Chapitre 52
Depuis des temps immémoriaux, la ville de Lanzhou est un carrefour commercial majeur reliant les Nations de l'Ouest aux Plaines Centrales. Les marchandises des Plaines Centrales y sont échangées contre des produits venus de l'Ouest, et inversement, les produits exotiques de l'Ouest y sont vendus aux Plaines Centrales.
Le flux constant de marchandises et d'argent a transformé Lanzhou en une ville qui ne dort jamais. Bien que les bâtiments ne soient pas aussi élégants que les merveilles architecturales des Plaines Centrales, l'animation de la ville compense largement ce qui lui manque en apparence.
Des foules inondaient les rues, et les marchands se tenaient devant leurs boutiques pour vanter leurs produits aux clients potentiels. Plusieurs commerçants criaient à tue-tête en négociant les prix avec leurs clients, tandis que d'autres souriaient et serraient la main de leur clientèle, satisfaits de l'affaire qu'ils venaient de conclure.
Il existait notamment une rue bordée d'auberges et de maisons closes, connue sous le nom de « Rue des Retrouvailles ». Le nom de cette rue provenait du nombre incalculable de personnes qui y revenaient après y avoir passé une seule nuit.
L'Auberge de la Lune Sombre était un petit établissement situé sur le côté nord de Lanzhou, à quelques dizaines de pas du quartier général de l'Association des Marchands du Dragon Blanc, l'une des Dix Grandes Compagnies. En raison de sa proximité avec l'Association, les affaires étaient bonnes malgré sa petite taille.
« Pourquoi est-ce si calme aujourd'hui ? » marmonna Mah Bok en s'étirant paresseusement. Il était garçon de course à l'Auberge de la Lune Sombre, et la veille encore, il avait été si occupé qu'il avait cru mourir d'épuisement. Pourtant, aujourd'hui, l'auberge était si calme et vide qu'il n'avait rien à faire.
De toute façon, je préfère largement les journées tranquilles comme celle-ci.
Quand les affaires marchaient fort, le propriétaire pouvait gagner beaucoup d'argent, mais en tant qu'employé, il recevait un salaire fixe, quel que soit le nombre de clients servis. Par conséquent, l'absence de clients était une bonne chose, car il était payé sans avoir à travailler.
CLAC !
Soudain, la porte de l'Auberge de la Lune Sombre s'ouvrit et un homme entra. Peut-être parce qu'il voyageait depuis longtemps, ses cheveux et ses vêtements étaient recouverts d'une épaisse couche de poussière.
Mah Bok accueillit joyeusement l'homme en disant : « Bienvenue à l'Auberge de la Lune Sombre ! »
« Je suis fatigué, avez-vous une chambre de libre ? »
« Bien sûr que nous en avons ! De quelle taille avez-vous besoin ? »
« Une chambre pour une personne suffira, de préférence avec une salle de bain attenante. »
Mah Bok observa attentivement son nouveau client. L'homme ne s'était pas rasé depuis une éternité, et Dieu seul savait quand il avait pris son dernier bain. Il était si sale et débraillé que Mah Bok était incapable de deviner son âge.
Oh là là, on dirait qu'il s'est roulé dans la boue ! Je me demande combien de fois je devrai changer l'eau de son bain avant qu'il ne soit propre.
Comme s'il pouvait lire dans les pensées de Mah Bok, l'homme sourit et fit claquer ses doigts. Pendant un instant, quelque chose scintilla dans l'air avant d'atterrir pile dans la main tendue de Mah Bok. C'était un tael d'argent.
« Gardez la monnaie. »
« Waouh ! Cher client, c'est un peu trop ! » s'exclama Mah Bok, un sourire jusqu'aux oreilles. Un tael d'argent suffisait à payer la meilleure chambre et les repas de l'auberge, et il lui resterait encore une trentaine de pièces de cuivre en pourboire. Même en travaillant du matin au soir, il gagnait généralement au mieux dix pièces de cuivre par jour. Cela signifiait que le simple pourboire de cet homme équivalait à trois jours de salaire.
« Par ici, je vous prie. Je vais vous conduire à notre meilleure chambre. De là-haut, vous pourrez admirer les plus beaux panoramas de Lanzhou, y compris le quartier général de l'Association des Marchands du Dragon Blanc ! »
« Je veux prendre un bain d'abord. »
« Certainement ! Je m'en occupe immédiatement après vous avoir installé dans vos quartiers », répondit Mah Bok, avec l'impression de venir de rencontrer le Dieu de la Richesse.
Mah Bok conduisit l'homme vers l'un des bâtiments indépendants de l'auberge. Il était situé sur un terrain plus élevé que les autres structures, ce qui permettait d'apercevoir l'Association des Marchands du Dragon Blanc ainsi que les rues de Lanzhou depuis les fenêtres.
« Voici votre chambre. Veuillez patienter pendant que je fais chauffer l'eau du bain ! »
« Merci. »
« Je vous en prie ! Alors… veuillez m'excuser un instant ! »
Une fois Mah Bok parti, l'homme déposa ses bagages dans la chambre. C'était un bien grand mot, car ses seules possessions se résumaient à une longue tige enveloppée dans un tissu et à un petit sac de voyage.
« Pfiou ! » soupira l'homme en s'asseyant sur une chaise. Il rejeta ses cheveux en bataille en arrière, révélant son visage. Il avait des sourcils épais, des yeux noirs profonds, une arête nasale haute et des lèvres pincées, typiques d'une personne originaire du Hunan.
L'homme, Jin Mu-Won, murmura pour lui-même : « Cela fait déjà dix jours ? »
Il lui avait fallu dix jours pour voyager du mont Cinnabar à Lanzhou. S'il ne s'était pas perdu, il aurait probablement atteint Lanzhou plus tôt, mais étant donné qu'il avait fait tout ce chemin à pied, il avait déjà fait un meilleur temps que prévu.
En vérité, c'était la première fois qu'il quittait la Forteresse de l’Armée du Nord et le mont Cinnabar. Il n'avait jamais eu l'intention que les choses se passent ainsi, mais entre la surveillance étroite dont il avait fait l'objet à la forteresse pendant la majeure partie de son adolescence et son enfance passée au sein de l'Armée du Nord, c'était tout simplement le destin qui en avait décidé ainsi. Le fait qu'il ait fallu seulement dix jours à un ignorant en géographie comme lui pour voyager du Xinjiang à Lanzhou tenait du miracle.
Jin Mu-Won regarda les portes principales de l'Association des Marchands du Dragon Blanc, par lesquelles une longue caravane était en train de passer.
C'est ici que travaille l'oncle Hwang ; c'est là qu'il a gagné l'argent qui lui a servi à m'élever.
Alors que Jin Mu-Won fixait l'Association, perdu dans ses pensées, il fut soudain interrompu par le garçon de courses, Mah Bok.
« Honoré invité, j'ai déjà terminé les préparatifs pour votre bain. Par ici, s'il vous plaît. »
Jin Mu-Won se leva et se dirigea vers l'arrière du bâtiment, là où Mah Bok pointait du doigt. Il y découvrit une pièce équipée d'une grande baignoire.
« Voici la salle de bain. Si vous avez besoin de changer l'eau, n'hésitez pas à m'appeler à tout moment. »
« Compris. »
« Dans ce cas, je vais prévenir les cuisiniers de commencer à préparer le dîner. »
Lorsque Mah Bok s'en alla, Jin Mu-Won retira ses vêtements et entra dans le bain. Naturellement, comme il voyageait sans relâche depuis dix jours sans repos, l'eau claire devint instantanément trouble.
Jin Mu-Won ferma les yeux et s'immergea jusqu'au cou.
Oncle Hwang.
Il y a trois mois, lorsque Hwang Cheol ne s'était pas présenté au Mont Cinnabar, son sixième sens lui avait déjà soufflé que quelque chose avait terriblement mal tourné. Hwang Cheol n'était pas du genre à rompre une promesse ou à le trahir comme l'avaient fait les Quatre Piliers du Nord.
Pendant tout ce temps, je l'ai pris pour acquis. J'aurais dû prendre davantage soin de lui. J'aurais dû faire l'effort d'en apprendre plus sur lui.
Bien que Hwang Cheol lui ait rendu visite régulièrement au cours des dix dernières années, Jin Mu-Won ne l'avait jamais interrogé sur sa vie privée. Tout ce qu'il savait de Hwang Cheol, c'est qu'il travaillait pour l'Association des Marchands du Dragon Blanc dans la ville de Lanzhou.
Même si j'étais concentré sur l'apprentissage des arts martiaux, j'ai été bien trop apathique envers l'oncle Hwang. Je n'ai jamais vraiment apprécié ce que j'avais avant de le perdre… !
Jin Mu-Won se mordit la lèvre.
Je prie pour ne pas être arrivé trop tard. Oncle Hwang, tant que vous êtes en vie, je jure que je vous ramènerai, quoi qu'il en coûte !
Après la mort de son père, la seule personne qui était restée à ses côtés était Hwang Cheol. Pour lui, Hwang Cheol était le parrain en qui il pouvait avoir une confiance aveugle et sur qui il pouvait compter sans réserve. C'était la raison pour laquelle Hwang Cheol était la seule personne qu'il ne pourrait jamais abandonner.
Jin Mu-Won termina son bain, puis sortit un petit couteau et commença à se raser la barbe.
SCRITCH ! SCRATCH !
Bien qu'il n'ait jamais fait cela auparavant, il mania le couteau avec adresse et rapidité, rasant sa barbe sans laisser la moindre coupure sur son visage.
« Phew… » Il relâcha son souffle et caressa son menton. La sensation de douceur de son menton fraîchement rasé lui était étrangère. Jin Mu-Won réfléchit un instant, puis décida de se couper également les cheveux.
Une fois sa toilette terminée, il retourna dans sa chambre et ouvrit son sac de voyage. À l'intérieur se trouvait une tenue d'artiste martial rouge et marron, soigneusement pliée.
Cette tenue était un cadeau de Hwang Cheol.
Jin Mu-Won enfila la tenue que Hwang Cheol lui avait offerte. Elle lui allait à merveille. Il se souvint une fois de plus du soin et de l'attention que Hwang Cheol portait à tout ce qui le concernait.
Une fois habillé, il remarqua un ruban pour attacher les cheveux inclus avec les vêtements. Il le ramassa, attacha ses cheveux sans serrer, puis sortit.
Lorsque Mah Bok, qui attendait devant la chambre, vit Jin Mu-Won, sa mâchoire se décrocha de surprise. À cause de la barbe, il avait pensé que Jin Mu-Won devait être assez âgé, mais l'homme devant lui était non seulement jeune, mais aussi extrêmement séduisant.
« Waouh ! Je ne vous avais presque pas reconnu ! Vous avez l'air incroyablement beau et digne ! »
« Inutile de me flatter. De plus, j'ai faim, pourriez-vous servir le repas maintenant ? »
« C’était la vérité, pas de la flatterie ! » lança Mah Bok en faisant une tête de chien battu, comme s'il avait été incompris.
« Pfft ! » Jin Mu-Won éclata de rire. Il ne détestait pas les expressions excessivement exagérées de Mah Bok. Au contraire, il trouvait cela très amusant.
Mah Bok afficha un large sourire. « Même si vous ne l'aviez pas demandé, le repas devrait être prêt à cette heure-ci. Je vous en prie, installez-vous dans la salle à manger pendant que je vous apporte tout ça. »
Mah Bok se rendit à la cuisine et en ressortit avec les plats. Il y avait du porc frit, du poisson à la vapeur, des pousses de bambou sautées… toutes sortes de mets appétissants furent déposés sur la table.
« Hé hé ! Je vous ai aussi apporté une cruche de notre meilleur vin de Shaoxing de l'Auberge de la Lune Sombre », dit Mah Bok en souriant largement tout en posant une petite cruche sur la table.
Même à travers le bouchon scellé de la cruche, Jin Mu-Won pouvait sentir le parfum puissant du vin.
« Ça sent divinement bon ! »
« Je vous garantis qu'il est excellent ! Je vous en prie, profitez-en ! »
Jin Mu-Won hocha la tête et retira le bouchon de la cruche. Le parfum devint instantanément bien plus intense, se répandant dans toute la pièce.
Hmm ? Ce vin me dit quelque chose… Il me rappelle un peu celui que l'oncle Hwang avait apporté la dernière fois ?
Jin Mu-Won prit une gorgée de vin.
Cette saveur… c'est exactement la même.
Le souvenir de cette beuverie qu'il avait partagée avec Hwang Cheol l'hiver dernier était encore frais dans son esprit.
Jin Mu-Won leva les yeux vers Mah Bok et demanda : « Connaissez-vous un guerrier du nom de Hwang Cheol ? »
« Hwang Cheol ? Voulez-vous parler de l'escorte Hwang ? » Les yeux de Mah Bok s'écarquillèrent de surprise.
Je le savais !
Jin Mu-Won répondit : « Oui. C'est mon oncle. »
« Dans ce cas, êtes-vous Monsieur Jin Mu-Won ? »
« Comment connaissez-vous mon nom ? »
« Oh là là ! Comment pourrais-je ne pas le savoir ? Chaque fois que l'escorte Hwang s'enivre, il ne parle que de vous, Monsieur. Il disait que vous étiez un héros qui redonnerait vie à son clan et qu'il était très fier de vous. Je me souviens qu'il se vantait de vous comme si c'était hier. »
Selon Mah Bok, Hwang Cheol était un habitué du restaurant de l'auberge. Chaque fois qu'il revenait d'une mission, il venait ici pour boire un verre.
« Maintenant que j'y pense, l'escorte Hwang s'assoit toujours exactement à la même place que celle où vous êtes assis, Monsieur. Quelle coïncidence ! »
En entendant les mots de Mah Bok, Jin Mu-Won toucha inconsciemment la table.
C'est ici que l'oncle Hwang s'assoit pour boire un verre. En ce moment même, je contemple la même vue que celle qu'il voit toujours.
Jin Mu-Won regarda par la fenêtre. C’était celle qui donnait sur l’Association Marchande du Dragon Blanc. Même après avoir terminé une mission difficile, Hwang Cheol rôdait toujours aux alentours de l’Association.
Je crois que je comprends enfin à quel point l’oncle Hwang chérit l’Association Marchande du Dragon Blanc.
Alors qu’il écoutait le bavardage incessant du garçon de courses Mah Bok, Jin Mu-Won raffermit sa détermination.
Oncle Hwang, je vous retrouverai, c’est certain.
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