Chapitre 106
++Sethira était l'une des liches les plus sociables et les plus fiables que j'aie jamais rencontrées, ce qui, en soi, me rendait quelque peu méfiante à son égard. Il semblait malvenu d'observer un tel comportement chez l'un de mes semblables, étant donné le mépris que nous vouons habituellement aux concepts de travail d'équipe ou de coopération. La voie de la liche est solitaire. Et cela est dû à ma propre influence et à ma propre conception. Seuls les forts devraient être capables de l'emprunter, et les forts ne devraient avoir besoin de personne d'autre qu'eux-mêmes.
Cela ne veut pas dire que je suis opposée à la mise en commun des pouvoirs lorsque cela s'avère avantageux, ou à la conclusion de marchés. Il est simplement important pour les deux parties de maintenir une saine méfiance.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Il fallut bien moins de projectiles magiques que je ne l'avais craint pour détruire totalement notre travail, bien que le plus difficile fût encore de ressentir cette amertume au moment de les libérer.
Mais le sentiment n'empêche pas une liche d'agir. En moins d'une minute, nous avions réduit nos efforts acharnés en poussière et en scories en fusion, récupérant les composants irremplaçables avant de nous enfuir. La chambre se vidait déjà alors que nous partions. Tant mieux. Chaque nécromancien captif était un point de défaillance potentiel susceptible de laisser filtrer des informations sur nous.
Je considérais d'ailleurs comme une marque de faiblesse et d'immaturité de la part de Sethira son refus de tuer tout le monde sur-le-champ.
D'un autre côté, sa prévoyance et sa paranoïa ne pouvaient être remises en question. Pas moins de six itinéraires menaient directement hors de cette chambre principale, tous dans des directions différentes et vers des quadrants distincts de la ville. Nous empruntâmes celui qui nous ferait contourner le plus grand rassemblement des forces de Garamon, et nous le fîmes rapidement. Nous nous propulsâmes à l'aide de vents magiques sans craindre d'être pistés.
S'il y avait un avantage à l'épanchement arcanique de notre rituel, c'était le fait que nous pouvions utiliser autant de puissance personnelle que nous le souhaitions sans pratiquement aucun risque d'être traqués par celle-ci. J'étais devenue une magicienne considérablement puissante par moi-même, mais le Grand Maître de Garamon n'aurait pu sentir ma puissance à dix pas de distance au milieu du maelström qui nous entourait.
Nous avancions à bonne allure.
Nous avancions à bonne allure, mais il devint de plus en plus évident, à mesure que nous progressions, que cela ne suffisait pas. Quelque chose se rapprochait du site du rituel. Le flux de mana s'était tari, ce qui signifiait que l'air commençait à revenir à la normale et que nos pouvoirs devenaient plus facilement détectables. C'est pour cette raison que nous pûmes sentir que les Demi-dieux Aryqatan et Nu’chista avaient déjà trouvé notre chambre en ruine et qu'ils s'engouffraient déjà dans différentes sorties à des vitesses qui auraient dû produire des forces éoliennes capables d'écorcher un homme jusqu'à l'os.
Aucun d'eux n'avait choisi le bon tunnel, celui qui les mènerait jusqu'à nous. Cela importait peu. Ils étaient tous deux tellement plus rapides que nous qu'il était fort probable qu'ils nous trouvent simplement en explorant chaque tunnel avant de faire demi-tour pour en essayer un autre.
S'ils n'y pensaient pas, s'ils étaient trop paniqués ou stupides pour envisager à quel point il nous serait difficile de parcourir une telle distance par nous-mêmes en si peu de temps, et s'ils ne parvenaient pas à déduire qu'ils pouvaient nous intercepter au milieu d'un tunnel, alors nous nous échapperions. Mais je n'étais pas convaincue qu'ils fussent si stupides.
Nous continuâmes en silence, sans parler, sans même nous regarder. Les liches peuvent parler tout en occupant leur corps avec une action délibérée, mais la tension que nous ressentions à cet instant nous avait pratiquement réduits à des niveaux de capacité mentale organiques.
Une minute de course suffit à nous faire réaliser le désespoir de notre situation.
« Ils gagnent du terrain trop vite », grogna Sethira. Elle n'avait pas besoin de me le dire.
« Aryqatan, c'est Aryqatan que tu sens », l'informai-je. « Celle que tu as combattue autrefois dans tes anciennes ruines. »
J'étais soudain paranoïaque à l'idée que ma voix puisse résonner dans le tunnel lisse et porter ces mots jusqu'à mes poursuivants. Je doutais que cela puisse arriver avec le bruit de notre course, mais je gaspillai quelques vis à blinder l'air derrière nous contre le son, par précaution.
« Tu la connais ? » me demanda Sethira.
« Un peu. C'est la moins violente des deux. Je crois qu'elle ressent une sorte de dissonance cognitive à propos des choses qu'elle est tenue de faire pour ses Dieux. »
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Une dissonance cognitive qui ne l'empêchait pas de continuer à faire ces choses, bien sûr. Ce qui la rendait inutile à tous points de vue.
« Est-elle susceptible de nous tuer à vue ? » demanda Sethira. « De nous faire prisonniers, ou autre ? »
« Tu ne peux pas avoir l'intention de te rendre », fronçai-je les sourcils.
« Non », répondit Sethira. « Ce n'est pas le cas. »
Je vis Sakhent alors, pendant un instant. Quelques millisecondes, en fait. Je vis toute cette puissance antique jaillir de l'âme de Sethira, non contenue dans son Réceptacle mais liée à lui d'une certaine manière, comme s'il s'agissait d'un serviteur loyal à la nouvelle part de sa magie. Je la vis envelopper la puissance de sa nouvelle vie et l'amplifier.
Et puis je vis un tentacule d'énergie nécromantique s'étendre et briser ma jambe comme une brindille. Malgré ma protection, cela ne changea rien. Un mur d'acier n'aurait pas fait plus que ma barrière.
La douleur était plus choquante qu'invalidante, et la chute brutale sur la pierre était irritante. La puissance antique de Sethira s'était déjà dissipée au moment où je tombai, ne révélant que la jeune fille.
« Je suis désolée, si cela peut te consoler », me dit-elle. « Et je considère que notre alliance tient toujours. Mais nous ne pouvons pas nous échapper toutes les deux maintenant. Tu dois rester en arrière et retenir les Demi-dieux, fais tout ce que tu dois derrière les lignes ennemies, mais assure-toi qu'ils n'interrompent pas le prochain rituel. Nous l'avons fait une fois maintenant, nous sommes allés plus loin que je ne l'avais fait auparavant, je peux recréer cela. Nous avons juste besoin de temps. Tu peux l'acheter. »
Elle fuyait déjà avant que je puisse répondre, dévalant le couloir à une vitesse que j'aurais eu du mal à égaler auparavant, et que je n'égalerais certainement pas maintenant. Avec une jambe en moins, mon option simple de sprinter avec un vent magique puissant dans le dos était exclue. Je ne pouvais pas fabriquer de traîneau comme celui que j'avais utilisé pour traverser les déserts, pas avec la forme du tunnel et le risque trop grand des virages, et je ne connaissais aucun autre moyen d'échapper à la capture.
Je n'avais pas d'autre choix, si je voulais m'échapper, que de concevoir un tout nouveau moyen de transport à travers ces tunnels. C'était un défi intéressant, à tout le moins.
Je réfléchis vite. Peut-être plus vite que jamais. Il existe une motivation particulièrement forte à savoir que l'on est à quelques secondes ou minutes d'être confronté à l'un des êtres vivants les plus puissants qui soient.
Le vent avait bien servi pendant notre course, bien que je ne puisse pas glisser sur ce tunnel. Le sol strié semblait fait spécifiquement pour éviter cela. Et si j'évitais le sol, alors ?
Léviter correctement dépassait mes capacités, je n'avais pas encore eu l'occasion d'interroger Bagran pour obtenir ce tour, mais j'avais étudié l'aérodynamisme moderne à l'Institut Winzorth et mes connaissances en la matière étaient bien meilleures maintenant qu'elles ne l'avaient été il y a des milliers d'années. Je commençai mon travail avec l'éther. Des plans d'éther, des boucles d'éther, des volets d'éther, et une structure d'éther enveloppant mon corps pour maintenir le tout et soulager ma chair fragile. Ordinairement, l'éther est naturellement léger. Le mien était dense, maintenant, et s'il avait pu flotter facilement sur l'eau, j'étais forcée de créer une telle quantité pour ce mécanisme magique que je sentais réellement le poids sur mes épaules.
J'allongeai légèrement les volets pour compenser, puis commençai mon premier vol d'essai. Le mana me propulsa vers l'avant et me fit pivoter promptement contre un mur, le percutant presque aussi fort que lorsque j'avais atterri après que ce gratte-ciel eut été coupé en deux avec moi à l'intérieur. Mon mécanisme se brisa et je jurai alors que ma jambe blessée était secouée par l'impact, la douleur dansant en moi.
Seulement de la douleur, cependant. Pas d'autre blessure, pas d'interférence magique. J'ignorai la sensation désagréable et me concentrai à nouveau sur mon mécanisme de vol. Il n'était pas difficile de comprendre ce qui n'allait pas ; les volets étaient trop symétriques et dirigeaient l'air dans la même direction alors qu'il me dépassait. Cela provoquait une accélération de mon corps dans l'autre direction, menant à un impact violent.
Refaire le tout était inutile, je gardai la structure de base inchangée mais inversai la moitié des volets avant de réessayer. Je parcourus une bonne vingtaine de pas avant d'atterrir cette fois. Mon corps était le problème maintenant, une forme stupide et naturelle qui basculait vers le haut ou vers le bas au moindre changement d'équilibre, agissant alors comme un autre volet pour déséquilibrer tout mon mécanisme soigneusement calibré.
Cela faisait déjà au moins vingt secondes. Quelque chose proche de la panique commença à bouillonner en moi.
Au moment où je trouvai une solution pour mon problème d'équilibre, un autre souci fit surface. Puis un autre. Je sprintais essentiellement à travers des heures de recherche et de vols d'essai en itérant sur la conception même en plein vol, et pourtant je n'étais pas encore capable de me propulser vers l'avant sur plus d'une douzaine ou deux de pas. Je m'en rapprochais, cependant. Je savais que je m'en rapprochais. Je pouvais le sentir.
Ce que je savais aussi, c'est qu'Aryqatan se rapprochait derrière moi. Elle était entrée dans ce tunnel, et pour être généreuse, elle était à quelques kilomètres derrière moi. J'avais, peut-être, une minute, puis je serais confrontée à une conversation très difficile. Ma dernière tentative fut la meilleure, me faisant parcourir une bonne cinquantaine de pas supplémentaires dans le tunnel…
Et me déposant juste aux pieds de l'un des gardiens de Sethira.
J'étais confuse, puis prudente, puis frénétique alors qu'ils commençaient à glisser vers moi dans ce que je savais être une posture d'attaque. Les gardiens furent autour de mon corps en quelques instants, prêts à frapper et à me mettre en pièces. Ma barrière était en place, repoussant le premier coup. Elle bloqua les suivants également.
Ces créatures étaient truffées de magie, ce qui m'impressionna même moi. Le nombre pur de ces êtres, le fait qu'ils puissent apparemment s'auto-répliquer avec suffisamment de temps, et le fait qu'ils ne nécessitent aucun entretien rendaient leur niveau de force stupéfiant. Je sentais cette force ronger mon bouclier et commencer à l'user.
Plus pour longtemps. La trahison de Sethira était-elle plus complète que je ne l'avais pensé ? Je n'avais guère d'autre choix que de considérer cela alors que je redirigeais la magie pour repousser mes attaquants, clouée sur place comme je l'étais. Avais-je été véritablement poignardée dans le dos, étais-je sur le point d'être détruite ?
Ma réponse arriva quelques instants plus tard.