Chapitre 104
++J'avais fait preuve d'un excès de confiance et de négligence lors de ma première rébellion contre les Dieux, sans apprendre correctement le genre de subterfuges nécessaires à une rivalité intrinsèquement asymétrique. Je l'ai appris après ma renaissance, mais pas immédiatement. J'avais encore besoin de m'exercer. Cela a conduit à quelques désastres initiaux.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Laiel manquait de sommeil, ce qui n'était ni bon, ni évitable. Plus il avançait dans ce travail, plus il devenait certain que la famille d'Isabel Vornholt finirait par l'apprendre d'une manière ou d'une autre. Son frère l'avait déjà surpris en train d'essayer d'enquêter sur les quartiers de la jeune fille, n'est-ce pas ? Ce qui signifiait qu'un Vornholt était déjà au courant. Il aurait dû abandonner, prendre ses jambes à son cou. Il aurait dû décider que la prudence était mère de sûreté plutôt que de risquer de se faire écorcher vif.
Mais l'armée n'attirait pas les hommes enclins à prendre des décisions sages et prudentes. Laiel voyait là sa chance d'ascension sociale, et il voyait une vie de corvées l'attendre s'il la laissait passer. Le calcul était simple. Il savait qu'il était simple parce qu'il l'avait déjà refait cent fois ; à ce stade, le refaire était pratiquement son passe-temps favori.
Cela ne signifiait pas pour autant qu'il appréciait la situation.
Laiel interrogea les gens et confronta différents témoignages, pour découvrir que les deux exercices étaient d'un ennui mortel, et que les combiner était pire encore. Ce n'était pas que Vornholt fût une maîtresse du subterfuge et de la discrétion — bien qu'elle eût certainement fait quelques efforts pour brouiller les pistes — mais Laiel tentait d'obtenir des témoignages solides sur l'une des périodes les plus confuses de l'histoire de la ville. On pouvait faire pratiquement n'importe quoi pendant un siège, et si quelqu'un était au courant, il serait certainement incapable de fournir un témoignage suffisant pour qu'une cour puisse trancher.
Non pas que Laiel comptât utiliser une cour pour l'instant ; il avait juste besoin d'indices qu'il pourrait suivre de manière extrajudiciaire. Les preuves plus solides viendraient plus tard… ou alors il était foutu.
Mais Agrian Vornholt l'avait déjà surpris, c'était là le fond du problème, et si le garçon lui-même n'avait pas encore les preuves pour agir contre Laiel, cela n'arrêterait pas sa famille indéfiniment. Depuis cette rencontre dans les quartiers des Vornholt, Laiel travaillait sous une limite de temps.
Rien de nouveau là non plus. Les limites de temps étaient, plus ou moins, la façon dont il mesurait ses journées. C'était juste que celle-ci pourrait ruiner ou mettre fin à sa vie une fois expirée.
Il toucha au but peu après le début de sa deuxième journée, en errant et en interrogeant des témoins oculaires au sujet de Vornholt. Deux personnes distinctes corroborèrent ses déplacements dans une zone précise. Un indice ténu, mais utile. Il sortit quelques cartes et se mit au travail.
Avec seulement une heure d'arrivée et une vitesse de déplacement probable pour son rendez-vous avec Nu’chista, le point de départ initial de Vornholt était resté un facteur inconnu. Maintenant, cependant, Laiel avait une apparition approximative à une heure approximative durant la nuit précédente. C'était très large et vague, avec beaucoup de marge de manœuvre due à la nature intrinsèquement imprécise de la mémoire humaine, mais cela excluait tout de même immédiatement plus de quatre-vingt-quinze pour cent des endroits qu'il lui restait à fouiller.
Le vingtième restant environ n'était… pas une zone aussi petite qu'il l'aurait espéré, mais si clouer des nobles au pilori était facile, le parlement de Garamon serait déjà rempli de Grands Mages.
Si clouer des nobles au pilori était facile, Laiel en aurait volontiers fait une carrière.
Avec des options aussi limitées, Laiel grignota ce qui restait au cours des jours suivants. Il visita des caves et des entrepôts, de vieilles structures abandonnées et même l'occasionnel grenier. Surtout les bâtiments les plus solides, cependant. Il privilégia les zones avec beaucoup de constructions robustes, se disant que Vornholt aurait voulu un endroit sûr où séjourner pendant la nuit du siège. Il savait que, lui, l'aurait fait.
Comme d'habitude, c'était un travail long et fatigant, mais Laiel y était habitué. L'intelligence pouvait vous mener loin dans la vie, mais il n'en avait jamais eu beaucoup. Ce qu'il possédait, ce qui menait les gens bien plus loin, c'était la patience, et il utilisait cette patience maintenant, l'accumulant dans le brasier de ses recherches et réduisant la zone restante bâtiment par bâtiment. Il se laissa presque tomber en transe. L'effort mental le consumait jusqu'à ce qu'il ne reste plus que son travail.
Ce n'était pas vraiment différent de la paperasse. Mentalement aussi éprouvant que de déféquer, une tâche sans fin qui transformait chaque heure en un mélange homogène de chronologie, encore plus fade et banal que le précédent. Un singe aurait pu le faire.
Mais c'était là le véritable pouvoir de la patience. Avec assez de temps, elle pouvait éroder n'importe quel problème.
Laiel y consacra suffisamment de temps. Entre son travail de gestion des hommes sous ses ordres et sa recherche de moyens pour refiler ses problèmes à d'autres afin de libérer encore plus d'après-midis, il grignota lentement tout jusqu'à ce qu'il ne manque plus qu'une seule pièce au puzzle. La chance. La bonne chose avec la chance, c'est que ce n'était qu'une question de probabilités : essayez assez souvent et vous obtiendrez votre dû.
Laiel essaya assez souvent, et au quatrième jour, il tomba sur un entrepôt relativement intact qui allait changer sa vie.
Au début, il ne savait pas ce qu'il avait trouvé, si ce n'est que c'était plus ou moins la structure exacte dans laquelle il s'attendait à ce que Vornholt réside. Cela ne signifiait pas pour autant que c'était sa prise, bien sûr ; il avait enquêté sur quelques bâtiments plus solides qui auraient mieux servi ses fins. Elle aurait pu simplement ne pas trouver celui-ci durant la nuit du siège et se contenter d'un moins bon.
L'intérieur ne recelait pas plus d'indices non plus. Pas au début. Laiel prit un long moment à étudier l'intérieur pour même soupçonner qu'il était tombé sur son objectif.
C'était, à première vue, un entrepôt normal. Normal pour Orapathaqi en tout cas, où les prévisions météorologiques, il y a quelques mois, consistaient principalement en obus explosifs. La maçonnerie était de couleur sable mais trompeusement dure, clairement choisie dans des carrières locales avec soin pour assurer la solidité de la construction, et malgré les traces évidentes de dommages, le bâtiment dans l'ensemble était en bon état.
Le plafond était bas, ce qui donnait à l'endroit une atmosphère exiguë et troublante. Laiel était cependant assez expérimenté dans l'armée pour savoir que ce sentiment et les instincts qui en étaient responsables étaient totalement faux. Le bâtiment était exigu parce que ses créateurs savaient que les plans plus longs et les tours plus hautes souffriraient davantage de toute pression exercée contre eux. La pierre ne résistait pas bien aux forces de traction, et les ouvrages les plus impressionnants faits de ce matériau tendaient à être trompeusement fragiles.
Des morceaux de mortier et de roche jonchaient l'intérieur, et tout était recouvert de poussière. Chaque pas que faisait Laiel, même maintenant, longtemps après qu'il eut été habité pour la dernière fois, soulevait un peu de débris du sol qui dérivaient et flottaient dans l'air. Des brises traversaient périodiquement ses fenêtres et ses murs fissurés pour exercer des effets défiant la gravité sur les granules lâches.
S'il restait ici trop longtemps, il risquait de cracher ses poumons. Ce serait bien son genre de chance : sa quête de preuves contre Isabel Vornholt interrompue par des poumons vieillissants qui finissent par lâcher après des décennies de combat.
Mais Laiel n'était pas condamné à une fin aussi ignominieuse, du moins pas aujourd'hui. Son œil attrapa quelque chose dans le coin, sa vision s'y accrochant comme un tissu traînant happé par un clou saillant. Laiel se tourna pour poser un regard plus concentré sur la chose.
Des pierres empilées. Certaines en grandes dalles largement intactes, d'autres parties brisées et effritées par les dommages naturels. Cette section de la pièce ne semblait pas plus étrange que le reste. Certes, il y avait plus de pierres tombées ici, mais et alors ? Il devait bien y avoir plus de pierres tombées quelque part, cela ne signifiait rien qu'elles soient ici plutôt qu'ailleurs, non ?
Faux. Laiel ne pouvait pas mettre le doigt sur le pourquoi, alors il tourna autour de la chose. Aucune trace de mana, aucune. Pas de surprise là-dedans, cela faisait des mois après tout. Vornholt aurait pu conjurer assez de puissance pour tuer une flotte de cuirassés et cela aurait été en grande partie dissipé depuis longtemps.
Ce n'était rien de magique qu'il percevait, alors qu'était-ce ? C'était exaspérant. Le problème avec les instincts, c'est qu'ils ne vous lâchent jamais. Rien n'agaçait plus Laiel qu'un soupçon non vérifié, comme une aiguille brûlante plantée à la base de son crâne, ne faisant rien d'autre que le distraire.
Qu'est-ce que c'était, bon sang ?
Laiel le réalisa tout à coup, et la sensation fut très proche de celle d'une seringue remplie d'eau glacée injectée directement dans son cerveau.
Il y avait tant de morceaux de pierre empilés ici, de longues dalles et des blocs déchiquetés, et à en juger par l'aspect des choses, tous avaient été arrachés salement du plafond surplombant. Pas naturellement, cependant.
Il se tourna, lentement, regardant autour de lui et examinant le reste de la pièce. Rien ne semblait trop endommagé. Certaines parties étaient fissurées, mais aucune n'avait été arrachée, et pour autant que Laiel puisse en juger, le seul dommage ressemblant de loin à un impact d'obus se trouvait dans ce premier coin. Ce coin isolé, avec des murs et un toit restés totalement intacts, sauf juste au-dessus de la pile.
Parce que quelqu'un avait délogé toute cette pierre exprès pour créer un abri au centre, et ils avaient gardé le reste de leur bâtiment intact pour éviter de l'affaiblir au cas où un obus errant viendrait à le frapper.
Son cœur battait la chamade maintenant qu'il étudiait la scène plus attentivement, l'odeur de l'indice emplissant ses narines comme un requin détectant du sang versé. Quiconque avait fait cela était puissant. Plus puissant qu'un mage de combat typique. Les cassures étaient trop nettes pour quelque chose de moindre ; ce n'était pas le travail de plusieurs heures à grignoter la pierre, quelqu'un était venu ici et avait libéré assez de puissance brute pour fracturer de grands éclats de roche solide de la taille d'un rocher avec des explosions individuelles.
Il y avait peut-être vingt magiciens dans l'armée qui auraient pu faire cela, Laiel se trouvait être l'un d'eux, mais il savait qu'il n'y avait pas vingt personnes ayant été aperçues dans cette région. C'était Vornholt. Ça devait être elle. La chance et la patience avaient fait leur œuvre, et maintenant il était sur sa piste.
Laiel se dirigea vers la pile, faisant appel à son mana et se mettant au travail. Il regretta une fois de plus à quel point il avait toujours été mauvais avec l'éther ; à cet instant, la capacité de créer ses propres piliers de soutien aurait été très utile. Au lieu de cela, il était limité à durcir et déplacer des poches d'air denses. Pas aussi efficace pour contrer de grands poids ou impacts, et beaucoup plus difficile à contrôler. La nature délicate de son enquête ici l'obligeait à travailler avec une lenteur agonisante par peur de détruire des preuves irremplaçables.
Patience et chance. Elles étaient l'éternelle grâce salvatrice d'un homme sans le pouvoir de remodeler le monde autour de lui. Heureusement, Laiel avait les deux, et il réussit à déplacer lentement assez de la pile pour distinguer ce autour de quoi elle avait été déversée.
Rien. Eh bien, c'était gênant. Un obstacle à toute l'enquête, oserait-il dire.
Juste un obstacle, cependant. Patience et chance. Et faire attention, ce don particulier ne pouvait jamais être surestimé. Laiel était ici des mois après que l'occupant initial était parti ; juste parce que l'espace était vide maintenant, ne signifiait pas qu'il l'avait été lorsqu'il avait été créé. La question était : quel genre de choses aurait pu tenir ici ?
Laiel avait ses soupçons, et il avait une autre miette sur la piste pour continuer à les poursuivre. Il sortit de la pièce d'un pas vif et se dirigea vers le plus proche des témoins oculaires fiables à qui il avait parlé.
Cette fois, il interrogerait sur le temps que Vornholt avait passé à se déplacer avec son serviteur.