Chapitre 54
La Vieille Matriarche porta une tasse de thé à ses lèvres et observa le jeune homme et la jeune femme assis face à elle.
Le jeune homme, vêtu de bleu ciel, arborait un léger sourire. Plus qu'un guerrier, il ressemblait à un érudit. Il se nommait Jong-Ri Mu-Hwan[1], plus connu sous le nom de « Stratège Méthodique (一步一計) »[2]. Ses arts martiaux étaient inférieurs à ceux des « Sept Jeunes Cieux (七小天) »[3], les sept plus puissants jeunes artistes martiaux reconnus par le gangho, mais son intelligence surpassait celle de la plupart des gens.
Chaque année, quelques jeunes prodiges apparaissaient dans le gangho. Cela signifiait qu'il y avait des centaines, voire des milliers de ces jeunes prodiges errant dans le gangho, rêvant de devenir des héros.
La plupart d'entre eux aspiraient à devenir les nouveaux Neuf Cieux du Sommet Céleste. Cependant, y parvenir était aussi difficile que de décrocher les étoiles du ciel nocturne.
Parmi les jeunes héros prometteurs, sept étaient considérés comme les plus susceptibles de succéder aux Neuf Cieux. Il s'agissait de :
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Les Sept Jeunes Cieux étaient composés de quatre hommes et trois femmes, et chacun d'entre eux était un expert en arts martiaux capable de rivaliser avec un maître de l'ancienne génération.
Bien que dans une moindre mesure que les Sept Jeunes Cieux, Jong-Ri Mu-Hwan restait un prodige renommé du gangho. Fidèle à son titre de « Stratège Méthodique », c'était un tacticien prudent qui planifiait ses manœuvres dans les moindres détails, un pas à la fois.
Plus important encore, il était le Vice-Commandant de la Brigade de Fer (鐵技黨), un petit groupe de mercenaires composé de quelques douzaines d'artistes martiaux autonomes. Cependant, leur renommée dépassait de loin leur effectif réduit.
La Brigade de Fer acceptait souvent des missions confiées par d'autres sectes du murim. C'était un groupe capable de tout faire tant que le prix était juste. Ils possédaient à la fois des stratèges astucieux et des guerriers puissants, et avaient la réputation de ne jamais trahir leurs employeurs.
Le chef et Commandant de la Brigade de Fer était un homme nommé Yong Mu-Sung[5]. Il était têtu, résilient et un combattant extrêmement fort.
On disait que si Yong Mu-Sung représentait la force brute de la Brigade de Fer, Jong-Ri Mu-Hwan en était le cerveau. La personne qui décidait si le groupe acceptait une mission ou non n'était pas le commandant, mais le stratège en chef, Jong-Ri Mu-Hwan.
Le regard de la Vieille Matriarche se déplaça vers la belle femme d'une vingtaine d'années qui sirotait élégamment son thé à côté de Jong-Ri Mu-Hwan. Elle portait des vêtements simples en peau de léopard des neiges et ne faisait aucun effort pour dissimuler les horribles cicatrices qui s'étendaient de son cou jusqu'à sa poitrine. Le contraste saisissant entre ses manières cultivées et son apparence rude laissa une forte impression sur la Vieille Matriarche.
Elle se nommait Chae Yak-Ran[6]. Comme Jong-Ri Mu-Hwan, elle était Vice-Commandante de la Brigade de Fer, mais là où il était stratège, elle était guerrière.
Durant toute la discussion entre Jong-Ri Mu-Hwan et la Vieille Matriarche, elle n'avait pas prononcé un seul mot. À son silence, la Vieille Matriarche comprit qu'elle n'était pas une personne bavarde.
La Vieille Matriarche se tourna de nouveau vers Jong-Ri Mu-Hwan, qui sourit et déclara : « Tant que vous êtes prête à remplir toutes nos conditions, nous accepterons volontiers votre requête. »
« Bien entendu, Vice-Commandant Jong-Ri. Une fois la mission accomplie, l'Association Marchande du Dragon Blanc vous versera la somme totale, pas un cuivre de moins. »
« Alors, nous sommes d'accord. »
Jong-Ri Mu-Hwan posa sur la table le contrat qu'il avait préparé à l'avance. Tous les détails de leur discussion y étaient clairement consignés.
J'ai entendu dire que Jong-Ri Mu-Hwan était un homme très rusé, et les rumeurs n'étaient pas exagérées. Il avait déjà anticipé ce sur quoi j'allais tomber d'accord.
La Vieille Matriarche avait engagé la Brigade de Fer pour secourir son fils, Yoon Ja-Myung. S'il était en vie, ils devaient l'escorter jusqu'ici, et s'il était mort, ils devaient récupérer son corps. Selon la situation, la récompense promise varierait. Tous ces détails figuraient dans le contrat.
En d'autres termes, Jong-Ri Mu-Hwan l'avait menée en bateau. Toute leur discussion s'était déroulée exactement comme il l'avait prévu.
Pourtant, la Vieille Matriarche ne se sentait pas contrariée. Au contraire, elle était heureuse que la personne qu'elle avait engagée pour retrouver son fils soit aussi compétente. Car plus Jong-Ri Mu-Hwan était compétent, plus les chances de ramener son fils vivant à la maison étaient grandes.
La Vieille Matriarche apposa son sceau sur le contrat, et Jong-Ri Mu-Hwan le plia pour le ranger dans sa poche intérieure.
« Les procédures pour notre prise en charge de votre requête sont terminées. Demain matin, nous partirons pour le Yunnan. »
« Merci ! »
« Vous pourrez nous remercier après que nous aurons secouru Monsieur Yoon. »
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« Pardonnez-moi cette question, mais combien de vos hommes participeront à cette mission ? »
« Outre moi-même et la Vice-Commandante Chae, le "Chasseur qui Invoque les Âmes (招魂獵夫)" Im Jin-Yeop, le "Épéiste aux Sept Talents (七巧劍士)" Gong-Son Chang, et le "Arc de Fer du Crépuscule (落日鐵弓)" Dam Jin-Hong feront partie de cette mission. Le reste de nos membres, y compris notre commandant, nous rejoindront au Sichuan. »
La Vieille Matriarche fut surprise par la réponse de Jong-Ri Mu-Hwan. Les trois personnes qu'il venait de mentionner étaient également des membres célèbres de la Brigade de Fer. En particulier, ces trois-là étaient réputés pour leurs compétences en pistage et en sauvetage. Elle demanda : « Attendez, avez-vous dit que vous alliez retrouver votre commandant au Sichuan ? »
« C'est exact. Nous devons de toute façon passer par le Sichuan pour nous rendre au Yunnan, et plusieurs de nos membres viennent d'y terminer une mission, donc ce n'est pas vraiment un détour. Je les ai déjà informés de notre arrivée imminente, et ils nous y attendront. »
« Je vois… » La Vieille Matriarche soupira. Elle était habituellement très calme et posée en affaires, mais dès que la vie de ses enfants était en jeu, elle devenait extrêmement émotive.
La Brigade de Fer était son meilleur espoir de retrouver son fils disparu.
Au début, elle avait songé à demander l'aide du Sommet Céleste, mais elle avait rapidement abandonné cette idée. Le traitement de sa requête par la bureaucratie du Sommet Céleste prendrait trop de temps, et elle ignorait même s'ils l'accepteraient.
Même si le Sommet Céleste approuvait sa demande, ils pourraient ne pas envoyer de guerriers répondant à ses critères, et ils lui factureraient des tarifs ridiculement exorbitants.
Elle était très satisfaite de l'offre que la Brigade de Fer lui avait faite. Si même eux échouaient à sauver son fils, alors elle n'aurait d'autre choix que d'admettre qu'il était mort et d'abandonner les recherches. Bien que cela lui soit douloureux, c'était une décision qu'elle devait prendre en tant que Chef de l'Association Marchande du Dragon Blanc.
La Vieille Matriarche regarda vers la porte et cria : « Chef de Département Gong, êtes-vous là ? »
« Oui, Madame ! »
« Veuillez entrer. »
Gong Jin-Sung, le Chef du Département des Finances, entra dans la pièce et s'inclina en disant : « Que puis-je faire pour vous, Madame ? »
« La Brigade de Fer a accepté notre requête. »
« Vraiment ? » Gong Jin-Sung rayonna. Il connaissait le nom de la Brigade de Fer. Avec leur aide, nos chances de retrouver le Troisième Jeune Maître ont fait un bond en avant.
Jong-Ri Mu-Hwan regarda Gong Jin-Sung et le salua d'un salut du poing poli : « Veuillez prendre soin de nous, Chef de Département. »
« Non, non, c'est nous qui vous sommes reconnaissants de votre aide », répondit précipitamment Gong Jin-Sung en rendant le salut.
« Ils partiront demain. Chef de Département, j'apprécierais que vous les présentiez à l'équipe d'escorte. »
« Oui, Madame ! »
Jong-Ri Mu-Hwan et Chae Yak-Ran se levèrent. Cependant, Gong Jin-Sung ne les fit pas sortir immédiatement. Au lieu de cela, il demanda : « Madame, serait-il possible d'ajouter une autre personne à l'équipe de recherche ? »
Une expression pleine d'espoir apparut sur le visage de la Vieille Matriarche, mais Gong Jin-Sung précisa rapidement : « Le neveu de l'Escorte Hwang, qui a disparu en même temps que le Troisième Jeune Maître, est ici. Il souhaite rejoindre l'équipe de recherche du Yunnan. »
Les yeux de la Vieille Matriarche brillèrent. Elle se sentait coupable d'avoir causé des ennuis à Hwang Cheol, car la seule raison pour laquelle elle l'avait envoyé au Yunnan avec Yoon Ja-Myung était sa chance et sa capacité à survivre. S'il y avait quelque chose qu'elle pouvait faire pour lui maintenant…
« Hmm ? L'Escorte Hwang avait un neveu ? »
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« Oui. Il se vantait de son neveu à chaque fois qu'il buvait. »
« Est-ce vrai ? Il semble que j'aie été trop négligente, en envoyant l'Escorte Hwang dans une mission aussi dangereuse sans en savoir beaucoup sur ses affaires personnelles. Très bien, si emmener le neveu de l'Escorte Hwang ne pose pas de problème, alors n'hésitez pas à le faire. »
La Vieille Matriarche ne réfléchit pas à deux fois avant d'ajouter Jin Mu-Won à l'équipe de recherche. Normalement, elle n'aurait jamais fait preuve d'une telle imprudence sans effectuer une vérification approfondie de ses antécédents, mais elle était trop stressée et anxieuse en ce moment pour s'en soucier.
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Notes de bas de page :
[1] Jong-Ri Mu-Hwan : Jong-Ri (鍾離) est un nom de famille composé, tout comme Seo-Moon (西门), bien que beaucoup plus rare. Mu-Hwan (無患) est son prénom, signifiant « jamais en difficulté ».
[2] Stratège Méthodique (一步一計) : Traduction littérale – Un pas, une stratégie.
[3] Sept Jeunes Cieux (七小天) : Traduction littérale – Sept petits/jeunes cieux.
[4] Qilin de Jade (玉麒麟) : Un Qilin est une créature mythique chinoise ressemblant à une girafe avec des écailles et une tête de dragon, censée apparaître lors de l'arrivée imminente ou du décès d'un sage ou d'un dirigeant illustre.
[5] Yong Mu-Sung : Le nom Mu-Sung (武聖) signifie « sage martial ».
[6] Chae Yak-Ran : Le nom Yak-Ran (若蘭) signifie « comme une orchidée ».