Chapitre 107
++Si vous vivez assez longtemps, vous ferez l'expérience de la chance comme de la malchance. J'ai fini par comptabiliser les deux après un certain temps et j'ai découvert qu'il y avait un net penchant en faveur de la fortune positive par rapport à la négative. Est-ce la preuve que je suis destinée au succès par une puissance invisible supérieure même aux Dieux ? Peut-être. Alternativement, je suis simplement optimiste.++
— Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Aryqatan sentit la magie vibrer devant elle. Enfin, presque.
Une chose que tous les Demi-dieux apprenaient, mais dont aucun n'aimait parler, était le fait qu'ils ne pouvaient pas percevoir l'arcanique aussi bien que les magiciens humains, à l'exception de ceux issus de la lignée de Kinaki, la Déesse de la magie. Ils ne pouvaient pas apprendre la magie humaine aussi facilement, ni l'utiliser avec la même efficacité. C'était un domaine où ils étaient tout simplement moins doués que le commun des mortels. Bien moins doués.
Cela blessait toujours l'ego divin, quel que soit le domaine.
Aryqatan s'imaginait toutefois être quelque peu immunisée contre ce genre d'amertume. Il devait bien y avoir quelques avantages à exister en tant que progéniture paria d'un traître divin, n'est-ce pas ?
Peut-être l'avantage était-il que son nom ne figurerait pas en tant que chef de cette expédition lorsque les rapports seraient consignés. Elle n'avait toujours aucune idée de la nature de la magie qu'elle avait détectée, pas plus que Nu’chista, mais elle était soudainement soulagée de ne pas être officiellement responsable de la ville où elle était apparue. Il devait y avoir eu des signes, assurément. Un tel déferlement ne survenait jamais sans signes avant-coureurs.
Qu'il y en ait eu ou non, décida-t-elle, importait peu désormais. C'était arrivé, cela se produisait, et cela pourrait se reproduire. Tant qu'ils n'auraient pas plus d'informations, ils étaient tous condamnés à limiter les dégâts.
Aryqatan accéléra un peu le pas, se déplaçant aussi vite que ses jambes le lui permettaient. La pierre ici était d'une dureté presque magique, se fissurant à peine sous l'impact de ses talons, et elle fila le long du couloir comme si elle avait été propulsée par un canon.
Elle avait l'impression de courir à travers l'eau. En un instant, dans un déferlement de puissance insondable, elle avait senti la confiance en sa propre force — celle qui la rassurait toujours — voler en éclats, et elle en était encore ébranlée. Même à présent, elle peinait à concevoir ce qu'elle devait faire.
Aryqatan espérait vraiment trouver une solution plus loin dans ce couloir ; elle ne savait absolument pas ce qu'elle ferait ensuite si ce n'était pas le cas.
La chance semblait être de son côté. Lorsqu'elle atteignit le bout du tunnel, l'obscurité fut rompue par… des choses. Des créatures, pensa-t-elle d'abord, peut-être des chacals géants, mais en s'approchant, Aryqatan put voir plus clairement et reconnaître ces êtres animés pour ce qu'ils étaient. Des golems bestiaux à la coloration sombre et à la puissance redoutable. Il devait y en avoir des douzaines, et ils s'agglutinaient autour de quelque chose.
Un bouclier. La magie était presque impossible à ressentir, comme une bougie posée au cœur d'un volcan, mais Aryqatan la reconnut tout de même. La puissance d'Isabel Vornholt possédait une note terriblement distinctive qu'elle n'aurait pu manquer nulle part.
Et cette puissance était désormais entourée de constructions hostiles déterminées à détruire son utilisatrice.
En une enjambée, Aryqatan fut sur les monstres ; d'un coup, elle les dispersa. Ils devaient être lourds, probablement composés de pierre dense de part en part, car leur vitesse lorsqu'ils furent projetés n'était pas très élevée. Des morceaux reconnaissables subsistaient de certains d'entre eux, et celui qui manqua à la fois les murs et le plafond vola à peine cent pas avant de s'écraser sur le sol.
Certains monstres avaient totalement évité son coup et se retournèrent rapidement vers Aryqatan. À ses yeux, ils se déplaçaient dans de la mélasse, comme tout le reste, mais un peu plus vite que des humains, et ils faillirent porter un coup grâce à leur nombre et à sa propre surprise. Elle se détourna de la trajectoire de leurs crocs et frappa à nouveau, laissant la salle silencieuse une fois sa destruction achevée. Après cela, il ne resta que le bouclier d'éther qu'ils avaient attaqué.
Le bouclier d'éther, et la personne en dessous. Aryqatan le vit s'effriter pour exposer Isabel Vornholt gisant sur la pierre, levant les yeux vers elle avec une expression mêlant incrédulité, admiration et soulagement.
« Vous… êtes là », croassa la jeune fille. Sa voix semblait empreinte de douleur, et un seul coup d'œil suffit à Aryqatan pour en comprendre la raison. La jambe de la jeune fille semblait avoir été brisée presque en deux, un éclat de fémur déchiqueté perçant la peau. Il y avait étonnamment peu de sang. Cela ne faisait que rendre la blessure plus atroce, rendant trop évident le genre de ruine qui s'était abattue sur elle.
« Les nécromanciens », demanda Aryqatan à la jeune fille. « Où sont-ils allés ? »
Vornholt était toujours pâle, et en cet instant, elle l'était encore plus que d'habitude. La jeune fille semblait presque cadavérique elle-même alors qu'elle clignait des yeux, tentant de formuler une réponse.
Finalement, naturellement, elle pointa le couloir du doigt, la seule direction qui restait dans cette salle maudite pour que quoi que ce soit puisse s'échapper sans avoir croisé Aryqatan lors de son approche.
« Par là. »
Aryqatan ravala sa colère. Elle se surprit à haïr cette enfant un instant, à haïr sa faiblesse et sa fragilité. Puis elle vit les larmes de Vornholt, et sa haine s'évanouit. Aryqatan se pencha pour ramasser la jeune fille sans vraiment le vouloir.
À quoi pensait-elle ? Bien sûr qu'elle était effrayée et confuse, c'était une jeune fille de seize ans avec une jambe brisée qui venait tout juste d'échapper à une nouvelle capture par des nécromanciens.
« Tu es en sécurité maintenant », l'assura-t-elle. « Je suis là, et je ne laisserai plus personne t'emmener. »
Vornholt enfouit son visage dans l'épaule d'Aryqatan, rendant malheureusement impossible la lecture de son expression. La jeune fille ne dit rien, restant simplement là tandis qu'Aryqatan la tenait maladroitement. Les protocoles sociaux appropriés n'étaient certainement pas respectés en ce moment, réduits à un idéal abstrait plutôt qu'à un ensemble de règles rigides. Elle aurait pu facilement insister là-dessus, mais en tenant l'enfant ainsi, la simple pensée de cela semblait… monstrueuse.
Pourtant, Aryqatan devait poursuivre son travail. Elle envisagea de laisser Vornholt là où elle était pour repartir à la poursuite de l'ennemi, mais elle pouvait déjà voir qu'il y avait des embranchements au bout du couloir, et Vornholt ne lui avait donné aucune indication sur celui qu'avaient emprunté les nécromanciens. Aryqatan aurait peut-être une chance sur deux de prendre le bon chemin maintenant. S'il n'y avait que deux autres tournants plus loin, ses chances de rester sur la bonne voie tomberaient à près de dix pour cent.
Et le mana autour d'elle était toujours trop puissant pour suivre l'ennemi par la sensation.
« Je… suis calme maintenant », dit brusquement Vornholt. Elle se recula d'Aryqatan, la surprenant avec un visage désormais aussi serein et stoïque que tout ce qu'elle avait pu voir auparavant. Chaque trace de la terreur précédente de la jeune fille semblait avoir disparu en cet instant.
Presque. Aryqatan vit un léger tremblement dans ses yeux et perçut une incertitude dans sa voix. C'était une performance, bien qu'exceptionnellement bien jouée. Elle se demanda où cette enfant avait appris à simuler la force avec autant de brio.
« Que t'est-il arrivé ? » demanda Aryqatan à Vornholt, se séparant d'elle et se sentant soudain embarrassée de l'avoir tenue ainsi. Un Demi-dieu ne devrait pas faire de telles choses avec un humain, les manipuler comme une femme ordinaire réconfortant un enfant. C'était indigne d'eux.
« Je… j'ai du mal à m'en souvenir », répondit Vornholt. Elle semblait de plus en plus agacée par ce fait. « Je me souviens au moins de ma capture, je suis allée… je suis allée chercher ma servante après sa disparition, pensant qu'elle était retenue par les nécromanciens, et pourtant, quand je suis arrivée au bâtiment où je pensais qu'elle se trouvait, cela s'est avéré être une embuscade. J'ai été maîtrisée et… faite prisonnière. »
Elle semblait tout à la fois embarrassée et furieuse de cet état de fait.
« Ils ne t'ont pas tuée ? » demanda Aryqatan.
« Non, ils avaient besoin de moi pour quelque chose. Ils ont dit que c'était un rituel, je ne suis pas sûre de l'objectif mais… eh bien, je suppose que c'était responsable de la magie que nous ressentons maintenant. J'observais leur chef quand le flux de mana a commencé. Cela a surpris… elle autant que moi. Je ne crois pas que cet événement ait été provoqué intentionnellement. »
Aryqatan sentit les ondes de mana pulser autour d'elle, et tenta de concevoir l'idée que tout cela puisse être le résultat d'une simple erreur arcanique.
« Sais-tu ce qu'ils avaient l'intention de faire ? » demanda-t-elle.
« Non », répondit Vornholt. « Mais je pense que leur objectif est de s'échapper, ils semblent vouloir fuir la ville. »
Aryqatan entendit quelque chose tonner derrière elle avant de pouvoir poser d'autres questions, et se tourna pour voir Nu’chista, apparu à quelques pieds dans son dos en un instant. Bien sûr, il l'avait fait, il était encore plus rapide qu'elle.
« Pourquoi n'es-tu pas à leur poursuite ? » demanda le Demi-dieu imposant.
C'était une question difficile. « Le chemin se divise plus loin », expliqua-t-elle. « Je ne pouvais prendre qu'une seule route. »
« Nous sommes deux maintenant », cracha Nu’chista. « Nous pouvons en prendre un chacun. » Il commença à la dépasser, et Aryqatan se précipita sur ses pieds, réalisant qu'il avait raison.
« Je crois que Sakhent était avec eux », ajouta Vornholt précipitamment.
Les deux Demi-dieux se figèrent instantanément, et leurs yeux tombèrent sur la jeune fille comme des rochers.
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? » demanda Nu’chista. Aryqatan vit la peur sur son visage. Les Demi-dieux ne transpiraient pas, mais leur peau frémissait légèrement alors que les pores travaillaient dans des mouvements fantômes pour laisser passer la sueur. Sa vision pouvait tout juste le distinguer chez Nu’chista à présent.
« J'ai surpris quelques conversations », répondit Vornholt.
« Comme quoi !? » exigea Nu’chista. L'air trembla sous le volume de sa voix, et Aryqatan craignit un instant qu'il ne rende la jeune fille sourde. Admirablement, Vornholt parvint tout de même à répondre.
« Juste quelques nécromanciens, ils parlaient de "leur maître" et de ses ordres, ils disaient comment il les avait assurés de ne pas craindre les Demi-dieux. » Vornholt livra ses informations aussi cliniquement qu'un chirurgien donnant un pronostic, mais cela ne sembla pas réduire la piqûre de ses paroles pour Nu’chista. Son tempérament s'effilochait clairement à chaque phrase.
« Tu as dit que j'étais plus puissant que Sakhent », grogna-t-il à Aryqatan.
« Tu l'es », répondit-elle. « Autant que je puisse en juger. Je l'ai combattu, et il était plus fort que moi, mais pas de tant que ça. »
Certes, elle ne pensait pas que le combat serait facile non plus. Peut-être que la liche gagnerait trois fois sur dix si Nu’chista se battait seul. Aryqatan n'avait cependant aucune intention de permettre que cela arrive.
Elle commençait tout juste à craindre que son supérieur ne se précipite pour tenter de s'approprier la gloire de tuer Sakhent lui-même lorsqu'elle vit ses yeux tomber sur Isabel Vornholt, et réalisa qu'il avait autre chose en tête.
« Nous ne pouvons pas savoir », murmura Nu’chista. « Nous ne pouvons pas savoir s'il ne cache pas sa puissance, ou si tout ce rituel n'était pas intentionnel. »
Le sang d'Aryqatan bouillonna presque instantanément. Il allait dévorer le cœur de Vornholt et consommer son pouvoir, convertissant tout ce potentiel en magie divine.
Elle aurait dû agir, mais au lieu de cela, elle resta figée, le regard vide. Inutile.
C'est Agrian Vornholt qui empêcha le meurtre, ses pas résonnant dans le couloir et attirant les yeux des deux Demi-dieux vers lui alors qu'il approchait. Nu’chista parut si stupéfait par l'arrivée du garçon qu'Aryqatan crut qu'il allait s'effondrer.
« D'où sort-il ? » haleta-t-il.
« Des renforts arrivent, manifestement », ajouta Aryqatan précipitamment, juste au moment où le garçon les atteignit et se précipita vers sa sœur.
« Isabel ! » cria-t-il. « Isabel, tu es vivante. Oh Dieux, tu es vivante ! »
« Bonjour Agri—ARGH ! » Isabel Vornholt fut interrompue alors que son frère l'enveloppait dans une étreinte, ses bras s'agitant pour tenter de le déloger mais, manifestement, totalement impuissants face à sa force. Après quelques instants, elle se rendit simplement et devint inerte jusqu'à ce que ce soit fini.
Aryqatan détourna le regard, essayant de trouver autre chose sur quoi poser ses yeux et étant forcée de se contenter de Nu’chista.
« Nous devrions nous dépêcher de poursuivre les nécromanciens, ou partir et retourner vers le reste de nos forces », suggéra-t-elle. « Mais s'attarder ici n'est que vulnérabilité sans aucun bénéfice. »
Il garda son regard sur les deux magiciens, les deux prodiges, et pendant un instant, Aryqatan crut qu'il les tuerait quand même. Qu'il déciderait de prendre le risque même en sachant qu'ils n'étaient pas aussi isolés ici qu'il l'avait espéré.
Mais le bon sens finit par l'emporter sur la peur. Même un Demi-dieu du rang de Nu’chista ne pouvait pas tuer unilatéralement deux magiciens de si haut profil sans en subir les conséquences.
« Très bien », grogna-t-il. « Nous allons retourner. »