-on pour commencer. C'était déjà un terrain dangereux, selon la réponse que mon frère avait pu donner.
La pièce était privée. Elle était grande, nécessairement pour contenir l'énorme stature de Nu’chista, mais vide hormis nous deux. J'avais été déplacée pendant mon sommeil, donc je ne savais pas exactement où nous étions.
« J'ai été capturée », lui dis-je.
S'il avait voulu me tuer, il aurait pu le faire essentiellement quand il le souhaitait, à tout moment et avec un effort minime. Ce n'était pas un statu quo rassurant, mais cela signifiait que toutes ces tentatives pour m'isoler et me rendre malléable étaient futiles. Il était littéralement impossible pour Nu’chista d'être plus menaçant ou dangereux pour moi qu'il ne l'était naturellement.
« Ce n'est pas assez détaillé », répondit le Demi-dieu. J'eus l'impression distincte d'une patience ridicule de sa part, ce que je trouvai très amusant. Clairement, la patience n'était pas quelque chose qu'il avait l'habitude de gérer.
« Que voulez-vous de plus ? » lui demandai-je. « Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, mais j'ai besoin de savoir ce qui vous rend curieux. »
Je crus voir son œil tressaillir d'une colère enfouie.
« J'ai besoin de savoir comment tu as établi le premier contact avec les nécromanciens », me dit-il.
J'avais fait traîner cette conversation pour essayer d'obtenir plus d'informations de sa part, comprendre ce qu'il savait déjà — ou pensait savoir — de la part d'Agrian. Cela n'avait pas fonctionné. Devais-je feindre une perte de mémoire ? Peut-être en dernier recours, mais je devais essayer d'apaiser les soupçons avant qu'une telle manœuvre ne soit crédible. Dans l'état actuel des choses, s'il y avait un doute significatif sur ma loyauté, j'étais susceptible d'être dévorée sur-le-champ.
« Je n'ai pas établi de contact avec eux », lui dis-je. « Est-ce que... je suis désolée, votre Divinité, mais je supposais qu'Agrian vous aurait dit tout cela plus tôt, où est-il ? »
« Ton frère va bien », rétorqua le Demi-dieu. « Et il nous a dit certaines choses après que nous ayons découvert son petit sauvetage, mais son histoire avait quelques trous. »
Le petit sauvetage d'Agrian. Pas « le nôtre », ce qui signifiait qu'ils croyaient qu'Agrian avait agi seul. C'était un lapsus utile. Je parlai avant que Nu’chista ne puisse réaliser qu'il l'avait fait.
« D'accord. Je... euh, ma servante a disparu. Je pensais qu'elle avait été capturée par les nécromanciens, ils ont laissé une note la menaçant. Pas... ils n'ont pas dit spécifiquement qu'ils la menaçaient, mais je savais que c'était le cas. Ils ont dit qu'ils voulaient me rencontrer, mais j'ai supposé que c'était un piège... »
C'était en quelque sorte vrai pour commencer. La note existait, était écrite de la manière que j'avais décrite, et renforcerait, je l'espérais, mon histoire lorsqu'elle serait trouvée. Ma servante avait disparu. La partie délicate résiderait dans tous ces petits détails triviaux. Si l'un d'entre eux s'avérait ne pas correspondre, cela susciterait une suspicion poussant les gens à examiner bien plus que les grandes lignes de mon récit.
« Tu as supposé que c'était un piège, mais tu y es allée seule quand même ? » demanda Nu’chista.
« ...Je ne pensais pas avoir le choix », lui dis-je. « Ils avaient ma servante. »
Une autre vérité technique, bien que je décidai d'omettre la partie où j'avais prévu d'assassiner Nesariyah pour mon propre profit. Je soupçonnais que cela me rendrait un peu moins sympathique.
Nu’chista semblait plongé dans ses pensées, ce qui n'était pas bon pour moi.
« Quelle était cette magie que nous avons ressentie ? » lui demandai-je brusquement. « Je m'excuse pour la question, votre Divinité, mais j'ai besoin de savoir. Était-ce... était-ce un Dieu qui arrivait ? »
J'injectai un peu d'espoir dans ma voix, comme si j'étais une idiote sans cervelle avec une foi si aveugle en le divin que j'étais certaine que leur présence réglerait tous les problèmes de Garamon. Comme si je n'avais pas déjà été en présence de plusieurs Dieux auparavant, et que je ne savais pas de fait que leur pouvoir n'était rien comparé à la poussée de mana ambiant qui s'échappait des Profondeurs.
Et Nu’chista sembla y croire, du moins pour le moment.
« Nous ne sommes pas encore sûrs », admit-il. « Qu'en sais-tu ? Il y avait une sorte de rituel, n'est-ce pas ? En quoi consistait-il ? »
C'était la partie dangereuse, celle où je devais peser mes mots très soigneusement. Quoi qu'il arrive, Sethira avait besoin de temps pour réitérer ses efforts.
« Je ne connais pas tous les détails », lui dis-je. « Mais je pense que les nécromanciens essaient de gérer une sorte d'événement... de réanimation de masse. »
Nu’chista renifla. « Nous avons brûlé les corps que nous avons trouvés ici. »
« Il y a beaucoup de corps enterrés profondément sous Orapathaqi, et d'autres esprits liés à cet endroit dans les royaumes non physiques », lui dis-je. « Je pense qu'ils veulent faire appel à ceux-là. »
Les Demi-dieux ne semblaient pas pâlir comme les humains à la peau claire de Garamon, mais j'eus l'impression que Nu’chista n'en était pas loin.
« C'est donc ça », croassa-t-il. Il y avait un mélange de soulagement et de résignation dans sa voix, exactement ce que j'avais espéré. S'il savait qu'un vrai Dieu était sur le point de se faire voler ses pouvoirs par une ancienne liche, il aurait fait tout et n'importe quoi pour empêcher que cela n'arrive, sachant qu'il serait impuissant à s'échapper ou à survivre une fois que cela se produirait.
Mais il s'agissait d'une menace moindre, une qui exigeait une action mais ne le laissait pas sans choix.
« Je suis désolée de ne pas pouvoir vous en dire beaucoup plus », ajoutai-je, comme si je craignais l'échec et rien d'autre.
« Tu m'en diras plus », trancha Nu’chista. « Nous n'en avons pas fini ici. Qu'as-tu fait après avoir reçu ta lettre, comment as-tu approché les nécromanciens ? »
C'était la pire question qu'il aurait pu poser. J'avais été si pressée d'atteindre Nesariyah à temps que je n'avais pas pris le temps de coordonner une histoire avec Agrian. Je n'avais aucun doute que son propre témoignage avait déjà été recueilli, et je n'avais pas encore été seule avec lui pour découvrir ce qu'il était. Tout ce pour quoi j'avais travaillé pourrait s'effondrer à l'instant si je disais quelque chose qui contredisait les affirmations que mon frère avait pu faire en mon absence.
« Je n'ai pas établi de contact avec eux délibérément. Mon plan était de m'éclipser et de les attaquer moi-même, de frapper fort et vite. »
« Et ton frère, comment s'intègre-t-il là-dedans ? » Nu’chista semblait savoir quel serait le point faible de n'importe quelle histoire. On ne me laissait d'autre choix que d'essayer de deviner ce qu'Agrian leur avait raconté.
Comment mon frère réagirait-il ? C'était désagréable, d'être forcée de considérer cela. De mouler mon esprit dans le sien et de voir si je pouvais le faire fonctionner de la même manière. Agrian n'était pas stupide, mais il pouvait être imprévisible et irrationnel, ce qui ne faisait que frustrer mes efforts.
Et j'étais vivement consciente, en faisant cela, que plus je prenais de temps, plus je semblerais suspecte. Il ne faut pas longtemps pour se souvenir d'événements simples, mais pour fabriquer un mensonge ? Cela serait tout autant un aveu que si je donnais la mauvaise réponse.
Alors je ne pris pas autant de temps que j'aurais aimé, je répondis rapidement et espérai le meilleur.
« Je n'ai pas contacté mon frère avant de partir, pas que je m'en souvienne. Pourquoi posez-vous des questions sur lui ? »
Cela semblait être le meilleur mensonge, ne serait-ce que parce que je pouvais prétendre n'avoir occulté l'implication d'Agrian que par souci pour son bien-être si jamais on me le reprochait. Mais même cela n'arriva pas. Nu’chista hocha simplement la tête et se détendit quelque peu, et je réalisai que j'avais donné exactement la même histoire que mon frère.
« Je vois », murmura le Demi-dieu. « Quelques autres choses... »
Il continua à poser des questions, et je continuai à répondre. Je feignis une fatigue croissante au fil de la conversation, prenant plus de temps pour parler et laissant mes paupières s'alourdir. Une partie de cela venait naturellement, je ressentais réellement la combinaison plutôt désagréable du sevrage des stimulants et des effets secondaires de ma récente dose d'éther, et une partie était délibérément falsifiée.
Après une autre heure d'interrogatoire, ma tromperie porta ses fruits et Nu’chista se rassit avec un soupir.
« On dirait que je ne tirerai rien de plus de toi ce soir. Comment va la jambe ? »
Il me fallut en fait un moment pour réaliser qu'il parlait de celle qui était blessée.
« On m'a dit qu'elle avait bien guéri et qu'elle serait complètement rétablie dans quelques jours seulement, votre Divinité », lui dis-je. La magie divine était bonne pour réparer les corps organiques, au moins. Bien que rien ne remplacerait jamais la commodité d'une connexion directe à ma phylactère et la capacité de simplement remplacer les corps endommagés à volonté.
Nu’chista hocha la tête et se leva. « Une autre fois, alors », soupira-t-il. Puis il me fixa d'un regard intense. « Une autre fois. »
« Bien sûr », acquiesçai-je alors qu'il partait.
La porte s'ouvrit pour révéler Agrian debout de l'autre côté. Il se figea lorsque ses yeux rencontrèrent ceux du Demi-dieu, et je pus voir Nu’chista considérer ce qu'il devait faire ensuite.
« Très bien », soupira-t-il. « Tu peux lui parler. »
Apparemment, il n'avait plus d'autres questions prévues concernant ma fiabilité. C'était stupide, il aurait dû prendre en compte la possibilité que le fait que je corresponde à l'histoire d'Agrian n'était qu'une heureuse coïncidence.
Le Demi-dieu s'en alla bientôt et nous laissa, Agrian et moi, seuls ensemble, ce que mon frère apprécia clairement. Il ne me prit pas, heureusement, à nouveau dans ses bras, il s'assit juste en face de moi et me fixa, sans rien dire pendant un moment.
« ...Bonjour », commençai-je enfin. « Qu'est-ce que... »
« Je ne pensais pas que je te reverrais un jour », lâcha-t-il, interrompant ma question réellement importante sur l'histoire que l'armée de Garamon avait reçue à mon sujet. « Dieux, Isabel, je peux à peine croire que tu sois encore là. » Ses mains tremblèrent légèrement, et je sus qu'il voulait me prendre à nouveau dans ses bras, bien qu'il sache à quel point je n'aimais pas ça. J'étais heureuse qu'il soit assez avisé pour ne pas céder à son impulsion.
« J'ai été... capturée », lui dis-je après un moment. « Mais comme tu peux le voir, pas tuée. » Je forçai un sourire, et il rit simplement.
« Tu es complètement imperturbable, Dieux », il se frappa le front, gloussant avec une pointe d'hystérie. « Y a-t-il quelque chose qui t'atteint ? »
Mes symptômes de sevrage approchaient, je devais l'admettre.
J'envisageai de presser Agrian plus fortement sur ce qu'il avait dit aux Demi-dieux et aux Touchés par les Dieux de cette garnison, mais après quelques instants, je décidai de ne rien faire. Cela pouvait attendre, même si c'était précaire, et pour le moment, j'avais encore besoin d'être dans ses bonnes grâces.
Alors, au lieu de cela, je m'allongeai simplement et posai une main sur sa tête, faisant un mouvement de caresse sur ses cheveux. Agrian s'endormit peu après.