Chapitre 242
L’Armée du Nord donna un banquet.
Ma Do-Gwang avait insisté : le Seigneur et le Stratège prenant chacun un disciple le même jour, cela méritait d’être célébré. Jin Mu-Won et Ha Jin-Wol avaient volontiers accepté l’idée.
Et puis, la fête ne célébrait pas seulement les disciples. Une telle réunion aurait dû avoir lieu depuis longtemps, ne serait-ce que pour remonter le moral des troupes.
On abattit des cochons et des bœufs. Les femmes préparèrent les plats tandis que les hommes faisaient griller la viande. Le terrain d’entraînement, où l’on s’était exercé aux arts martiaux jusqu’à midi, se couvrit de larges estrades et d’étals en bois, au point de ressembler à une rue commerçante.
Les gens riaient, bavardaient et profitaient de la soirée. Les entraînements exténuants auraient dû les laisser épuisés, pourtant tous les visages étaient illuminés d’un sourire.
Ces gens avaient suivi des chemins différents après la chute de l’Armée du Nord. Certains étaient devenus bandits. D’autres s’étaient retirés du monde pour vivre en ermites dans les montagnes. Certains avaient erré dans le jianghu sans savoir où aller, tandis que d’autres, ayant perdu toute volonté de vivre, s’étaient cachés.
À présent, ils étaient de nouveau réunis en un même lieu sous le nom de l’Armée du Nord. Chaque journée était rude, avec ses entraînements impitoyables, mais aucun d’eux ne les considérait comme une épreuve.
L’Armée du Nord renaîtrait. Sa renommée se répandrait dans le monde entier, et ils en seraient au cœur. Cette seule pensée suffisait à embraser leurs cœurs.
Les artistes martiaux tournèrent les yeux vers l’estrade centrale, où Jin Mu-Won était assis, une coupe à la main.
Jin Kwan-Ho, l’ancien Seigneur de l’Armée du Nord, connu sous le grand surnom de Mur du Nord, était l’homme qu’ils respectaient plus que quiconque. Et Jin Mu-Won était son fils.
Dix ans plus tôt, Jin Mu-Won n’était qu’un garçon impuissant. Dix ans après, il était devenu un maître absolu, connu sous le nom de Lame du Nord, et avait suivi un chemin semé d’épreuves pour se bâtir une réputation qui n’avait rien à envier à celle des Neuf Cieux.
Quand Jin Mu-Won avait annoncé qu’il rebâtirait l’Armée du Nord, ils en avaient douté. Bien qu’il fût un artiste martial célèbre, cela ne signifiait pas pour autant qu’un homme aussi jeune comprenait ce que représentait la bannière de l’Armée du Nord et qu’il saurait la porter. Certains l’avaient donc méprisé au début et avaient refusé de le suivre.
Trois ans plus tard, plus personne ne pensait ainsi. Jin Mu-Won était le portrait craché de Jin Kwan-Ho. Il suivait la même voie difficile que son père. Il ne fuyait jamais les obstacles et ne rejetait jamais ses responsabilités sur autrui. Il s’engageait le premier sur le chemin le plus ardu, et ses hommes n’avaient d’autre choix que de le suivre.
Les autres chefs, Ma Do-Gwang, Tang Gi-Mun, Kyung Mu-Saeng, Seo Mu-Sang et Hwang Cheol, étaient assis aux côtés de Jin Mu-Won. Comme tout le monde, ils avaient rejoint l’estrade et buvaient.
« Gahaha ! C’est bon, ça. Tenez, mon Seigneur. » Ma Do-Gwang vida d’un trait un bol de porcelaine rempli à ras bord, puis le tendit à Jin Mu-Won.
Jin Mu-Won sourit et le prit. Ma Do-Gwang le remplit à ras bord.
« Vous avez beaucoup travaillé, mon Seigneur. »
« Il n’y avait pas de quoi. »
« Jae Hyuk-Shim, cette chauve-souris. J’aurais dû le mettre en pièces de mes propres mains. Vous l’avez laissé mourir bien trop facilement, à mon avis. »
Les poings de Ma Do-Gwang tremblaient de regret.
« … » Jin Mu-Won vida sa coupe en silence.
Comme s’il n’avait attendu que cela, Kyung Mu-Saeng marmonna : « Alors, Hyuk-Shim est vraiment mort ainsi, à la fin. »
Une foule d’émotions traversa son visage.
Jae Hyuk-Shim avait été l’un des Quatre Piliers de l’Armée du Nord, tout comme lui. Ils s’étaient jadis appelés frères, avant de se haïr.
Tout cela appartenait désormais au passé. Jae Hyuk-Shim était mort, et Kyung Mu-Saeng ne reverrait plus jamais son visage.
Soudain, il se rendit compte qu’il avait la bouche sèche et vida sa coupe d’un trait.
Il n’était pas le seul à se sentir mélancolique. Hwang Cheol semblait éprouver la même chose et vida lui aussi son verre.
À présent, trois des Quatre Piliers du Nord avaient perdu la vie de la main de Jin Mu-Won.
L’Épée fantôme Yeon Cheon-Hwa, le Démon du Poing Jo Cheon-Woo, l’Empereur martial au sang de fer Jae Hyuk-Shim et l’Empereur du Vent Kyung Mu-Saeng avaient jadis été les Quatre Piliers qui soutenaient l’Armée du Nord, des héros ambitieux rêvant de suprématie.
Parmi eux, seul Kyung Mu-Saeng avait survécu pour partager une coupe avec Jin Mu-Won.
Une époque touche à sa fin.
Kyung Mu-Saeng sentait d’instinct que son temps à lui s’achevait. Comme les vagues qui suivent celles du Yangtsé les poussent vers l’avant, le moment était venu pour lui d’être emporté à son tour et de disparaître.
C’était l’époque des jeunes artistes martiaux, à commencer par Jin Mu-Won. Son rôle à lui consistait à rester aux côtés de cet homme et à former les artistes martiaux qui l’aideraient.
C’est alors que Jin Mu-Won lui tendit sa coupe.
« Mon Seigneur ? »
« Prenez ma coupe. »
Jin Mu-Won remplit à ras bord la coupe de Kyung Mu-Saeng.
Kyung Mu-Saeng la prit et fixa le jeune homme d’un regard absent. Un instant, le visage de Jin Kwan-Ho se superposa à celui de son fils.
L’homme qu’il avait le plus respecté de toute sa vie avait laissé derrière lui un successeur à son image. Ses yeux rougirent, sans qu’il sache pourquoi.
Jin Mu-Won déclara avec politesse : « Il me reste encore beaucoup à apprendre. Je compte encore sur vous, mon oncle. »
Kyung Mu-Saeng s’efforça de garder un visage froid. Ce n’était pas le moment de montrer ses faiblesses. Jin Mu-Won était encore jeune et avait besoin qu’on le pousse davantage, pas qu’on le ménage.
« Je suis heureux que vous en ayez conscience, mon Seigneur. Souvenez-vous de cette blessure. À la seconde où vous baisserez votre garde, vous en recevrez une autre du même genre. »
Kyung Mu-Saeng désigna la cicatrice sur la nuque de Jin Mu-Won, laissée par leur duel. Une cicatrice plus grande marquait bien sûr son propre corps, mais ce n’était pas la question.
« Bien sûr. »
« Alors, cela suffit. »
Kyung Mu-Saeng vida son vin d’un trait.
En le regardant, Ha Jin-Wol sourit légèrement. Le vieil homme ronchonnait beaucoup, mais il savait que Kyung Mu-Saeng était le plus loyal de tous envers l’Armée du Nord.
Il se tourna vers Tang Gi-Mun. « Au fait, Hyung-nim, comment se porte le Pavillon du Poison vivant ? »
« Ils ont enfin atteint un niveau qui les rend utilisables. Ils ne seront un fardeau nulle part où nous les emmènerons. »
Ha Jin-Wol eut un instant l’air compatissant.
La culpabilité de n’avoir pas su protéger Myeong Ryu-San avait profondément changé Tang Gi-Mun. Son tempérament était devenu quelque peu sombre, et il n’hésitait plus à recourir au poison.
Il avait choisi des artistes martiaux dont la constitution était sensible au poison et avait commencé à leur en administrer sérieusement. Il leur faisait même absorber les poisons précieux qu’il n’avait jamais pu donner à Myeong Ryu-San, et les artistes martiaux du Pavillon du Poison vivant avaient progressé à pas de géant.
Autrefois, Tang Gi-Mun se serait contenté de cela. À présent, il les poussait chaque jour jusqu’à leurs limites, et les hommes du Pavillon du Poison vivant ne cessaient de frôler la mort, tandis que le qi empoisonné s’accumulait en eux.
« Vous avez beaucoup travaillé, Hyung-nim. Ryu-San aurait été heureux de voir ça. »
« J’aimerais vraiment que ce soit vrai », marmonna amèrement Tang Gi-Mun en vidant sa coupe.
Une atmosphère pesante s’installa, et tous devinrent graves. Ceux qui avaient connu Myeong Ryu-San se remirent à évoquer son souvenir.
Au bout d’un moment, le bruit et l’animation reprirent.
Jin Mu-Won se leva et commença à circuler entre les autres estrades.
« Mon Seigneur. »
Les visages de ses hommes s’illuminèrent.
Beaucoup d’entre eux se souvenaient du moment où Jin Kwan-Ho s’était donné la mort, ainsi que de Jin Mu-Won qui avait assisté à la scène.
L’image de ces petites épaules portant le poids du monde entier était encore vive dans leur mémoire. C’était pourquoi ils éprouvaient tant de peine et de gratitude. Ils n’avaient pas été à ses côtés quand il avait eu le plus besoin d’eux.
Un artiste martial se leva d’un bond. « Mon Seigneur, laissez-moi vous servir une coupe. Je m’appelle Jang-Chun. »
L’homme, Gu Jang-Chun, arborait un sourire simple qui contrastait avec sa carrure. Il était devenu bandit après avoir suivi Ma Do-Gwang, à la chute de l’Armée du Nord. Il avait l’air assez doux, mais sa force était telle qu’il pouvait déplacer des montagnes, ce qui le rendait redoutable aux yeux de tous.
Jin Mu-Won ne refusa pas la coupe. « Merci. »
Aussitôt, les autres se précipitèrent pour lui offrir la leur.
« Laissez-moi vous en servir une aussi. »
« Prenez la mienne également, mon Seigneur. »
Jin Mu-Won sourit et accepta toutes les coupes.
Les yeux de Hwang Cheol rougirent.
Vous voyez, mon Seigneur ? Le Jeune Maître a grandi et il est devenu quelqu’un d’admirable. Grâce à lui, l’Armée du Nord déploiera de nouveau ses ailes. Je crois que vous pouvez désormais fermer les yeux en paix.
Elle n’était plus ce qu’elle avait été, mais l’Armée du Nord retrouvait une structure solide. Elle ne pouvait pas encore rivaliser avec le Sommet du Ciel ou la Nuit Silencieuse, mais le temps ferait le reste.
Jin Mu-Won était encore jeune et son potentiel, illimité. Il était déjà puissant et ne ferait que gagner en force au fil des années. Le temps était entièrement de son côté.
L’ambiance s’échauffa tandis que la nuit avançait. Les voix ne se taisaient jamais et des éclats de rire fusaient de tous côtés.
Ils n’avaient pas connu une telle détente depuis fort longtemps, mais tous savaient qu’elle ne durerait pas. C’était peut-être pour cela qu’ils s’appliquaient tant à profiter de cette soirée.
Le banquet s’acheva enfin à l’aube. La plupart étaient étalés par terre, ivres, et seuls quelques-uns avaient encore les idées claires.
« Hoo ! » Jin Mu-Won laissa échapper un long souffle.
Une odeur de vin s’en dégagea. Il n’avait aucune idée de la quantité qu’il avait bue, puisqu’il n’avait refusé aucune coupe qu’on lui avait tendue.
Lui qui supportait rarement l’alcool vacillait sur ses jambes, mais cette sensation ne le dérangeait pas.
Jin Mu-Won gravit un versant d’où l’on dominait toute l’Armée du Nord. Le vent était froid. En contrebas, c’était le plein été, mais ici, sur les hauts plateaux de l’ouest, l’air était assez frais pour annoncer les premiers jours de l’automne.
Oubliant le froid, il contempla longuement le paysage. Ils avaient établi leur campement à l’ouest, au plus près du ciel, plutôt qu’au nord, et il sentait que la volonté et l’esprit de ces lieux n’avaient rien perdu de leur force.
Une voix pleine de nostalgie franchit ses lèvres.
« Père. »
Le visage de son père appartenait à un souvenir ancien, désormais flou.
Il avait été laissé seul bien trop jeune pour avoir le loisir de se souvenir de lui. Ou peut-être s’était-il efforcé de l’oublier. Ce souvenir lui faisait si mal, et les derniers instants de son père étaient si déchirants qu’il ne voulait pas les faire revivre.
Mais maintenant qu’il avait rebâti l’Armée du Nord, son père lui manquait cruellement. Il lui manquait au point de lui tirer des larmes.
« Est-ce confortable ? Est-ce paisible, là où vous êtes ? »
Il s’imagina son père sourire et lui répondre que oui. Pourtant, Jin Mu-Won ne parvint pas à lui rendre son sourire.
« Vous êtes vraiment cruel. Moi, je souffre ici, tandis que vous vivez confortablement. »
Il s’allongea dans l’herbe et contempla le ciel obscur. La mer étincelante des étoiles emplissait son regard. L’ivresse s’était dissipée depuis longtemps.
« Hyung ! » l’appela une voix.
« Hum ? » Jin Mu-Won tourna la tête sans quitter le sol des yeux et aperçut un garçon qu’il connaissait. Un sourire effleura ses lèvres. « C’est toi, Moon-Jung. »
« Alors, tu étais là. Je t’ai cherché partout. »
« Tu me cherchais ? »
Kwak Moon-Jung hocha la tête sans un mot.
Jin Mu-Won déplia les bras qu’il avait placés derrière sa tête et se redressa. Kwak Moon-Jung vint s’asseoir à côté de lui.
« Et Geon-Yeop et Seon-Woo ? »
« Ils dorment. »
« Ils s’habituent à leur nouvelle vie ? »
« Ça va. »
« Tant mieux. »
Pendant que le banquet battait son plein, Kwak Moon-Jung s’était occupé de Yu Geon-Yeop et de Han Seon-Woo. Il était devenu frère juré de Han Seon-Woo et s’était tout aussi vite pris d’affection pour Yu Geon-Yeop.
Kwak Moon-Jung afficha un grand sourire. « Hé hé ! »
Un instant plus tôt, il avait paru très mature, mais il redevint enfant en un clin d’œil. Devant Jin Mu-Won, Kwak Moon-Jung redevenait toujours un enfant.
« Tu as progressé dans tes arts martiaux ? »
« Pas vraiment. J’ai l’impression qu’une petite pierre bloque mes pensées, là, dans ma tête. » Kwak Moon-Jung leva le bout d’un doigt pour montrer la taille de la pierre.
« D’ici, j’entends cette pierre rouler dans ta tête », plaisanta Jin Mu-Won.
« Hé hé ! »
Jin Mu-Won comprit alors ce qui avait amené Kwak Moon-Jung. Il se leva. « On s’entraîne un peu ? »
« Hé hé ! »
Tout réjoui, Kwak Moon-Jung se leva à son tour. Lotus bleu, son épée adorée, était déjà dans sa main.
Jin Mu-Won lui fit signe. « Attaque-moi. »
« J’arrive. »
FIOU !
Lotus bleu fendit l’air nocturne.
Sous l’éclat des étoiles, deux ombres s’entremêlèrent dans une danse effrénée.