Chapitre 50
Afin de gérer les livraisons de leurs marchandises les plus précieuses, l’Association des Marchands du Dragon Blanc avait mis en place sa propre division d’escorte armée. La plupart des gardes vivaient dans un dortoir au sein du quartier général de l’Association, à raison de six hommes par chambre.
L’Association avait décidé de faire vivre les gardes ensemble, estimant que cela renforcerait leurs liens et, par conséquent, leur capacité à travailler en équipe lors des missions d’escorte. C’était ce travail d’équipe qui permettait aux gardes du Dragon Blanc de se démarquer de la concurrence.
Le dortoir des gardes était équipé d’une vaste place d’entraînement. Là, les jeunes recrues pratiquaient leurs arts martiaux, tandis que les gardes plus âgés et expérimentés se rassemblaient à l’ombre des arbres entourant la place pour discuter et jouer au Go.
Yoon Hoo-Myung entra dans le dortoir.
« Directeur-nim », salua Gong Jin-Sung, le chef des gardes, en s’adressant à Yoon Hoo-Myung. Cet homme d’âge mûr était robuste et digne de confiance, c’est pourquoi les autres gardes le suivaient volontiers.
Yoon Hoo-Myung sourit et répondit à son salut : « Comment allez-vous ? »
« Haha ! Grâce à vous, nous nous portons très bien. Alors, qu’est-ce qui vous amène ici aujourd’hui ? »
« Où est le garde Hwang ? »
« Hyung-nim est dans ce coin-là, en train d’enseigner au petit nouveau. »
« Il a pris un disciple ? »
« Un disciple, mon œil. Ce gamin est le fils d’un ami de Hyung-nim, Kwak Yi-Soo. Hyung-nim lui enseigne simplement par égard pour l’amitié qu’il portait au père du garçon. »
« C’est donc ça ? » Yoon Hoo-Myung hocha la tête et se dirigea vers le coin de la place d’entraînement. Là, un adolescent en sueur s’exerçait aux arts martiaux, sous la supervision d’un homme trapu d’âge mûr.
« Allez, mets plus de force dans tes épaules ! Ne te concentre pas uniquement sur le flux de ton qi, harmonise-le plutôt avec tes mouvements ! Ah, petit morveux ! Je t’ai demandé d’utiliser plus de force, pas de te raidir ! »
Les réprimandes de l’homme d’âge mûr firent perler la sueur froide sur le front de l’adolescent. Il faisait de son mieux, mais son corps ne lui obéissait tout simplement pas.
« Le gamin n’est pas très doué », marmonna Yoon Hoo-Myung. Il était lui-même un artiste martial, bien que pas très brillant. Cependant, il s’enorgueillissait de sa capacité à juger les gens, et pour lui, le garçon manquait clairement de talent.
Plutôt qu’un artiste martial, le garçon ressemblait davantage à un ivrogne agitant ses poings au hasard.
Yoon Hoo-Myung secoua la tête, incapable de continuer à regarder cette performance décevante. Il s’approcha de l’homme d’âge mûr et le salua : « Garde Hwang. »
Ce n’est qu’en entendant son nom que Hwang Cheol remarqua enfin la présence de Yoon Hoo-Myung. L’homme au teint basané et légèrement voûté bondit sur ses pieds et s’exclama : « Hmm ? Si ce n’est pas le Directeur-nim ! Qu’est-ce qui vous amène dans notre humble demeure ? »
« Je suis ici sur les ordres de Mère. »
« Vous voulez dire, la Madame ? » [1]
« Oui, elle a quelque chose d’important à vous dire, alors elle m’a envoyé vous en informer. »
« J-je vois… »
« Elle vous attend dans ses appartements. »
« Ah, je comprends », répondit Hwang Cheol. Il se tourna ensuite vers le garçon et l’avertit : « Gamin, si tu ne veux pas te faire tuer lors d’une mission d’escorte, ne relâche pas tes efforts et continue de t’entraîner. Tu n’es pas important, et personne ne s’emmerdera à te protéger, compris ? »
« Vous n’étiez pas obligé de dire ça de manière aussi méchante ! »
« Je dis ça pour ton bien, espèce de petit damné. »
À l’instant où Hwang Cheol se détourna pour partir, le garçon fit la moue. Cependant, il savait que Hwang Cheol avait raison, alors il ne rétorqua pas.
Le nom du garçon était Kwak Moon-Jung. Il y a deux ans, son père Kwak Yi-Soo était décédé lors d’une mission d’escorte. Afin de subvenir aux besoins de sa famille, le garçon avait décidé de reprendre le flambeau de son père et de devenir lui-même un garde armé. Normalement, quelqu’un d’aussi mauvais en arts martiaux n’aurait jamais été embauché, mais en l’honneur des contributions de son père, l’Association des Marchands du Dragon Blanc avait fait une exception pour lui.
Hwang Cheol et le défunt Kwak Yi-Soo avaient été aussi proches que de vrais frères. Malheureusement, Kwak Yi-Soo était mort alors que Hwang Cheol était parti pour d’autres affaires. Depuis, Hwang Cheol avait pris sur lui d’enseigner les arts martiaux à Kwak Moon-Jung.
Hwang Cheol finit de saluer Yoon Hoo-Myung, puis se dirigea immédiatement vers les appartements de la Vieille Matriarche.
Yoon Hoo-Myung le regarda s’éloigner. *Il est faible et ne semble pas très intelligent. Qu’est-ce que Mère voit en cet homme que je ne vois pas ? Je ne comprends pas.*
Kwak Moon-Jung regarda Yoon Hoo-Myung avec des yeux brillants, mais l’homme plus âgé ne prêta aucune attention à la tentative de flagornerie du gamin.
TOC, TOC.
« Madame, c’est Hwang Cheol. Vous avez demandé à me voir ? »
« Entrez, je vous prie ! »
Hwang Cheol ouvrit lentement la porte des appartements de la Vieille Matriarche et entra, puis s’inclina poliment pour la saluer.
La Vieille Matriarche lui fit signe de s’asseoir sur une chaise en disant : « Asseyez-vous, Garde Hwang. »
« Merci, Madame. » Hwang Cheol s’assit avec précaution.
La Vieille Matriarche lui sourit avec bienveillance et le salua : « Comment allez-vous ? »
« Grâce à vous, je vis très confortablement. »
« C’est bien. Après tout, je vous ai toujours été extrêmement reconnaissante. »
« Je n’ai pas vraiment fait grand-chose… » La voix de Hwang Cheol s’éteignit. La vérité était qu’il n’avait jamais rien fait qui puisse le faire sortir du lot au sein de l’Association des Marchands du Dragon Blanc. Tout ce qu’il faisait, c’était accomplir son travail de garde armé avec sérieux. Il ne pouvait vraiment pas comprendre pourquoi la Vieille Matriarche avait une si haute opinion de lui.
« …Alors, pourquoi Madame m’a-t-elle fait venir ? »
« Mon troisième fils a décidé de se rendre au Yunnan. »
« Le Yunnan ? » Hwang Cheol fronça les sourcils. Même lui avait entendu parler des événements inhabituels au Yunnan.
« Mon troisième fils est celui qui a lancé la branche du Yunnan, il se sent donc responsable de ce qui lui est arrivé. »
« Je vois. »
« C’est pourquoi j’espère que vous pourrez l’accompagner. »
« Je ne serai pas d’une grande aide, cependant ? »
« Je crois en vous, Garde Hwang. » La Vieille Matriarche croisa le regard de Hwang Cheol.
Hwang Cheol soupira en disant : « Je ne suis pas une personne aussi formidable que Madame semble le penser. Mes arts martiaux sont également très faibles. »
La Vieille Matriarche ne dit rien et continua simplement à fixer Hwang Cheol droit dans les yeux, en souriant.
« …Soupir. J’accompagnerai le Troisième Jeune Maître, mais s’il vous plaît, ne placez pas trop d’espoirs en moi. »
« Merci, Garde Hwang. »
« Quand partirons-nous pour le Yunnan ? »
« Dans un demi-mois. »
« Je m’assurerai d’être de retour d’ici là, alors pourrais-je prendre de courtes vacances ? Il y a un endroit où je dois aller. »
« …C’est ainsi ? Très bien alors, j’approuve vos vacances. C’est tout pour aujourd’hui. »
« Merci. » Hwang Cheol adressa à la Vieille Matriarche un salut poli du poing et quitta ses appartements.
Lorsqu’il fut parti, la Vieille Matriarche appuya sa tête contre la fenêtre et murmura pour elle-même : « Je prie pour que votre bonne fortune soit suffisante pour protéger mon fils… »
Il y a sept ans, lorsque Yoon Ja-Myung avait échappé à une mort certaine, Hwang Cheol était là, à ses côtés. De même, il y a cinq ans, lorsqu’elle-même avait été en danger, Hwang Cheol était également là, à ses côtés. Après cela, elle avait remarqué une certaine tendance : chaque fois que quelqu’un survivait et échappait à une situation de mort certaine, Hwang Cheol se trouvait justement là.
Hwang Cheol était littéralement l’« étoile chanceuse » de l’Association des Marchands du Dragon Blanc. Cependant, la Vieille Matriarche n’était pas assez sotte pour mettre ses survies répétées sur le compte de la simple chance.
Hwang Cheol possédait des instincts de survie extrêmement aiguisés. Elle ne savait pas s’il était naturellement ainsi, ou s’il était un homme plus calculateur qu’il n’y paraissait.
Quoi qu’il en soit, elle croyait que sa « bonne fortune » était un talent. De plus, c’était un talent assez rare et inhabituel.
Avant de partir, Hwang Cheol n’arrêtait pas de sermonner Kwak Moon-Jung : « Je dois m’absenter pour très longtemps, alors assure-toi de bien t’entraîner pendant mon absence ! »
Hwang Cheol ouvrit une armoire dans un coin de sa chambre, en sortit plusieurs reçus et se dirigea vers le Département des Finances de l’Association des Marchands du Dragon Blanc. Il s’agissait des reçus de son travail de garde armé, qu’il pouvait échanger contre de l’argent et des biens au Département des Finances.
« Hmm, qui est-ce ? Ah, c’est le Garde Hwang ! Ça fait longtemps », salua Seok Joong-Sang, le chef du Département des Finances. Il avait à peu près le même âge que Hwang Cheol, donc bien qu’ils ne fussent pas exactement des amis proches, ils étaient de bons compagnons de boisson.
Hwang Cheol tendit les reçus à Seok Joong-Sang.
Seok Joong-Sang fronça les sourcils en demandant : « Comme toujours ? »
« Oui, s’il te plaît. »
« Tu élèves secrètement un enfant illégitime ? Tu sais que ce n’est pas grave, n’est-ce pas ? On peut t’aider… »
C’était quelque chose que Hwang Cheol faisait tous les quelques mois. Il économisait les reçus de ses missions et les échangeait contre de la nourriture et des produits de première nécessité, notamment du riz, de la viande, des légumes, des vêtements et du minerai de fer. Il plaçait ensuite tout cela dans une charrette tirée par des chevaux et partait on ne sait où.
Chaque fois que quelqu’un l’interrogeait à ce sujet, il refusait de dire où il allait ou pour qui étaient ces affaires. Cependant, il disparaissait toujours pendant une dizaine de jours en moyenne, éveillant la curiosité de tout le monde. Seok Joong-Sang lui-même avait essayé à maintes reprises de soutirer des informations à Hwang Cheol lorsqu’il était ivre, mais Hwang Cheol n’avait jamais rien révélé.
Tout ce que Seok Joong-Sang pouvait faire pour son compagnon de boisson était de lui proposer des taux de change inférieurs aux prix du marché. L’Association des Marchands du Dragon Blanc était riche de toute façon, alors personne ne lui reprocherait quelque chose d’aussi mineur.
« …Très bien, attends un instant. » Seok Joong-Sang compta les reçus et nota quelque chose sur un papier. Il remit ensuite le papier à l’un de ses subordonnés et lui ordonna de préparer les choses qui y étaient listées.
« Combien de jours seras-tu absent cette fois ? »
« Je serai de retour dans un demi-mois au plus tard. »
« Alors, quand tu reviendras, allons prendre un verre ensemble. »
« Ça pourrait être un peu difficile. »
« Pourquoi ? »
« Juste après mon retour, je dois escorter le Troisième Jeune Maître au Yunnan. »
« Quoi ? Tu l’accompagnes ? » Seok Joong-Sang fronça les sourcils. Il avait déjà appris la nouvelle que Yoon Ja-Myung se rendrait au Yunnan, mais il n’avait aucune idée que Hwang Cheol l’accompagnerait.
« On dirait qu’on ne pourra pas se voir pendant un moment. »
« Quand je reviendrai de la mission, faisons une grande fête. C’est moi qui régale. »
« Vraiment ? »
« Est-ce que je suis déjà revenu sur ma parole ? »
« Haha ! C’est pour ça que je t’aime bien ! Maintenant, je vais vraiment prier pour ton retour en toute sécurité ! »
Seok Joong-Sang tapota l’épaule de Hwang Cheol, et les deux compagnons de boisson se sourirent.
Lorsque le Département des Finances eut fini de charger les marchandises sur la charrette, Hwang Cheol monta sur le siège du conducteur et quitta la ville de Lanzhou, en direction du nord.
Alors qu’il traversait le col de Yumen, la frontière entre les provinces du Gansu et du Xinjiang, il fut accueilli par la vue de plaines désolées, totalement différentes de la verdure des Plaines Centrales. La seule terre peuplée du Xinjiang était la capitale, Urumqi, tandis que le reste des grandes plaines était totalement dépourvu d’établissements humains. On pouvait facilement voyager pendant des jours au Xinjiang sans rencontrer un autre être humain. [2]
En raison de sa proximité avec la capitale gouvernementale, le Xinjiang était dirigé par les armées locales et les riches marchands. Cependant, il était également vaste, si bien qu’il y avait certainement des endroits où il y avait peu ou pas de gouvernance ni d’application de la loi.
Chaque fois que Hwang Cheol devait voyager à travers ce genre d’endroits, il devait rester vigilant face aux bandits à cheval. Ces bandits évitaient habilement les conflits avec les armées et les marchands, n’attaquant que les voyageurs isolés et les caravanes de marchands, et en retour, les autorités fermaient les yeux sur leurs activités.
Les trois puissances étaient restées en équilibre jusqu’à ces dernières années, lorsque l’Escadron de la Nature Sauvage Volante prit le contrôle et unifia tous les bandits à cheval. Cela conduisit naturellement à des tensions avec les armées et les marchands, car les bandits n’étaient plus des criminels désorganisés, mais une menace structurée avec un nombre inconnu de membres.
Étrangement, cependant, les bandits à cheval ne volèrent jamais Hwang Cheol, le voyageur solitaire, bien qu’ils attaqueraient volontiers une caravane avec une escorte armée. Lorsque des rumeurs à ce sujet se répandirent, Hwang Cheol devint une sorte de légende locale, et il recevait même des demandes de personnes souhaitant voyager avec lui. Cependant, il refusait toujours ces demandes.
Hwang Cheol voyagea à travers le Xinjiang, ne s’arrêtant qu’occasionnellement pour laisser son cheval se reposer. Pour sa sécurité, il ne descendait jamais de la charrette. Lorsqu’il commençait à se sentir fatigué, il pratiquait sa technique de respiration ou faisait la sieste avec les mains sur les rênes, et lorsqu’il avait faim, il mangeait des rations sèches en chemin.
Il ne savait pas si les bandits à cheval étaient occupés ailleurs, ou s’ils l’évitaient exprès, mais il n’était pas question pour lui de commencer à devenir négligent.
Alors que Hwang Cheol se dirigeait vers le nord, la température commença à chuter et les vents devinrent plus forts. Bien que son qi puisse réduire quelque peu le froid, cela ne suffisait pas à l’empêcher de frissonner. Pourtant, il ne se souciait pas du temps exécrable.
Un jour plus tard, il atteignit une plaine couverte de neige. Il pressa son cheval d’avancer à travers la neige profonde jusqu’aux genoux, mais la fumée qui s’échappait de chaque respiration de l’animal montrait à quel point il était difficile de traverser cette étendue blanche infinie.
*Presque arrivé.* Hwang Cheol poussa un soupir de soulagement, libérant également un énorme nuage de vapeur.
Finalement, un pic montagneux solitaire apparut au loin. Comme s’il venait de voir une oasis au milieu de la mer blanche, Hwang Cheol sourit.
Il avait atteint sa destination.
« Jeune Maître », murmura-t-il, les yeux brillant de la douce lumière du désir.
WHOOSH !
Un vent glacial déchira la vallée, gelant tout sur son passage. Par ce temps où une personne normale resserrerait inconsciemment ses vêtements d’hiver, un homme faisait une promenade agréable et relaxante.
Le visage de l’homme était couvert par ses cheveux en désordre, comme s’il n’avait pas eu de coupe de cheveux depuis très longtemps. Sa peau nue pouvait être vue à travers son pantalon déchiré et en lambeaux, et quant à sa chemise… il ne portait pas de chemise. Même ainsi, il se promenait dans le blizzard comme si c’était une belle journée d’été.
La neige était aussi profonde que la cuisse d’un homme, mais là où l’homme marchait, on ne voyait pratiquement aucune empreinte.
L’homme se dirigea vers une forge géante. Les flammes brûlantes dans la forge étaient si intenses que toute la neige à une centaine de pieds autour avait complètement fondu, et la chaleur donnait à ses poumons et à ses globes oculaires l’impression d’être en feu. Même ainsi, il ignora la douleur et s’approcha quand même de la forge.
CRÉPITEMENT ! CRÉPITEMENT !
Un long objet chauffé au rouge gisait au milieu des flammes blanches. L’homme confirma que l’objet avait atteint la forme souhaitée, puis enfonça une paire de pinces dans la forge. Il sortit le long objet et le plaça sur un établi à proximité.
L’objet était fait de métal et, comme de la lave en fusion, il émettait une quantité choquante de chaleur.
« Hah, j’ai enfin réussi à te faire capituler ! » L’homme sourit. Pendant deux ans, il avait mené une guerre longue et ennuyeuse avec ce morceau de métal têtu, et finalement, il avait gagné.
Il avait en fait découvert ce métal par accident.
Un jour, il y a deux ans, il s’était soudainement rendu compte qu’aucune des épées qu’il fabriquait ne pouvait résister à sa force. Chacune d’entre elles se brisait après quelques utilisations. C’est alors qu’il remarqua une roche noire dans un coin, et se souvint qu’elle avait autrefois été vénérée par une tribu comme un dieu. Elle était dure, lourde et inutile, mais comme c’était un cadeau d’une personne précieuse, il ne pouvait se résoudre à la jeter.
Soudain, il eut une pensée étrange.
*Pourrais-je transformer cette chose en épée ?*
Il y réfléchit pendant un moment, puis décida qu’il essaierait.
Au début, il avait pensé que ce serait simple. Auparavant, quel que soit le métal, il fondait facilement dans la forge géante qu’il avait construite lui-même. Cependant, celle-ci était différente.
Comme pour narguer l’homme, la roche noire ne fondait jamais dans les flammes.
L’homme eut l’impression que sa fierté avait été blessée. Il essaya tout ce qu’il savait pour augmenter la température des flammes, menant même plusieurs expériences dangereuses.
Six mois plus tard, il comprit enfin quels additifs brûler pour rendre les flammes plus chaudes. Ce n’est qu’alors qu’il commença à voir des changements dans la roche.
Cependant, ce n’était que le début de sa bataille avec la roche. Chaque jour, l’homme attendait que la roche chauffe, la martelait, puis la remettait dans les flammes. La forme de la pierre changeait un peu à chaque fois qu’il la martelait, mais l’homme n’aurait jamais imaginé qu’il lui faudrait un an et demi pour la forger dans la forme qu’il désirait.
La forme d’une épée.
Il n’avait pas encore fabriqué de garde d’épée, mais le hamon[3] gracieux et magnifique sur le tranchant était la preuve qu’il s’agissait d’une lame fine.
Il y a deux jours, l’homme avait frotté une couche d’argile sur la lame avant de la placer dans la forge. Grâce à un processus de trempe différentielle, la structure sous-jacente du métal subirait des changements qui se traduiraient par un tranchant plus dur avec un noyau plus souple, augmentant considérablement la durabilité de l’épée et créant un hamon.
Il était temps de tremper la lame. À l’aide d’une paire de pinces, l’homme immergea la lame dans une huile spéciale qu’il avait préparée à l’avance.
PSHHHHHH !
L’huile grésilla et de la vapeur s’éleva du bain d’huile.
L’homme ferma les yeux et aiguisa ses sens. La lame ne devait pas être trempée trop longtemps, ni trop peu de temps. Il sentit les changements dans l’épée à travers les pinces et écouta attentivement le grésillement de l’huile.
*Maintenant !*
L’homme sortit la lame de l’huile et l’observa attentivement. *Bien, l’argile n’est pas tombée.*
L’homme rayonna. Tout le processus de forge s’était déroulé à la perfection.
Il posa l’épée sur son établi. Tout ce qu’il lui restait à faire était d’attendre qu’elle refroidisse, puis de l’aiguiser. Bien que l’aiguisage de la lame fût également une étape essentielle, la partie la plus difficile du processus de forge était terminée.
« Ouf ! » L’homme laissa échapper un souffle qu’il n’avait pas réalisé avoir retenu.
Soudain, il entendit une voix appeler : « Jeune Maître ! »
L’homme se retourna pour voir un homme d’âge mûr conduisant une charrette tirée par des chevaux. Il sourit.
« Oncle Hwang ! »
« Jeune Maître ! »
Alors que Hwang Cheol descendait de la charrette, Jin Mu-Won se précipita vers lui et lui fit une grosse accolade.
Les yeux rougis, Hwang Cheol pleura : « Jeune… Maître… »
Notes de bas de page :
[1] Madame : Hwang Cheol appelait la Vieille Matriarche par un autre nom signifiant « Vieille Maman », vous pouvez probablement deviner pourquoi je l’ai modifié…
[2] Col de Yumen : Situé à l’ouest de Dunhuang, dans le Gansu, le col de Yumen était l’un des points de contrôle les plus importants le long de la Route de la Soie. Depuis le col de Yumen, on pouvait voyager vers le nord-ouest jusqu’à Urumqi, ou vers l’ouest à travers le désert du Taklamakan jusqu’au Moyen-Orient, puis jusqu’au Caire/Constantinople.
[3] Hamon : La ligne ondulée sur le tranchant d’un katana japonais, également connue sous le nom de motif de lame. La plupart des épées chinoises n’ont pas ce motif car la technique de trempe différentielle n’est pas utilisée, ou la lame est simplement coulée, et non forgée. Cependant, comme on le voit au chapitre 16, la technique de forge de Mu-Won est plus proche de la forge de katana que de la forge d’épée chinoise typique.
Notes du traducteur :
Mu-Won a définitivement semé la peur chez ces bandits… ATTAQUEZ ONCLE HWANG À VOS RISQUES ET PÉRILS.
Notes du correcteur :
Mu-Won est une menace !