Bélier, Moulin et Cage

++Les rituels magiques de longue haleine sont un multiplicateur de force pour tout lanceur de sorts. Imaginez ce qu’ils peuvent accomplir pour deux.++

- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

« Je ne sais pas qui est ce Bagran », me dit Sethira. « Mais il a l’air agaçant. »

Je réfléchis à la manière de lui expliquer.

« Ma théorie est qu’il y a quelque temps, une unité d’élimination remplie de rats morts et de déchets génétiques a été prise dans une tempête arcanique qui l’a imprégnée, de force et de manière désastreuse, d’un semblant de vie. De la fosse à boue a rampé une abomination sexuelle répugnante du nom de Bagran. Depuis, il est mon problème. »

Sethira gloussa. C’était un son remarquablement juvénile, qui me laissa dans un état d’horreur non négligeable. Était-ce ainsi que je sonnais quand je riais ? Méprisable.

« Eh bien, même si je prendrai plaisir à abréger ses souffrances pour vous, je crains que l’heure du meurtre n’ait pas encore sonné », me dit-elle. « Le timing de notre sacrifice est très précis pour ce rituel, et le rituel lui-même demandera du temps à mettre en place. »

Je pensai à suggérer que nous l’enlevions par avance, mais je laissai cette idée s’étioler. C’était totalement ridicule et stupide, une chose que j’envisageais uniquement à des fins purement égoïstes et récréatives. Une seconde disparition prodigieuse au sein de l’armée déclencherait une vague de panique et de représailles à laquelle cette petite rébellion ne pourrait absolument pas survivre. En fait, ce n’était que grâce à la présence des cryptes que je croyais, moi, pouvoir tenir un mois sans être arraché à cet endroit par quelque sauvetage barbare.

Un mois, si nous étions chanceux.

Pas très long, en somme. « Commençons à travailler, alors », dis-je. « Nous n’avons pas de temps à perdre. »

Sethira sourit.

Notre coopération ne commença pas très bien. Si, par un ridicule concours de circonstances, vous avez déjà lu un compte-rendu survivant d’autres liches tentant de travailler ensemble, vous comprendrez pourquoi. Il faut de la volonté pour pratiquer la magie, et encore plus pour pratiquer les magies qui rendent quelqu’un immortel.

C’est très utile pour forcer les lois de la nature à se plier par la simple force de l’esprit, mais cela tend à inhiber la capacité de s’entendre avec autrui. Il y eut, surtout au début, d’inconvenants chocs d’idéaux.

« Espèce de ver stupide », lançai-je alors que Sethira encombrait mon poste de travail.

« Espèce d’excrément de rat possédé par un démon ! » rugit-elle alors que je n’avais absolument rien fait de mal.

Nous passâmes des heures à nous écharper durant ces premiers jours. Heureusement, des heures ne représentaient pas une si grande durée comparées aux dizaines d’autres que nous consacrions à notre projet. Et les liches peuvent faire plusieurs choses à la fois comme… eh bien, comme une créature dont l’esprit est réellement capable de multitâche.

Les humains ne comprennent pas à quel point cela fait une différence.

Les progrès furent raisonnablement rapides et terriblement constants, et ils s’accéléraient à mesure que nous avancions. Au début, je fus forcé de jouer le rôle humiliant d’apprenti, connaissant bien moins de choses sur ce domaine particulier que Sethira elle-même et incapable de remplir un rôle autre que celui de soutien.

Sethira le remarqua, naturellement. J’étais toujours une ancienne liche et je connaissais assez de faits généralisés sur la nécromancie pour être un contributeur inestimable, mais elle guidait la direction de notre travail et nous le savions tous les deux. Sethira s’efforça réellement de m’instruire au fil de notre progression.

Et c’est là que la vraie danse commença. Et là où je trouvai mon plus grand avantage.

Comme le voulait la coutume des liches, elle protégeait son savoir avec soin. L’urgence la forçait à m’en partager une grande partie, peut-être autant qu’elle en enseignerait jamais à un subordonné, mais elle retenait délibérément les secrets qui me permettraient de l’égaler ou de la surpasser. Elle expliquait la théorie des Profondeurs dans un domaine particulier et me montrait comment faire le meilleur usage pratique de ce savoir théorique, mais il y avait toujours des lacunes dans ses propos qui m’empêchaient d’en obtenir une compréhension complète.

C’était ingénieusement fait. Elle semblait avoir jaugé exactement ce qu’elle pouvait retenir sans laisser ma compréhension réellement incomplète, et sans risquer que je ne recolle les morceaux moi-même pour deviner ce qui lui manquait.

Malheureusement pour elle, elle avait omis de vérifier l’étape la plus cruciale. Elle avait supposé que cette petite bataille d’esprits, comme nos quelques précédentes, était équitable. Ce n’était pas le cas. Et tandis qu’elle me montrait ses explications incomplètes, j’examinais tout avec des yeux capables de percevoir la magie brute.

Sethira n’avait jamais vraiment eu la moindre chance de me cacher quoi que ce soit.

D’un autre côté, aussi impuissante qu’elle fût à m’empêcher d’en apprendre davantage, je choisis tout de même de feindre l’ignorance et la frustration. Plus elle resterait inconsciente de mon avantage, plus j’en tirerais profit. J’acquérais déjà des savoirs secrets que mon enseignante ne voulait pas que je possède, progressant deux fois plus vite que je ne le prétendais. À terme, j’avais l’intention de la surpasser, mais jusqu’à ce que cela arrive, il y aurait toujours un immense bénéfice à la laisser croire qu’elle pouvait contrôler ce que je savais.

Même une fois que je l’eus surpassée, en fait, il y avait des avantages à la mana visible qui seraient diminués si elle savait que je les possédais.

En cela, les efforts des Dieux pour réécrire l’histoire me furent une fois de plus bénéfiques. Avec une longue étude et de la familiarité, Sethira aurait certainement pu déduire mon identité, mais les livres d’histoire du monde entier avaient été délibérément rendus inexacts à mon sujet. Malheureusement pour elle, elle n’avait pas fait une étude approfondie de mon ascension dans sa vie précédente. Elle n’avait tout simplement pas les informations cachées nécessaires pour m’identifier.

Et c’est ainsi que nous continuâmes à travailler.

Le rituel lui-même ne m’était toujours pas entièrement révélé, probablement par prudence de la part de Sethira pour s’assurer que je ne m’enfuie pas simplement pour tenter de l’accomplir moi-même, mais nous faisions des progrès constants sur les préparatifs physiques. Ses stocks de matières premières surprirent et impressionnèrent même moi.

Je reconnus immédiatement les matériaux profanes accordés à la magie ; elle possédait de vastes réserves d’argent, d’or et de platine, ainsi que diverses pierres précieuses. De la mana solidifiée extraite des profondeurs des lignes telluriques était également une caractéristique commune. Il y avait aussi les parties de corps qu’elle avait compilées à partir de créatures magiques, y compris ce dont j’étais assez certain qu’il s’agissait de la véritable tête réduite d’un magicien humain plutôt puissant.

Un seul matériau me laissa avec des questions.

« Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je en désignant un métal verdâtre. Je feignis la curiosité et l’incertitude, car je ne ressentais rien venant de lui, malgré le fait de voir un flux dense de mana le traverser. La peau d’un Demi-dieu était plus magique que cette substance, mais pas de beaucoup.

« De l’orichalque », expliqua-t-elle. « Avez-vous entendu parler de la Cité Profonde ? »

Je grimaçai, comme si elle m’avait rappelé un événement embarrassant de mon passé.

« De passage. Je ne pense pas avoir été actif à leur époque, cependant. J’étais… prédisposé à ce moment-là. »

Elle accepta cela d’un signe de tête. « C’étaient les non-liches les plus puissants dont j’aie jamais vu la preuve de l’existence. Une société de magiciens qui cherchaient à coopérer et à mettre leurs connaissances en commun plutôt que de suivre la voie de l’indépendance. »

Je hochai la tête, pensif. « Hm. Des faibles sans colonne vertébrale, pitoyables. »

« Bien sûr », convint Sethira. « Mais… quel était ce nouveau dicton des jeunes modernes ? Quelque chose à propos de singes et de machines à écrire. »

Elle était d’une organicité troublante, cette liche. Sethira était presque aussi vieille que moi dans le grand ordre des choses. Elle n’oubliait pas simplement des dictons. Pourtant, elle faisait semblant, apparemment par réflexe.

« Vous expliquiez les origines de ce matériau, l’orichalque », lui rappelai-je.

« Oui. C’était l’une des inventions les plus impressionnantes des magiciens de la Cité Profonde. Fabriqué par une combinaison de magies dont je ne connais que la moitié, cela implique de mélanger du sang de Demi-dieu cristallisé avec divers minéraux de la croûte profonde et de plier le produit final sous une pression vraiment remarquable. Le résultat est le matériau le plus inerte magiquement que j’aie jamais rencontré. »

« Magiquement inerte ? » Je fronçai les sourcils.

« Magiquement inerte », répéta-t-elle. « Nous en aurons besoin. Certaines parties de ce rituel vont produire des énergies arcaniques telles que vous n’en avez peut-être jamais vues auparavant. Ce sera la seule chose capable de les façonner et de les lier sans bouillir en… je crois que l’expression moderne est “plasma stellaire”. »

J’avais lu à ce sujet moi-même, aussi. Les premières explorations de Garamon sur notre soleil avaient été désastreuses. De manière amusante, il fallut plusieurs douzaines de Grands Mages avant qu’une tentative de voler à l’intérieur de la chose pour en prendre des échantillons ne soit dûment interdite, peu importe le type de protection innovante utilisée et à quel point son créateur était certain qu’elle ferait mieux que celles des générations précédentes. Finalement, cependant, la magie permit de l’étudier de loin d’une manière qui laissa les magiciens des divers Instituts bien plus certains de bien plus de faits que n’importe lequel des scientifiques profanes en compétition avec eux.

C’est grâce à ces premiers efforts que la plupart des connaissances modernes sur la nature des étoiles avaient été rassemblées. À savoir, qu’elles étaient absurdement chaudes. Je doutais qu’un Demi-dieu puisse survivre longtemps en se baignant dans l’une d’elles.

Transformer la matière en cette même substance impliquait une quantité formidable de mana, en effet. Sethira avait tort de supposer que je n’en avais jamais rencontré davantage, mais elle n’était pas à blâmer pour son erreur. Elle n’avait aucun moyen de savoir, après tout, que j’avais personnellement combattu un Dieu.

« Êtes-vous sûre d’en avoir assez ? » lui demandai-je franchement. « Je ne veux pas être vaporisé non plus. »

« J’en ai assez. »

Nous continuâmes notre travail. Les jours passèrent et j’appris davantage à chaque fois. Les Profondeurs n’étaient pas quelque chose avec lequel je m’étais jamais pleinement engagé. Pour moi, c’était un terrain nouveau. Je savais qu’il y avait quelque chose au-delà du monde physique, j’avais même fait des affaires avec des êtres et des voyageurs d’autres plans, mais interagir directement avec le royaume entre-deux élargissait mes horizons et complétait davantage mes connaissances.

Cela ne signifiait pas que Sethira en savait simplement plus que moi, cependant. En fait, je ne pus m’empêcher de remarquer qu’une grande partie de son propre savoir était clairement construite sur les bases que j’avais défrichées durant ma vie originale.

Quand il s’agissait des Profondeurs, elle était la maîtresse pour l’instant. Mais la manipulation directe des énergies nécromantiques et des créatures qui étaient réanimées par celles-ci était un domaine où je la surpassais toujours. Plus d’une fois, elle me demanda à contrecœur une explication sur la façon dont je faisais telle ou telle chose, et je saisis l’occasion de « négocier » en échangeant ce savoir contre une partie du sien. Parfois des choses que je ne savais pas réellement, mais plus souvent simplement en confirmant les faits que j’avais vus moi-même avec ma vision de mana. J’avais déjà décidé que cacher cela était plus important que d’obtenir encore plus de connaissances de sa part, j’avais déjà l’avantage à cet égard.

Notre préparation au rituel était autant matérielle que théorique, cependant, et pour chaque équation soigneusement équilibrée pour assurer que les énergies magiques étaient correctement gérées, nous passions plus de temps sur la construction brute et fondamentale. C’est là que nos assistants entraient en jeu. Aucun d’eux n’avait le contrôle fin de mana requis pour contribuer au rituel lui-même, mais mesurer et déformer la matière selon les spécifications appropriées était quelque chose que tout magicien qualifié pouvait gérer.

Cela prit forme rapidement.

De grands piliers de métal s’élevèrent du sol et se recourbèrent vers l’intérieur comme des doigts agrippants depuis une paume, tous se refermant sur le même point entre eux sans tout à fait le toucher.

Ces pylônes seraient le principal mécanisme de focalisation, et les laisser nus représentait un grand risque, alors nous les fîmes lier avec des défenses physiques, d’épaisses dalles de métal dense qui fondaient à une température plus élevée que celle à laquelle le fer bouillait, et des runes magiques conçues pour capturer et canaliser les énergies en jeu.

D’autres précautions furent prises, et d’autres encore au-delà. Nous couvrîmes chaque centimètre de la chambre de couches sur couches de protection, travaillant tous deux avec diligence et sans ménager nos efforts. Sethira et moi savions que nous devions être scrutateurs comme jamais auparavant.

Et notre long travail apporta avec lui plus de temps pour parler.

« Ce n’est évidemment pas une coïncidence si nous avons tous deux réémergé en même temps », notai-je. « Avez-vous une théorie à ce sujet ? »

« Premièrement, dites-moi la date de votre propre naissance », répondit Sethira. « Je veux savoir à quel point la coïncidence est proche. »

Nous partageâmes les détails et conclûmes qu’elle était, dans cette nouvelle vie, plus âgée que moi de quelques mois.

« Je ne sais pas alors », haussa-t-elle les épaules. « Mais cela demande une enquête, plus tard. »

Je soupçonnais qu’elle savait. Elle aurait été bien plus curieuse à ce sujet si elle ne l’avait pas su, en me demandant à moi des informations, pour commencer.

Mais le fait qu’elle choisisse de nier cela signifiait que je n’en apprendrais pas davantage sans rendre les choses plus compliquées entre nous. J’avais des problèmes plus importants, alors je laissai celui-ci de côté pour le moment. Nous nous remîmes au travail.

Avec deux anciennes liches concentrant leurs esprits sur le même problème, les progrès furent rapides et sans effort. Cela aidait que Sethira fût probablement la plus sociable de notre espèce que je puisse me souvenir d’avoir rencontrée ; elle s’emportait rarement et ne menaçait de vaporiser son partenaire qu’une ou deux fois, contre cinq fois pour moi. Les choses allaient facilement et bien, et les jours s’égrenèrent.

Puis, tout à coup, notre première percée survint. Les mécanismes de focalisation s’alignèrent et je ressentis une pression alors que même les maigres quantités de mana ambiant de la chambre étaient soudainement compressées au centre du dispositif, menaçant de brûler pour devenir quelque chose de plus. Je reculai instinctivement et me protégeai, observant les énergies magiques tourbillonner jusqu’à ce qu’elles chauffent l’air suffisamment pour produire une chaleur visible.

Je me tournai et vis Sethira regarder, elle aussi. Son expression aurait pu être décrite comme « vaine ». La mienne était probablement similaire.

« La première étape est terminée », sourit-elle. « Juste un peu plus longtemps, et nous aurons notre cage en place. »

Notre cage, le premier composant. Notre bélier, le second. Ou la meule, le troisième. Le bélier pour percer dans les Profondeurs, la cage pour lier la substance de Zameka, la meule pour la broyer en une forme de magie plus digeste pour le réceptacle humain. Et après cela, les morts-vivants du monde auraient un Dieu de leur côté.

Je devais juste trouver un moyen de m’assurer que j’étais celui qui obtiendrait ce pouvoir.