Chapitre 3
Les hivers dans le Nord étaient rudes. Les vents secs et impitoyables pénétraient à travers les vêtements et piquaient la peau comme des lames de rasoir.
Deux chariots tirés par des chevaux avançaient péniblement sur la plaine, luttant contre un vent glacial. Une douzaine d'hommes étaient assis à l'intérieur ou sur le toit des véhicules.
Ils observaient les environs, le visage pâle. Épuisés par leur long voyage, ils n'étaient pourtant pas pressés, mais les innombrables journées passées sur la route avaient fini par entamer leur résistance mentale.
Le pire, c'était que peu importe la direction dans laquelle ils portaient leur regard, ils ne voyaient qu'une étendue de neige plate et infinie.
Cela fait trois jours que nous avons quitté la frontière, et je n'ai pas croisé une seule âme qui vive. J'ai l'impression d'être entré dans un monde totalement différent, comme si je suffoquais sous une couverture de néant blanc.
« Est-ce qu'on doit vraiment passer trois ans dans ce trou perdu ? » grommela un homme assis sur le toit de l'un des chariots.
Les hommes autour de lui fermèrent les yeux, frissonnant à cette idée.
Le chariot sur lequel ils voyageaient était rempli de nourriture et de produits de première nécessité pour survivre au rude hiver. Avec autant de provisions, ils ne risquaient pas de mourir de faim, mais cela ne suffisait pas à leur remonter le moral.
Une immense forteresse apparut au loin. Au premier coup d'œil, elle semblait grandiose et imposante, avec les tours élancées de quelques dizaines de palais majestueux dépassant des murailles colossales. Cependant, en y regardant de plus près, l'endroit semblait étrangement dépourvu de vie, comme s'il avait été abandonné depuis longtemps.
C'était là qu'ils allaient séjourner pour les trois prochaines années. Ils approchaient de leur destination, mais la motivation des hommes était au plus bas.
« Merde ! »
En voyant ses hommes abattus, le capitaine du groupe tapa du pied avec colère, mais ne dit rien de plus. Il était tout aussi déprimé que les autres.
Il s'appelait Jang Pae-San. Il était le capitaine de la Troisième Compagnie[1] de mercenaires affiliés au Sommet du Ciel. Les hommes sur les chariots étaient tous ses subordonnés.
Alors qu'ils approchaient de la porte principale, Jang Pae-San cria à ses hommes : « Nous allons bientôt prendre la relève de la Deuxième Compagnie, alors redressez-vous ! Ne vous avisez pas de me couvrir de honte devant ces types ! »
« À vos ordres ! »
Devant le féroce Jang Pae-San, aux allures de bandit, même les hommes les plus endurcis devenaient dociles. Jang Pae-San avait un tempérament explosif et violent qui poussait ses hommes à marcher sur des œufs pour ne pas déclencher « l'éruption volcanique de M. Jang Pae-San ».
Le vice-capitaine Seo Mu-Sang (蘇慕尚)[2] se leva sur le toit d'un chariot et ordonna : « Tout le monde, vérifiez vos armes ! »
Seo Mu-Sang était un jeune homme d'une vingtaine d'années, à la personnalité calme et rationnelle. Comme il ne montrait jamais aucune émotion, les hommes murmuraient qu'il était de sang-froid.
Seo Mu-Sang leva la tête et observa la porte principale de la forteresse. La grande plaque qui s'y trouvait autrefois et affichait le nom du lieu avait disparu. La porte elle-même était délabrée, couverte de fissures et de bosses.
Heureusement, les murs étaient encore assez intacts pour distinguer l'intérieur de l'extérieur. Il y avait une étrange inscription sur les murs, mais personne n'y prêta attention.
Pendant l'apogée de la guerre contre la Nuit Silencieuse, cette forteresse avait abrité plus de dix mille soldats venus de toutes les Plaines Centrales. Il y avait des dizaines de casernes militaires identiques, des villas sans nom et d'autres installations essentielles. La Forteresse de l'Armée du Nord comptait plus d'habitants qu'un comté entier.
En fait, la forteresse était si vaste que même ceux qui y vivaient depuis des années pouvaient facilement perdre le sens de l'orientation dans ce dédale. C'est pourquoi l'Armée du Nord distribuait autrefois des cartes à tous les nouveaux arrivants.
Cependant, ces bâtiments autrefois majestueux n'étaient plus que des ruines, l'ombre d'eux-mêmes.
« Est-ce vraiment la Forteresse de l'Armée du Nord ? » murmura Seo Mu-Sang.
« C'était la Forteresse de l'Armée du Nord. C'est aussi l'endroit où nous allons passer les trois prochaines années. Quelle merde ! » jura Jang Pae-San. Pour lui, le fait que cette forteresse ait été le quartier général de la célèbre Armée du Nord importait peu. Il était simplement dégoûté et furieux à l'idée de vivre dans un endroit aussi maudit pendant trois ans. À l'inverse, Seo Mu-Sang regardait les ruines avec une certaine révérence.
Même si l'Armée du Nord n'existait plus, rejoindre ses rangs avait été le rêve de nombreux jeunes artistes martiaux. Le poids des mots « Armée du Nord » pesait lourdement sur le cœur de Seo Mu-Sang et des autres jeunes guerriers.
GRINCEMENT !
Un grincement strident retentit lorsque les portes rouillées s'ouvrirent. Un groupe d'hommes sortit de la forteresse, mais contrairement aux jeunes hommes songeurs, ces gens avaient le regard acéré et une aura intimidante.
Jang Pae-San vit un visage familier parmi eux et salua : « Capitaine Seo. »
« Oh, qui vois-je ? Je suppose que tu es mon remplaçant ? Capitaine Jang. »
Le capitaine Seo serra la main de Jang Pae-San.
« Ouais, malheureusement. »
« Tsk tsk ! » Le capitaine Seo fit claquer sa langue. Il était coincé ici depuis plus de deux ans. Ces années avaient été un enfer pour lui et ses hommes. Il attendait donc avec impatience de rentrer chez lui. Aujourd'hui, le jour de son départ était enfin arrivé.
Les sentiments des hommes de la Deuxième et de la Troisième Compagnie étaient diamétralement opposés. Les premiers étaient enthousiastes, les seconds déprimés. Pour la Troisième Compagnie, les portes de l'enfer venaient de s'ouvrir, les accueillant pour une longue période de souffrance et de désespoir.
Le capitaine Seo posa une main sur l'épaule de Jang Pae-San et le pressa :
« Entrons. »
Jang Pae-San et le reste de la Troisième Compagnie suivirent le capitaine Seo, tandis que la Deuxième Compagnie escortait les chariots à l'intérieur.
De l'intérieur, la Forteresse de l'Armée du Nord paraissait encore plus délabrée. Les bâtiments principaux étaient à peine debout, et la plupart des structures secondaires s'étaient complètement effondrées. De plus, toute trace de civilisation humaine était progressivement érodée par la nature sauvage.
Il ne restait que quelques bâtiments utilisables parmi les ruines. Jang Pae-San remarqua un manoir bien entretenu dans la partie la plus reculée de la forteresse.
« C'est celui-là ? »
« Oui, c'est la prison. »
« La prison ? Alors… »
Le capitaine Seo hocha la tête en silence. Après cette confirmation, Jang Pae-San vit le manoir sous un jour nouveau. La Troisième Compagnie suivit également le regard de son capitaine vers la demeure.
Soudain, la porte du manoir s'ouvrit dans un grincement de gonds rouillés. Un adolescent maigre, âgé d'environ quinze ou seize ans, en sortit. Ses cheveux noirs, longs jusqu'aux épaules, étaient détachés, et une longue mèche couvrait ses yeux. Seuls son nez, ses lèvres et son menton étaient visibles.
Jang Pae-San sentit que ce garçon devait avoir une personnalité très têtue, à en juger par son nez fin et ses lèvres pincées. Même sans cela, le garçon dégageait l'aura d'un loup solitaire. Ce n'était pas une aura qu'un adolescent de quinze ou seize ans devrait avoir. Pourtant, cela lui allait étrangement bien.
Le capitaine Seo et la Deuxième Compagnie se tendirent en voyant le garçon. À l'inverse, Jang Pae-San et la Troisième Compagnie semblaient confus, leurs yeux trahissant un mélange de pitié et de méfiance.
Le capitaine Seo s'avança pour intercepter le garçon : « Tu dois nous prévenir à l'avance si tu veux sortir. »
Le garçon s'arrêta et regarda le capitaine. Du moins, il semblait le regarder, car ses yeux étaient dissimulés sous ses cheveux. Le capitaine eut l'impression de pouvoir sentir le regard du garçon.
Après avoir fixé le capitaine pendant un moment, le garçon finit par dire : « Je vais juste me promener. Je ne sors pas aujourd'hui. »
La voix du garçon était très douce, à peine plus qu'un murmure. On pourrait croire que, sans une attention particulière, on ne l'aurait pas entendu. Mais malgré le faible volume, ses mots étaient parfaitement compréhensibles.
Tout le monde, même les hommes de la Troisième Compagnie restés au loin, pouvait l'entendre, pas seulement le capitaine Seo qui se trouvait juste devant lui. Pourtant, personne ne trouva cela étrange. Peut-être était-ce dû à l'aura singulière du garçon.
« Je te crois. »
Le garçon hocha la tête à la réponse du capitaine Seo et s'éloigna. Aucun des soldats ne put détacher ses yeux de son dos tandis qu'il s'en allait.
Ce n'est qu'une fois le garçon disparu au détour d'un bâtiment que Jang Pae-San demanda : « C'était lui, le gamin ? »
« Oui. C'est le dernier héritier de l'Armée du Nord. »
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
Le garçon s'arrêta un instant et observa les environs.
La forteresse, qui n'avait pas été entretenue depuis deux ans, était devenue une véritable ruine. Heureusement, il restait deux bâtiments résidentiels intacts : le manoir où vivait le garçon et la caserne où logeaient les mercenaires affiliés au Sommet du Ciel. Toutes les autres structures défensives et militaires avaient été détruites, ne laissant que des décombres.
Le garçon s'était habitué à ce paysage désolé, mais cela lui faisait toujours mal au cœur. C'était l'endroit que son père, son grand-père et ses ancêtres avaient travaillé dur pour protéger.
Le garçon s'appelait Jin Mu-Won. Techniquement, il était le Seigneur de l'Armée du Nord. Comme l'Armée du Nord avait été dissoute dans la honte, l'appeler « Seigneur » était une forme d'humiliation. Après les événements d'il y a deux ans, aucun des anciens guerriers n'avait choisi de rester ; ils étaient tous partis vers des horizons plus cléments.
Le Sommet du Ciel, cerveau derrière la destruction de l'Armée du Nord, prospérait au cœur des Plaines Centrales. De nombreuses sectes qui avaient autrefois été loyales à l'Armée du Nord prêtaient désormais allégeance aux factions dirigées par les Quatre Piliers du Nord. Même les artistes martiaux vivant en dehors des domaines des Quatre Piliers savaient à quel point il était lucratif de travailler pour eux.
« Où êtes-vous tous passés ? J'espère que vous avez de quoi manger et que vous vivez heureux », rit Jin Mu-Won avec autodérision.
Il méprisait ceux qui avaient choisi d'abandonner l'Armée du Nord.
L'Armée du Nord avait été créée avec l'aide du Sommet du Ciel et avait été anéantie par ce même Sommet du Ciel. Son père avait été trop bon pour forcer tous ses guerriers à commettre un suicide collectif avec lui, et leur avait ordonné de partir à la place.
« Même ainsi, je ne pensais pas que vous iriez tous aussi loin. »
Jin Mu-Won se gratta la tête. Il ne pouvait pas quitter cet endroit. Même si l'Armée du Nord était tombée, il en restait le Seigneur. Un Seigneur ne peut abandonner son territoire.
« Haaah… » soupira Jin Mu-Won.
Peu importe mes efforts, je ne peux m'empêcher de soupirer.
Suite à la mort de Jin Kwan-Ho et à la dissolution de l'Armée du Nord, celle-ci ne représentait plus une menace pour le Sommet du Ciel. Les gens qui avaient perdu leur gagne-pain avaient eu l'impression de ne pas avoir d'autre choix que de partir. Mais ce n'était pas parce qu'ils avaient abandonné que Jin Mu-Won en avait fait autant.
Sous prétexte de surveiller la Nuit Silencieuse, le Sommet du Ciel avait envoyé ses mercenaires à la forteresse de l'Armée du Nord. Officiellement, il était le propriétaire et la Deuxième Compagnie ses locataires.
Cependant, personne n'avait vu l'ombre de la Nuit Silencieuse depuis trente ans. Le monde entier croyait que la Nuit Silencieuse avait été totalement détruite et que l'Armée du Nord avait été dissoute car il n'y avait plus besoin de force de défense sur les lignes de front.
Le véritable travail des mercenaires n'était pas de surveiller la Nuit Silencieuse, mais de garder l'œil sur le dernier héritier de l'Armée du Nord.
Jin Mu-Won errait sans but parmi les décombres. Après les événements de ce jour-là, l'ennemi n'avait pas immédiatement quitté la forteresse. Les Quatre Piliers avaient pris les fournitures militaires les plus précieuses. L'or et les autres objets de valeur avaient été pillés en un instant. Même les armes comme les épées et les dao avaient été dérobées. C'était grâce à ces voleurs que Jin Mu-Won était sans le sou.
« Je ne sais pas ce qui arrivera dans le futur, mais quoi qu'il arrive, je survivrai. »
Jin Mu-Won secoua la tête. Il n'avait que quinze ans, un âge où la plupart dépendaient encore de leurs parents, mais il avait mûri si vite qu'il se sentait comme un vieil homme.
Jin Mu-Won entra dans une tour qui possédait encore un toit. Autrefois, cette tour était connue sous le nom de Grande Bibliothèque. Elle devait son nom aux dix mille précieux ouvrages érudits et manuels d'arts martiaux qui y étaient stockés.
Cette tour en ruine ne méritait plus son nom. La plupart des tomes précieux avaient été dispersés à travers le monde, ne laissant que quelques ouvrages sans valeur. La centaine de livres restants pouvait être classée en deux catégories : des livres de philosophie et des manuels d'arts martiaux de troisième ordre (par exemple, le Poing des Six Directions, les Trois Fondations de l'Escrime, les Pas des Nuages). Ils étaient tous entassés sur la même étagère.
Jin Mu-Won se tint devant l'étagère et sortit le manuel des Trois Fondations de l'Escrime.
Tout comme le monde est divisé en cieux, terre et Homme,[3] il en va de même pour l'escrime.
Cette phrase semblait sophistiquée, mais le manuel ne contenait que les trois bases de l'utilisation de l'épée. C'était si simple qu'aucun artiste martial digne de ce nom n'appellerait cela de l'escrime.
Jin Mu-Won connaissait la vérité sur ce livre. Pourtant, il le lisait sérieusement, encore et encore, pour comprendre pleinement les Trois Fondations de l'Escrime. Il était si concentré qu'il lui fallait une demi-heure pour terminer un livre de quelques pages seulement.
Il n'y avait pas grand-chose à faire dans cette terre aride, et les mercenaires n'interagissaient jamais avec lui. Le temps passait si lentement que chaque journée immuable semblait durer une année. La lecture était l'une des rares activités qui occupaient son temps, alors Jin Mu-Won visitait la Grande Bibliothèque quotidiennement et relisait chaque livre inlassablement.
À présent, il avait mémorisé le contenu de tous les livres, mot pour mot. Néanmoins, le lendemain, il relisait un livre déjà appris. Il n'avait rien d'autre à faire de toute façon.
Le Sommet du Ciel craignait que Jin Mu-Won n'apprenne les arts martiaux pour se venger, alors ils avaient dépêché des mercenaires pour l'observer. Mais après deux ans d'observation étroite, le capitaine Seo et ses hommes avaient conclu : il ne restait aucun manuel d'arts martiaux que Jin Mu-Won puisse apprendre.
« Wow, ces gens sont vraiment avides. Ils ont tout pris, sauf les déchets sans valeur ? Je suppose qu'être effronté et sans vergogne est aussi une forme de talent », se dit Jin Mu-Won.
Lorsqu'il était seul, Jin Mu-Won se parlait à lui-même. S'il ne le faisait pas, il n'aurait probablement jamais l'occasion de parler.
Jin Mu-Won remit le manuel sur l'étagère. Normalement, il aurait pris un autre livre pour commencer à lire, mais il n'en avait pas envie aujourd'hui. Il quitta la Grande Bibliothèque et se dirigea vers son manoir.
À cet instant, une puissante rafale de vent manqua de le renverser.
L'hiver avait commencé.
Apportant avec lui les tempêtes déchaînées du Nord.
Notes de bas de page :
[1] Troisième Compagnie : Appelée Troisième Groupe de Mercenaires dans le manhwa.
[2] Seo Mu-Sang (蘇慕尚) : Mu-Sang signifie « Viser la dignité ».
[3] Le monde est divisé en cieux, terre et Homme : Un concept issu du Yi Jing.