Chapitre 243
« Beurk ! »
Un vieux taoïste d’une bonne soixantaine d’années s’effondra au sol en vomissant du sang. Des taches rouges s’étendirent sur le devant de sa robe et sur la terre, où elles se mêlèrent à des morceaux d’organes broyés.
Il promena autour de lui un regard désespéré ; la mort se lisait déjà sur son visage.
D’innombrables taoïstes gisaient, morts ou blessés. Le Mont Qingcheng avait débordé d’énergie spirituelle au matin, mais seule l’odeur de la mort y régnait désormais.
Le vieux taoïste se nommait Sage Gwang-Mu. Il était le Chef de la secte Qingcheng, l’une des Neuf Grandes Sectes.
Nam Cheon-Myeong se tenait devant lui, les mains croisées dans le dos. Sage Gwang-Mu était couvert de sang, mais il n’avait pas une égratignure.
Quelques heures à peine s’étaient écoulées depuis que Nam Cheon-Myeong et l’Escouade du Démon de l’Enfer avaient attaqué la Secte Qingcheng. Alerté par l’assaut, Sage Gwang-Mu avait mis à l’abri les disciples des deuxième et troisième générations, puis s’était préparé à livrer un combat à mort.
Bien que la Secte Qingcheng fût considérée comme la plus faible des Neuf Grandes Sectes, elle restait une force redoutable. Sage Gwang-Mu avait cru pouvoir gagner du temps en se sacrifiant ; il avait donc prévu d’envoyer des pigeons voyageurs à la Secte Emei et au Clan Tang, tout proches, pour demander de l’aide.
Hélas, l’Escouade du Démon de l’Enfer avait anéanti ses espoirs. Le pigeon que la secte avait lâché fut abattu d’une flèche avant même de quitter la montagne.
Sage Gwang-Mu et les membres de sa secte avaient donc livré seuls et au prix de lourdes pertes leur bataille décisive. Nombre de disciples de première génération avaient péri, et lui-même avait subi de graves blessures internes.
Sage Gwang-Mu lança à Nam Cheon-Myeong un regard injecté de sang. « Crois-tu pouvoir t’en tirer indemne après avoir massacré tous les membres de la Secte Qingcheng ? »
« Et si je n’y parviens pas ? » répliqua Nam Cheon-Myeong d’un ton malicieux.
« Le murim du Sichuan ne forme qu’une seule grande famille. La Secte Emei et le Clan Tang ne te laisseront jamais partir. Ils ont peut-être déjà lancé des hommes à ta poursuite. »
« Oh ! Quelle horreur. »
« Tu ris pour l’instant. Mais ne crois pas que tu riras encore longtemps, démon de la Nuit Silencieuse. Si je supporte cette humiliation, c’est parce que je suis faible et incompétent. La Secte Emei et le Clan Tang me vengeront, c’est certain. »
« La Secte Emei et le Clan Tang sont-ils vraiment si impressionnants ? Bah, peu importe. Ils n’en auront pas l’occasion. »
« Quoi ? »
« Tu croyais que nous ne nous en prendrions qu’à la Secte Qingcheng ? Que je me contenterais de si peu ? »
Un vent glacial d’effroi le balaya, et Sage Gwang-Mu trembla. Son instinct lui disait que ces paroles n’étaient pas un mensonge.
Il avait passé sa vie entière à se vouer corps et âme aux arts martiaux. Il n’avait jamais quitté le Sichuan et n’avait jamais pensé que sa maîtrise fût inférieure à celle de quiconque dans le jianghu. Nam Cheon-Myeong venait d’arracher cette fierté à ses racines et de la piétiner.
Nam Cheon-Myeong était fort. Non, il était d’une puissance écrasante. Sage Gwang-Mu n’aurait jamais imaginé qu’un artiste martial pareil puisse exister au monde.
Après à peine cinquante échanges, il crachait du sang et souffrait de blessures internes invalidantes. Et encore, uniquement parce que Nam Cheon-Myeong jouait avec lui comme un chat avec une souris. Sans cela, il serait mort depuis longtemps.
« Q-qui es-tu ? »
Nam Cheon-Myeong claqua la langue. « Tu as vraiment mis du temps à poser la question. »
L’ombre de la mort assombrissait le visage de Sage Gwang-Mu. Même les divinités ne pouvaient plus sauver cet homme.
Il leva les yeux vers le ciel nocturne. La mer d’étoiles qui s’étendait dans l’obscurité se refléta dans son regard, tandis qu’une dignité absolue émanait de tout son être.
« Je me nomme Nam Cheon-Myeong. On m’appelle l’Ombre noire cachée dans le vent bleu. »
« L-L’Ombre du Vent Bleu ? »
« C’est mon surnom. »
« Dieux miséricordieux ! L’un des Quatre Grands Généraux Démons ! »
Sage Gwang-Mu éprouva le désespoir d’un homme au bord d’un précipice sans fond. Les Quatre Grands Généraux Démons étaient, au sens propre, des calamités vivantes. À chaque guerre contre la Nuit Silencieuse, d’innombrables artistes martiaux avaient péri de leur main.
Le Sommet du Ciel avait essayé toutes les méthodes imaginables pour éliminer les généraux. Ils avaient rassemblé des artistes martiaux d’élite pour les submerger sous le nombre et attiré les quatre dans des formations meurtrières. Pourtant, aucune stratégie n’avait réussi à en abattre un seul. Les pertes n’avaient fait que s’accumuler. Dès lors, les Quatre Grands Généraux Démons étaient devenus des objets de pure terreur.
On les appelait la Lance Divine aux Ailes Noires, la Hache du Démon Fendeur de Montagnes, la Sorcière de la Nuit Blanche et l’Ombre du Vent Bleu.
Parmi les quatre, l’Ombre du Vent Bleu était entièrement dissimulée derrière un voile de ténèbres. Son nom, son visage et son sexe étaient inconnus.
« A-alors, les trois autres aussi… »
« Qui sait ? J’en doute, mais ils ne doivent pas rester les bras croisés. »
Le visage de Sage Gwang-Mu se vida de ses couleurs jusqu’à prendre la teinte de l’argile. Les paroles de Nam Cheon-Myeong signifiaient que les Quatre Grands Généraux Démons étaient passés à l’action.
C’étaient des maîtres absolus, capables de décider seuls de l’issue d’une bataille. Le fait que les quatre se déplacent en même temps signifiait qu’une grave crise s’était abattue sur les Plaines Centrales.
« Ah ! Taishang Laojun, veuillez veiller sur les Plaines Centrales et nous sauver tous ! » cria Sage Gwang-Mu vers le ciel.
Il s’effondra en vomissant du sang et ne bougea plus. Ainsi s’acheva misérablement la vie de l’homme qui avait dirigé la prestigieuse Secte Qingcheng.
Nam Cheon-Myeong secoua la tête. « Tss ! Maudit Taishang Laojun. »
À la mort de Sage Gwang-Mu, le moral des artistes martiaux de la Secte Qingcheng s’effondra. Ils étaient déjà dépassés par l’ennemi ; désormais, ils n’avaient même plus la volonté de se battre. L’Escouade du Démon de l’Enfer les massacra partout où elle les trouva.
À l’aube, les pavillons de la Secte Qingcheng étaient jonchés de cadavres. Attirés par l’odeur du sang, des corbeaux arrivèrent.
La Secte Qingcheng avait perdu toute sa vitalité. Seuls quelques dizaines d’Anciens et de disciples de première génération avaient survécu et pris la fuite. En comptant les disciples des deuxième et troisième générations évacués auparavant, ils étaient à peine deux cents.
Il faudrait dix ans, voire davantage, pour reconstruire la secte. Ce délai leur suffirait amplement pour atteindre leur objectif.
« Mission accomplie, Démon de l’Ombre », annonça Gu Gwang-Mun, Commandant de l’Escouade du Démon de l’Enfer.
Son corps entier était trempé de sang. Impossible de savoir combien de personnes il avait tuées, mais l’odeur du sang s’était incrustée en lui. Ses yeux brillaient encore d’une intention meurtrière, comme s’il n’en avait pas eu assez.
Nam Cheon-Myeong claqua la langue en le voyant. Enfin, ils ont été élevés précisément pour ça. Rien d’étonnant.
Les membres de l’Escouade du Démon de l’Enfer n’étaient pas des artistes martiaux ordinaires. Ils avaient été formés pour combattre la Secte Qingcheng, la Secte Emei et le Clan Tang du murim du Sichuan. Ils avaient étudié jusqu’au moindre détail les formes et les techniques des trois groupes, et appris à les démanteler. D’une certaine manière, ils étaient l’adversaire idéal de ces trois sectes.
À présent, les autres doivent être en mouvement, eux aussi.
Chacun des autres Quatre Grands Généraux Démons disposait d’unités semblables à l’Escouade du Démon de l’Enfer. En cet instant même, ils accomplissaient leurs propres missions, comme lui.
Jusqu’alors, les lignes de front s’étaient concentrées dans les provinces du nord des Plaines Centrales, comme le Shaanxi, le Shanxi et le Gansu. Des provinces telles que le Hubei, le Hunan et l’Anhui étaient restées à l’abri de la menace, permettant au Sommet du Ciel et aux sectes des Plaines Centrales de consacrer toutes leurs ressources au front nord.
« Cette fois, ils comprendront enfin. Il n’y a plus aucun endroit sûr dans les Plaines Centrales. Eux aussi peuvent être entraînés dans le tourbillon de la guerre à tout moment. »
Pour celui qui ne sentait aucune menace, la guerre n’était qu’une histoire qui arrivait aux autres. Tout changeait lorsqu’il comprenait qu’il pouvait en devenir victime à tout moment.
La peur engendrait la terreur, et celle-ci se propageait à une vitesse effrayante. Les hommes gagnés par la terreur finissaient toujours par se recroqueviller.
« Le Clan Tang est le prochain ? »
Son regard se posa sur sa prochaine destination.
Au lever du soleil, Jin Mu-Won partit seul de la Forteresse de l’Armée du Nord.
Il marcha d’un pas régulier, sans s’arrêter pour se reposer. Il aurait pu recourir à ses arts de déplacement, mais il s’en abstint. Il avançait plutôt tranquillement, en contemplant le paysage.
Un vent froid lui caressait doucement le corps.
Jin Mu-Won ferma à demi les yeux pour savourer cette sensation. Il n’était pas pressé. Il profitait du vent et observait la campagne alentour. Sans même s’en rendre compte, il avait franchi trois sommets.
Un paysage désolé s’ouvrit devant lui.
Jin Mu-Won ne lui accorda pas un regard et fixa droit devant lui. « Han-Seol », appela-t-il.
L’espace autour de lui ondula, et un tout autre paysage apparut. Un petit étang était entouré d’herbe et d’arbres, près d’une petite hutte au toit de chaume tressé de branches. On aurait dit une scène de tableau ; non, même un tableau n’aurait pu rivaliser avec ce spectacle.
Son regard se fixa sur la belle femme qui se tenait près de l’étang : Eun Ha-Seol.
Ses cheveux d’un noir bleuté flottaient dans le vent tandis qu’elle s’avançait vers lui avec grâce.
« Han-Seol. »
« Mu-Won. »
Ils prononcèrent chacun le nom de l’autre. Leurs yeux ne voyaient plus qu’eux-mêmes, comme si le reste du paysage n’existait pas.
« Tu es revenu, Mu-Won », lui dit tendrement Eun Ha-Seol.
Jin Mu-Won sourit en voyant la chaleur dans ses yeux. « Je suis revenu, Han-Seol. »
« Hmm ! » Eun Ha-Seol s’arrêta juste devant lui, assez près pour qu’ils sentent le souffle de l’autre, et l’examina. Un doux sourire effleura ses lèvres. « Tu as l’air en forme. »
« Oui ! »
« Ton voyage s’est bien passé ? »
« Oui ! »
« Tu as dû beaucoup travailler. »
Jin Mu-Won tourna la tête vers la hutte. « Ça sent bon. C’est du ragoût d’agneau ? »
« Hum. Je me suis dit que tu arriverais à peu près à cette heure-ci. Je ne peux pas te garantir que ce soit bon, par contre. »
Une maîtresse comme Eun Ha-Seol possédait un sixième sens parfois si juste qu’il pouvait passer pour de la prescience. Personne ne lui avait dit que Jin Mu-Won venait, mais elle l’avait pourtant deviné.
« Je meurs de faim. Entrons. » Jin Mu-Won se frotta le ventre avec exagération et lui prit la main.
À l’intérieur de la hutte, il n’y avait pas de véritable mobilier, seulement un lit rudimentaire et une petite table. Un ragoût tout juste préparé, du riz et divers accompagnements y étaient disposés.
« Je ne peux pas te garantir que ce soit bon. »
« Ha ha ! Ça a l’air délicieux. »
Jin Mu-Won s’assit et se frotta les mains. Sans hésiter, il se servit une cuillerée de ragoût et y goûta. Dès la première bouchée, ses yeux s’écarquillèrent.
« Waouh ! C’est délicieux ! Tu as fait de sacrés progrès en cuisine. »
« Ne te moque pas de moi. »
« C’est vrai ! »
« Ton ragoût d’agneau est bien meilleur, Mu-Won. »
« Ça, c’est autre chose. Pour moi, celui-ci est bien meilleur. »
Jin Mu-Won replongea le visage dans son bol et dévora son contenu.
Eun Ha-Seol sourit en le voyant faire. « Tu en veux encore ? »
« Oui ! »
Elle lui en servit une autre portion, qu’il termina tout aussi vite. En un instant, le ragoût et tous les accompagnements avaient disparu.
« Du thé ? » demanda-t-elle.
« Avec plaisir. »
« Attends un instant. »
Eun Ha-Seol prépara le thé devant lui.
« Ça sent merveilleusement bon. »
« Il est fait avec des fleurs sauvages. Je les ai cueillies pendant ton absence et j’ai essayé d’en faire du thé. »
Préparer à manger et faire infuser du thé : autrefois, cela aurait été inimaginable. Eun Ha-Seol avait beaucoup changé en trois ans.
En l’observant, Jin Mu-Won remarqua un tressaillement au coin de son œil. Il savait trop bien que tous ces changements n’étaient pas pour le mieux.
Enfin, elle posa devant lui le thé aux fleurs sauvages, bien infusé.
« Hmm ! »
Le thé était très parfumé. Jin Mu-Won le but à petites gorgées, le faisant rouler dans sa bouche pour en savourer le goût et apprécier son arôme.
Eun Ha-Seol posa le menton sur ses mains et le regarda. « Alors ? »
« Il est excellent ! »
« Vraiment ? Je n’étais pas sûre de moi, c’est la première fois que j’en fais. »
« Il est excellent ! Vraiment ! »
Il ferma les yeux et le savoura longuement. Eun Ha-Seol l’observa en silence.
Ils gardèrent le silence pendant un long moment.
Finalement, Jin Mu-Won rompit le silence. « Le monde extérieur a sombré dans le chaos. »
« …… »
« Beaucoup d’innocents meurent à cause de la guerre entre la Nuit Silencieuse et le Sommet du Ciel. »
Eun Ha-Seol ferma les yeux. Jusque-là, par égard pour la femme qui s’était retirée du monde après que So Geum-Hyang l’eut blessée, Jin Mu-Won n’avait jamais prononcé les mots « Nuit Silencieuse » devant elle.
« Je vais peut-être devoir bientôt repartir dans le monde martial. »
« Mu-Won. »
« Quand ce sera le cas, beaucoup de membres de la Nuit Silencieuse seront blessés ou tués. »
Les sourcils d’Eun Ha-Seol tremblèrent. Elle n’était pas femme à ne pas comprendre ce qu’il voulait lui dire. « Je suis désolée de ne pas pouvoir t’aider, Mu-Won. La Nuit Silencieuse, c’est chez moi. Je ne peux pas tuer de mes propres mains ceux qui y vivent. »
« Je sais. Je ne suis pas venu te demander de l’aide. Je voulais simplement que tu saches à l’avance ce que je pourrais être forcé de faire, Han-Seol. »
« Merci. »
« Je suis désolé. »
La voix amère de Jin Mu-Won résonna dans la petite hutte.