Chapitre 105
++Si vous voulez un jour contempler le chaos absolu dans n'importe quelle situation, essayez d'y déverser soudainement assez de mana ambiant pour qu'il puisse être mesuré en multiples de la puissance d'un Dieu. Les résultats seront, littéralement, toujours intéressants.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
L'air était brûlant, d'une manière contre-nature. Le climat d'Orapathaqi était toujours proche de celui du désert, mais cette chambre en était isolée par l'épaisseur de la pierre sous laquelle elle reposait. Plus maintenant. À présent, la température grimpait à des sommets dévastateurs, changeant si rapidement que ma peau en picotait, comme si mes nerfs étaient désorientés. Nous aurions pu allumer un brasier à chaque coin de la pièce et installer un haut fourneau en son centre que nous n'aurions pas obtenu un effet de chaleur aussi prononcé.
Certains hommes hurlèrent, criant alors que leur peau commençait à souffrir, voire à cloquer. Je me protégeai sans même y réfléchir, tout comme Sakhent, et fus contrainte de me concentrer davantage sur le refroidissement de l'air que j'inspirais. Si je ne l'avais pas fait, mes nouveaux poumons auraient pu être calcinés de l'intérieur.
La chaleur était immense, mais comparée à la magie, elle n'était rien du tout. La magie se ruait à travers la chambre comme si nous avions créé une nouvelle ligne tellurique, pulsant autour de nous et menaçant de faire s'effondrer le monde lui-même. Je la ressentais comme une pression colossale contre mes sens arcaniques, une force écrasante autour de mon Réceptacle. Cela me donnait envie de vomir. De fuir. D'invoquer tous mes pouvoirs dans une tentative futile de repousser ce déferlement. Rien de tout cela ne changerait quoi que ce soit, cependant, car ce que je ressentais était une magie supérieure même aux Dieux eux-mêmes.
Elle était également sans but, dépourvue de pensée ou de direction. Si elle ne l'avait pas été, j'imaginais que sa force concentrée aurait pu vaporiser Orapathaqi, Estalia et une portion considérable d'Iruchi en un seul instant. Peut-être que la planète plus vaste sous ce continent suivrait peu après. Peut-être le système solaire ensuite. Mais pour l'heure, l'énergie n'était qu'une puissance dénuée de conscience se précipitant dans toutes les directions, totalement inoffensive.
Nous ne nous souciions pas de la puissance, mais de la créature qui gisait en son centre.
« Zameka ! » criai-je à Sethira. « Où est-elle ? » J'allais extraire cette Divinité de sa prison et, dans son état affaibli, dévorer son pouvoir magique comme une huître que l'on aspire de sa coquille. Alternativement, Sethira le ferait en premier, et j'obtiendrais l'alliée la plus puissante que j'aie jamais connue.
Mais le visage de Sethira n'était pas triomphant ; il était parcouru d'une peur glaciale.
« Je… je ne sais pas », haleta-t-elle. « La Divinité, elle devrait être ici, elle… nous avons fait un mauvais calcul, une erreur. »
Elle aurait pu m'égorger que le sang ne se serait pas répandu sur mon visage aussi rapidement, car ce mauvais calcul était le plus grand désastre qui pût arriver.
Il n'y avait pas la moindre chance que nos ennemis ne le ressentent pas.
***
La magie frappa Aryqatan comme… quels étaient ces outils primitifs que les mortels utilisaient pour briser des choses trop résistantes pour leur propre force ? L'un de ceux-là. Elle la frappa comme l'un d'eux entre les mains d'un Demi-dieu.
Elle crut un instant qu'il s'agissait de Nglaru lui-même. Elle ne s'était tenue qu'une fois en présence du Grand Dieu et n'avait ressenti sa puissance que pendant quelques brèves secondes, et pourtant, elle se souvenait de son étendue. Une magnitude capable de faire bouillir les océans, d'effondrer les montagnes, de déchirer le ciel. C'était cela, multiplié par mille. C'était quelque chose d'élémentaire et de primal, libéré pour s'infiltrer dans le monde.
Son premier instinct fut de s'effondrer et de prier, car il n'y avait sûrement rien d'autre à faire. Elle était moins qu'une fourmi face à une telle magnitude. Puis elle le ressentit plus intensément et réalisa qu'il n'y avait pas la moindre trace de direction. Quiconque invoquait cela n'était pas le propriétaire du pouvoir. Ils n'avaient fait qu'ouvrir les vannes d'un stock de mana ambiant indescriptiblement dense.
L'esprit d'Aryqatan fut envahi de questions et d'une confusion étourdissante, mais avant qu'elle ne puisse formuler quoi que ce soit qui ressemble à une réponse, la réaction de Nu’chista se fit apparente.
« NON ! » hurla-t-il. « NON ! Ce n'est pas possible, qu'est-ce que c'est ? Ce n'est pas possible, ça… ça… NON ! » Il frappa du pied, et le sol de pierre sous eux fut pulvérisé comme si le poids de Nu’chista en dynamite avait explosé sous l'effet du mouvement. En un instant, ils ne se trouvèrent plus là où ils étaient, au milieu d'un entrepôt densément construit, mais dans un cratère dévasté, totalement dépourvu de toute structure humaine. Pourtant, il continua de déverser sa rage, fouettant l'air de ses membres et envoyant de puissants courants de vent se déployer dans toutes les directions.
En tout autre temps, Aryqatan aurait observé cette démonstration de puissance — facilement le double de la sienne — et se serait sentie rassurée, mais comparée au mana qu'ils ressentaient, ce n'était toujours rien. Elle ne pouvait pas se permettre d'avoir un allié paniqué et frénétique maintenant. Nu’chista devait se calmer ou il se ferait tuer et l'entraînerait avec lui.
« Votre Divinité », intervint-elle, utilisant l'honorifique auquel il avait droit pour tenter de l'apaiser. « Attendez, ce n'est pas aussi grave qu'il y paraît. » Il ne sembla pas l'entendre, et il fallut plusieurs autres efforts à Aryqatan pour obtenir de lui une once de calme.
Aussi fragile et instable qu'il fût, ce furent tout de même quelques instants où il fut assez calme pour entendre ce qu'elle disait plus clairement.
« Ce n'est pas du mana dirigé, quiconque l'invoque ne peut pas le contrôler. Si nous agissons rapidement, nous pouvons… »
« Bien. » Le comportement de Nu’chista changea instantanément, et il s'élança d'un bond titanesque. Maintenant qu'il avait une mission avec une chance claire de succès, il n'était que devoir.
***
« Comment cela est-il arrivé ? » exigeai-je en chargeant mon projectile magique. « Tu m'avais assuré qu'un sacrifice était nécessaire, le sacrifice d'un génie magique. » Je fis une pause. « Nesariyah, as-tu réussi à te faire tuer d'une manière ou d'une autre, idiote ? »
« N… Non », couina Nesariyah depuis l'endroit où elle était assise, juste sur le côté. Je grognai.
« Alors que se passe-t-il ? »
« Je ne sais pas », trancha Sethira. Son propre projectile magique fut lancé juste après le mien, et les deux impactèrent les mécanismes inestimables que nous avions mis si longtemps à perfectionner. Comparé aux niveaux de mana ambiant se ruant désormais à travers la chambre, notre propre puissance était presque impossible à ressentir. Cela n'atténua pas ses effets physiques, cependant. Nous déchirâmes l'acier, brisâmes le marbre et fîmes fondre les mécanismes les plus fins. Seul l'orichalque fut épargné par notre visée. Ce matériau, nous avions l'intention de le récupérer pour un usage ultérieur.
D'ailleurs, il était toujours intact, canalisant tout ce mana directement à travers lui et dans le monde physique. Je ne pensais pas que nous aurions pu ne serait-ce que chauffer notablement la chose avec un assaut prolongé.
« Donne-moi une hypothèse alors », répliquai-je sèchement. « Si nous ne découvrons pas ce qui a causé cela, toute tentative ultérieure échouera tout aussi spectaculairement. »
Ou, pour être plus précise, réussira tout aussi prématurément. Si Zameka était cachée quelque part dans ce flux magique surnaturel, aucune de nous ne pouvait la sentir au-dessus du déferlement ambiant des Profondeurs en train d'être portailées. Nous n'avions pas non plus la machinerie pour la consommer comme prévu initialement.
Nous n'étions tout simplement pas prêtes pour cela.
« J'ai dû affaiblir le voile sans m'en rendre compte en faisant ce rituel la dernière fois », dit enfin Sethira, tirant un autre projectile magique. « Ou alors, quelque chose d'autre rôde dans les Profondeurs, quelque chose qui exerçait sa propre pression sur le voile depuis ce côté-ci. »
Ah. Ma propre hypothèse survint peu après. En étant réincarnée en enfant, j'avais laissé tout mon pouvoir précédent, même mon ancien Réceptacle, derrière moi dans les Profondeurs. Cela avait causé la longue et misérable ascension vers une nouvelle force sur laquelle j'avais travaillé jusqu'ici.
Mais si mon ancien pouvoir n'avait pas disparu ?
L'existence d'une liche était difficile à décrire. Nous étions en partie physiques, en ce sens que nous avions besoin d'un ancrage solide dans le monde physique, mais nous avions depuis longtemps abandonné nos corps de pure matière et séparé nos êtres de la chair fragile et en décomposition de nos cerveaux. Je pouvais être décrite avec précision comme un être de pensée et de magie, et chaque parcelle de cet être était connectée au reste. Impatiente de se réunir.
Le voile, et mon pouvoir laissé dans les Profondeurs, auraient dû empêcher cela de se produire. Alors, et si l'affaiblissement du voile dû à nos préparatifs avait permis à ce pouvoir de causer une brèche ?
Et si j'attendais, maintenant, pour donner à ce pouvoir une chance de me trouver ?
Je bannis cette pensée et tirai un autre projectile magique aussi vite que je le pus. Nous n'avions pas le luxe de prendre de tels risques. Avec ce niveau de mana rejeté, les Demi-dieux d'Orapathaqi ne pouvaient pas ne pas l'avoir ressenti. Ils prendraient un certain temps pour le trouver, et peut-être que les gardiens des cryptes de Sethira achèteraient encore un peu de temps, mais aucune de nous ne se faisait d'illusion sur notre capacité à repousser ces deux êtres à la fois.
Même si Sethira possédait toujours le pouvoir de Sakhent, comme je le soupçonnais, je doutais qu'elle puisse égaler Nu’chista seule.
« Concentre-toi », lança-t-elle. « Tu es assez vieille pour savoir qu'il ne faut pas hésiter à détruire un travail qui ne sert qu'à te mettre en danger. »
Elle semblait avoir supposé que j'étais réticente à défaire mes propres efforts. Tant mieux, cela l'empêcherait d'enquêter sur ma pause.
Heureusement, bien que nos instruments fussent conçus pour une résistance extraordinaire au mana, ils n'étaient pas particulièrement durables face aux énergies physiques que le mana pouvait être utilisé pour conjurer. Pas plus que n'importe quels objets faits d'acier et de pierre de haute qualité, du moins. Nous en fîmes rapidement notre affaire, et les subordonnés et apprentis de Sethira furent prompts à récupérer ce que nous pouvions pour prendre la fuite.
***
Agrian n'était pas médecin, mais il était presque certain d'avoir fait une crise. Il avait perdu connaissance, vaguement conscient de son corps secouant ses membres sans prendre le temps de consulter son cerveau. Il reprit ses esprits avec un Korig effrayé se tenant au-dessus de lui, le visage trempé de bave.
Et une localisation en tête. Parce qu'il savait ce qui avait causé sa réaction, il l'avait enregistrée juste avant de perdre connaissance. Une magie comme rien de ce qu'il avait jamais ressenti auparavant, une magie qu'il ne pouvait décrire. Quels mots un rat couvert de merde pourrait-il utiliser pour rendre justice à la vue du soleil ?
Aucun, il ne ferait que couiner.
Mais Agrian avait des choses plus importantes qu'un peu d'émerveillement.
« Agrian, tu es vivant », Korig se dégonfla pratiquement de soulagement en reculant pour laisser à Agrian la place de se lever. « Dieu merci. Est-ce que ça va ? Tu t'es effondré quand cette magie s'est répandue. Qu'est-ce que c'est, c'est… je ne sais pas, comme rien de ce que j'ai jamais ressenti. Et c'est si proche aussi ! »
C'était proche, peut-être à quatre cents mètres. Et en dessous d'eux. Agrian pouvait le sentir intensément, bien que Korig, regardant autour de lui à l'aveugle, lui donnât l'impression que les sens de l'autre garçon n'étaient pas aussi précis. Peut-être était-ce pour cela qu'il ne s'était pas effondré.
« Je dois y aller », dit Agrian, hébété.
« Quoi ?! » L'alarme de Korig prit le dessus instantanément. « Non, attends Agrian, tu as besoin de repos — il faut qu'un médecin ou un chirurgien t'examine. »
Il tendit la main pour arrêter Agrian, mais Agrian l'écarta simplement.
Isabel était vivante. Il n'avait aucune idée de comment il le savait, il le savait, c'est tout. Aucune idée de comment il pouvait la voir visiblement dans l'œil de son esprit, debout dans une pièce avec cette adolescente qui l'avait kidnappé avec les nécromanciens, lançant des projectiles magiques sur une machine géante qu'il ne pouvait même pas commencer à décrire, mais il le pouvait. Et cela signifiait qu'elle était en danger. Ce danger signifiait qu'Agrian devait la sauver.
Des jours de misère et d'inutilité fondirent sur lui presque en un instant, comme si quelqu'un venait de lui injecter du courage liquide. Du vrai courage liquide, pas juste de l'alcool. Il était en pleine spirale. Agrian partit à toute vitesse.
« Agrian ! » Korig commença à sprinter après lui. Agrian étudia son image mentale d'Isabel et vit sa coopération avec la fille. Il ne comprenait pas cela, n'avait plus le temps de donner un sens à cela, pas plus qu'il n'avait le temps de comprendre d'où venait cette vision, mais il savait que ce serait une mauvaise nouvelle si quelqu'un d'autre en était informé.
Surtout Korig. C'était un bon gars, mais il avait une compréhension de la nuance qui était plus proche de celle d'un obus d'artillerie manqué que d'une personne intellectuellement réfléchie.
Heureusement, il avait aussi des jambes plus courtes qu'Agrian. Et, après un moment de travail, une barrière géante d'éther sur son chemin. Agrian tourna au coin et partit d'autant plus vite, s'aidant de vents conjurés.
Il ne savait pas comment il savait quand il avait atteint l'endroit pour descendre, il le savait, c'est tout. Il pouvait juste imaginer Isabel là-bas dans l'œil de son esprit, aussi viscéralement que tout le reste. Peut-être était-il juste un fou.
Eh bien, qu'est-ce que cela importait ? Ce fou était le plus proche de sauver sa sœur, alors Agrian n'hésita pas à foncer dans le sol et à percer le grès. C'était épais de plusieurs pieds et il lui fallut quelques coups soigneusement espacés pour y parvenir, puis il dépoussiéra la cavité avec un souffle de vent et sauta en bas.
L'obscurité partout. Plus épaisse que l'huile, impossible de voir à travers. Agrian régla cela avec une boule de lumière conjurée et commença à marcher. Il regretta presque la lumière.
Elle exposa les créatures autour de lui, les bizarres chiens de cristal noir avec des dents brillantes et des yeux brillants, et une puissance si forte qu'on aurait dit qu'elle aurait dû briller aussi. Peut-être aurait-il mieux valu qu'ils se glissent silencieusement et le tuent instantanément dans le noir.
Les réflexions d'Agrian à ce sujet prirent fin, les créatures, toutes les trois, frappèrent comme une seule.