Chapitre 101
++La magie rituelle de longue haleine était une pratique que j’avais négligée durant la majeure partie de mon retour dans le monde physique, simplement parce que je n’avais encore eu besoin de rien qui nécessite de telles étapes. Ma rencontre avec Sethira a changé la donne.++
- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Le reste de ma marche vers la base d’opérations de Sethira au sein des cryptes fut moins mouvementé, bien que nous ayons continué à nous jauger davantage. À vrai dire, je m’ennuyais moins à errer dans ces tunnels que je ne l’avais été depuis bien longtemps.
Elle demeurait, bien entendu, inférieure à mon intellect et à ma magie, et n’était en rien comparable à mon égal. Pour autant, j’appréciais sa compagnie ; je la trouvais intellectuellement stimulante et j’attendais avec impatience de discuter de diverses théories avec elle. Cette dissonance cognitive fondamentale est courante chez les liches, bien sûr, tout comme chez les magiciens. La capacité de maintenir deux idéaux contradictoires à l’esprit simultanément est, en réalité, fort utile lorsqu’il s’agit de manipuler la magie.
Ce qui était moins pratique, mais infiniment plus divertissant, fut de me retrouver face à Nesariyah une fois de plus, alors que Sethira me conduisait à la base principale de sa rébellion.
La jeune fille avait, à mon sens, meilleure mine sous mon autorité qu’ici. Bien que peu de temps se fût écoulé depuis notre dernière entrevue, j’imaginai qu’elle avait perdu quelques kilos et manqué une douzaine d’heures de sommeil nécessaires. Les cernes sous ses yeux auraient pu servir de cible à un boxeur, et le regard effaré qu’elle prit lorsque ses yeux se posèrent sur moi rappelait assez celui d’un animal terrifié.
Cela provoqua d’intéressantes sensations dans le bas de mon abdomen, mais je n’avais pas le temps de m’y attarder pour l’instant.
« Bonjour, Nesariyah », dis-je. « Cela fait un moment. »
« ...Bonjour, mademoiselle », répondit Nesariyah, raide. Je fis un pas en avant.
« Mademoiselle ? Appelle-moi Isabel, nous sommes désormais des égales sociales, n’est-ce pas ? »
Je prenais un plaisir immense à la voir se tortiller. À vrai dire, je me découvrais une sympathie bien plus grande pour cette femme qu’auparavant. Elle avait été utile, certes, et intellectuellement douée sur le plan académique, mais j’avais trouvé sa lâcheté méprisable.
Cette lâcheté était toujours présente, mais je voyais désormais qu’elle n’était pas assez forte pour l’empêcher d’agir dans son propre intérêt totalement. S’il est une chose que je ne peux supporter, ce sont ces petits vers qui se réjouissent d’être écrasés sous le talon d’autrui. Lorsque je possède le talon en question, je prends évidemment soin de détruire quiconque résiste, mais j’ai toujours plus d’estime pour eux que pour ceux qui ne font rien pour éviter leur sort.
Néanmoins, je n’allais écraser personne pour le moment. Certainement pas Nesariyah. Son talent était rare et utile ; nul doute que c’était là la véritable raison pour laquelle Sethira l’avait recrutée.
Cela dit, elle avait été utilisée avec une telle maestria pour me surpasser. J’assumais que ce plan n’était pas le sien. Cela démontrait tout de même à quel point un pion bien contrôlé pouvait être réellement efficace.
« Cela te dérange si je vaporise celle-ci ? » demandai-je à Sethira en désignant Nesariyah.
« Cela me dérange », répondit Sethira, l’air parfaitement impassible alors même que Nesariyah tremblait de la manière la plus divertissante que j’eusse vue depuis des millénaires. Apparemment, ma consœur liche n’avait pas un sens de l’humour aussi aiguisé que le mien.
« Dommage », soupirai-je en observant le reste de la chambre.
Celle-ci était vaste et étendue, et bien qu’il y eût un grand nombre d’hommes et de femmes à l’intérieur, j’eus l’impression que leur nombre n’était pas la raison de tout cet espace. Non, une extrémité de la chambre était pratiquement vide, même avec autant de monde présent.
« C’est là que nous travaillerons ? » devinai-je.
« En effet », confirma Sethira. « Toi et moi effectuerons le plus gros du travail, mais il y a d’autres magiciens et érudits ici qui... contribueront. »
Je fus surprise de l’entendre, et je regardai autour de moi quelques hommes à l’air amer qui, manifestement, n’appréciaient guère ce sort. Apparemment, Sethira faisait face à une certaine résistance concernant son malheureux choix de corps humains, tout comme moi.
Cette friction aurait pu être atténuée en leur donnant un rôle plus actif, mais je savais que cela nous ralentirait. Chez les gens ordinaires, le progrès naît rarement d’un génie solitaire. Ce n’est pas le cas lorsque des liches sont impliquées. Nos esprits sont si vastes, notre expérience si supérieure, qu’il ne nous faut pas longtemps pour trouver les gens ordinaires, même les plus doués académiquement, comme de simples entraves.
« Parlons en privé, maintenant que nous sommes enfin arrivées », suggéra Sethira. Je fus surprise un instant. N’étions-nous pas déjà en train de parler en privé ?
Ah. Mais elle souhaitait discuter de ses plans spécifiques, maintenant. Bien sûr. La crainte précédente était que je puisse m’enfuir sans coopérer une fois que j’aurais appris ses intentions.
Et si elle pensait que c’était un risque, au point de ne révéler cette information qu’une fois entourée de ses hommes, cela signifiait qu’elle était sur le point de me dire quelque chose de très utile en soi, ou qui révélerait une grande traîtrise de sa part.
J’aurais pu tenter de m’enfuir, mais le labyrinthe était rempli de ces gardiens. De plus, j’avais tout à gagner en acquérant des connaissances ici, et si Sethira avait prévu une grande trahison, elle avait déjà laissé passer bien de meilleures occasions d’agir. Je la suivis dans une pièce isolée attenante à la chambre principale et écoutai ce qu’elle avait à dire.
« Que sais-tu des enfers ? » me demanda-t-elle, avant de marquer une pause. « ...Tu les connais peut-être, alternativement, sous le nom de Profondeurs. »
Les mots n’ont pas encore été inventés pour décrire à quel point je fus excitée en entendant cette phrase. Comme si quelqu’un avait injecté de l’enthousiasme en fusion dans mon cœur. Je fis tout mon possible pour ne pas pousser un cri.
« J’en sais moins que je ne le devrais », admis-je. « Je les ai... vus, une partie. Mais je ne les comprends pas. Je sais que c’est un royaume parallèle au nôtre— »
— « Non », coupa-t-elle. « Ce n’est pas le cas. »
« Quoi ? »
« C’est l’erreur du profane ; les gens ont tendance à supposer qu’il s’agit simplement d’une autre réalité, voire d’un autre plan d’existence. C’est bien plus que cela. Si tu me permets une métaphore maladroite, les plans et les mondes que nous connaissons pourraient être comparés aux carreaux d’une mosaïque. Dans ce scénario, les Profondeurs seraient le mortier qui les soutient et les lie tous ensemble. »
J’eus la nette impression d’être prise de haut. Un sentiment exaspérant ; je n’étais pas habituée à en savoir moins lors d’une conférence sur la métaphysique et la nécromancie.
Néanmoins, les opportunités ici l’emportaient sur l’irritation.
« Cela ressemble à... un vaste puits de puissance », notai-je. « Et un puits intéressant. Tu as dit que les Profondeurs sont les enfers ? Cela signifie-t-il que les consciences des morts dérivent vers d’autres plans à travers elles, ou restent-elles dans les Profondeurs pour l’éternité ? »
« Je ne sais pas », répondit Sethira. « Mais je sais que certaines y demeurent. Et pas seulement des consciences humaines. Que sais-tu de Zameka ? »
Je savais qu’elle était celle qui avait décidé de m’emprisonner dans les Profondeurs. Je savais aussi, pour avoir fait des recherches sur les Dieux dans la nouvelle ère après avoir recouvré ma liberté, qu’elle était désormais considérée comme une traîtresse. Qu’il s’agisse d’une véritable trahison ou simplement de manœuvres politiques divines en coulisses, je manquais d’informations pour l’affirmer.
« Elle n’est plus alignée avec les autres Dieux de Garamon, elle a disparu il y a quelque temps et n’est plus active. Officiellement, elle n’est pas détruite. Mais après tout, si les Dieux apprenaient l’existence de quelque chose ayant détruit leur espèce, ils voudraient que cela reste secret. »
Sethira hocha la tête. « J’en étais arrivée à la même conclusion. Et j’ai envisagé la possibilité du tueur de Dieux, bien sûr. Soit un être, soit une arme. Peut-être peuvent-ils simplement s’entretuer, bien que j’en doute. »
« Tu penses que si les Dieux pouvaient s’entre-détruire, ils pourraient facilement détruire l’âme d’une liche, avec ou sans phylactère ? » demandai-je. Elle me surprit en secouant la tête.
« Non, je ne pense pas que cela soit le cas. J’en doute car, à l’époque de la disparition supposée de Zameka, il y a eu une perturbation dans les Profondeurs, près de leur surface. »
Je commençais à m’intéresser sérieusement à la question.
« Tu penses que c’est elle », devinai-je. « Tu penses qu’ils ne l’ont pas détruite, ou perdue, mais qu’ils l’ont scellée, comme ils l’ont fait... » J’avais été trop enthousiaste, et j’avais failli révéler quelque chose que je n’aurais pas dû. « ...Lord Dread », finis-je.
C’était maintenant au tour de Sethira d’être intriguée.
« Je ne saurais dire si tu as fait une très bonne tentative pour me piéger, ou une gaffe ridiculement misérable avec l’un de tes propres secrets », nota-t-elle. « Lord Dread est réel, c’est ce que tu es en train de me dire ? »
« Cela n’a pas d’importance », dis-je en agitant la main avec dédain. « Dis-moi tout ce que tu sais sur Zameka. Attends, non, c’est ton plan, n’est-ce pas ? La ramener, la lier comme servante d’une manière ou d’une autre ? »
Ce nouveau corps était en train de saliver à cette idée.
« Non. J’ai l’intention de faire bien plus que cela. Zameka est tombée en disgrâce auprès de ses pairs, mais elle reste un Dieu. Elle est toujours, en fin de compte, un immense amas de puissance cosmique, brûlant d’énergie et de magie. »
Tout devint limpide instantanément.
« Tu veux cette puissance pour toi-même », réalisai-je.
« Oui », confirma Sethira. « Toute cette puissance. Je veux absorber l’essence même d’un Dieu et la soumettre à ma volonté. Je veux rencontrer le reste des divinités de Garamon, non pas en les combattant avec la force d’une liche, mais avec celle de l’un des leurs. »
Ma salivation ne diminua en rien en entendant cela.
« Mais tu ne peux pas le faire seule », notai-je. « Ah, tu as besoin du sang d’un génie magique, n’est-ce pas ? »
Le visage de Sethira se crispa d’irritation. « Oui. J’allais t’utiliser, pour avoir les meilleures chances. »
« Les meilleures chances », répétai-je. « Pas les seules chances. Donc, tu pourrais utiliser un génie inférieur ? »
« Pas trop inférieur, mais oui. Il y a peut-être cinq prodiges en vie qui feraient l’affaire. Peut-être aussi peu que trois, ou jusqu’à dix. Je sais pertinemment que mon propre talent est suffisant. »
Je réfléchis à cela. « C’est le même rituel que celui que tu as utilisé pour libérer la majeure partie de ta propre puissance, alors ? Pour redevenir Sakhent ? »
« C’est le cas. Bien que nous devions nous aventurer plus profondément dans les Profondeurs pour Zameka. »
« À quelle profondeur ? » Je repensais à mon propre séjour là-bas et, peut-être en raison des nouvelles peurs organiques de ce nouveau corps organique, je me mis à méditer sur l’idée d’y être à nouveau bloquée.
« Beaucoup plus profondément », dit Sethira après un moment.
« Et y a-t-il des conséquences en cas de tentative infructueuse ? » demandai-je.
« Du temps et des ressources gaspillés, rien de plus. »
Je souris.
« Alors je te suggérerais quelqu’un que nous pourrions utiliser. Un petit rat nommé Bagran. »