Chapitre 241
Le mont Qingcheng devait son nom à ses arbres, d’un vert jade, qui restaient verdoyants toute l’année. Pourtant, la montagne était moins connue pour sa beauté naturelle que pour abriter la Secte Qingcheng, un lieu sacré taoïste.
Au-delà du palais de la Fortune, situé à l’entrée de la montagne, s’étendait un vaste lac appelé lac du Château de la Lune. Au-dessus du lac se dressaient la Cinquième Grotte céleste, la grotte du Seigneur céleste et le palais Shangqing. Le pavillon Laojun, qui abritait Taishang Laojun, les dominait tous.
D’innombrables temples taoïstes étaient disséminés sur le mont Qingcheng et formaient ensemble la Secte Qingcheng. Les artistes martiaux de la secte se dispersaient généralement dans leurs temples respectifs pour s’entraîner aux arts martiaux ou cultiver leur esprit.
Le paysage était modeste, bien loin de la grandeur digne de l’une des Neuf Grandes Sectes.
En vérité, la Secte Qingcheng figurait parmi les plus faibles des Neuf Sectes et un Gang en matière de force brute. Ses taoïstes n’étaient guère plus de quelques centaines, et son influence n’égalait même pas celle du Clan Tang et de la Secte Emei, dans la même province.
Pourtant, dans tout le Sichuan, nul ne considérait la Secte Qingcheng comme inférieure au Clan Tang ou à la Secte Emei. Ses effectifs étaient moindres, mais chacun de ses membres était très habile. De plus, la rumeur voulait que la prouesse martiale du Sage Gwang-Mu, Maître de secte Qingcheng, fût telle qu’elle ne le cédait que de peu à celle des Neuf Cieux du Sommet du Ciel.
Plusieurs dizaines de taoïstes étaient en permanence postés au palais de la Fortune, qui servait de porte d’entrée à la secte. Les visiteurs devaient se soumettre à leur inspection avant de pouvoir embarquer sur un bateau pour traverser le lac du Château de la Lune.
À la porte principale du palais de la Fortune, un disciple de deuxième génération nommé Jeong-Myeong bâilla et s’étira. « Ouah ! Les pèlerins sont tous rentrés chez eux. Qu’est-ce qu’on s’ennuie ! »
« Fais attention, mon ami. Que feras-tu si le Sage Woon-Gwang te surprend ? » le réprimanda Jeong-Woon.
Jeong-Myeong n’en tint aucun compte et se tortilla. « Tu crois vraiment que le Sage Woon-Gwang va faire tout ce chemin jusqu’ici ? »
Woon-Gwang était le plus jeune disciple du Sage Gwang-Mu et l’artiste martial d’âge mûr qui commandait les hommes du palais de la Fortune.
« On ne sait jamais. Tu le sais aussi bien que moi. Le Sage Woon-Gwang inspecte les postes de garde à l’improviste, et ce, plus souvent qu’à son tour. »
« Tss ! Très bien. »
Jeong-Myeong claqua la langue et se redressa. Il avait du mal à tenir en place, mais savait qu’il s’attirerait une réprimande si sévère en se mettant Woon-Gwang à dos qu’il ne retrouverait plus ses propres os. Il se força donc à rester tranquille.
« Enfin, je me demande comment ça se passe, là-bas. »
« Là-bas où ? »
« Ah, la guerre contre la Nuit Silencieuse. J’ai entendu dire que c’est le chaos absolu hors du Sichuan. »
« Hélas… Tu as raison. Nous avons de la chance, à la Secte Qingcheng, d’être relativement épargnés par les combats, mais j’ai entendu dire que les autres Neuf Grandes Sectes traversaient une période terrible. »
« Je suppose, oui. »
Une ombre assombrit leurs deux visages. Vivre sur le mont Qingcheng ne les rendait pas sourds au monde. Les pèlerins et les marchands qui approvisionnaient les temples leur apprenaient tout ce qui méritait d’être su.
Ils avaient l’impression que la Secte Qingcheng était la seule à avoir échappé à cet enfer. Le devoir d’un taoïste était certes de délaisser le monde séculier et de cultiver le dao, mais ils éprouvaient malgré tout une vague culpabilité à choisir de ne pas s’impliquer.
Soudain, Jeong-Myeong aperçut un groupe qui gravissait la pente en direction du palais de la Fortune. « Des pèlerins ? »
« À cette heure-ci ? »
La nuit était déjà tombée. Même les artistes martiaux ne se promenaient pas à une heure pareille ; il était encore moins probable que des pèlerins entreprennent de gravir la montagne si tard.
« Qui sont-ils ? »
Jeong-Myeong et Jeong-Woon concentrèrent leur qi interne dans leurs yeux pour aiguiser leur vue.
FIOU !
« Argh ! »
Un sifflement aigu fendit l’air et Jeong-Myeong fut projeté en arrière.
« Jeong-Myeong ? »
Les pupilles de Jeong-Woon se dilatèrent lorsqu’il contempla son compagnon à terre. Un poignard était planté dans le front de Jeong-Myeong.
Jeong-Woon poussa un cri à plein poumon. « U-Une embuscade ! Argh ! »
Il porta les mains à son cou et s’effondra, un poignard fiché dans la gorge. Ses membres tremblèrent violemment un instant, puis il mourut.
Des taoïstes se précipitèrent hors du palais de la Fortune.
« Une embuscade ? »
« Jeong-Myeong ? Jeong-Woon ? »
Ils fixèrent les deux corps, sans parvenir à dissimuler leur horreur.
Pendant ce temps, les hommes qui avaient lancé les poignards atteignirent le palais de la Fortune.
Un taoïste d’âge mûr s’avança. C’était le Sage Woon-Gwang, chef des taoïstes du palais de la Fortune, et il était furieux. « Qui êtes-vous, bande de salauds ? » hurla-t-il. « Comment osez-vous employer des ruses d’assassin contre un artiste martial de la Secte Qingcheng ! »
Les assaillants avaient presque atteint la porte principale. Sans un mot, ils brandirent leurs armes contre les artistes martiaux de la Secte Qingcheng.
« Keuk ! »
« Nous sommes attaqués ! Prévenez vite le palais Shangqing ! »
Sur l’ordre du Sage Woon-Gwang, un taoïste sonna la cloche d’urgence et lança une fusée de signalisation.
« J’ignore qui vous êtes, mais s’en prendre à un artiste martial de la Secte Qingcheng est impardonnable. » Le Sage Woon-Gwang rugit et dégaina son épée.
Un artiste martial qui semblait avoir une trentaine d’années sortit des rangs des assaillants.
C’était Nam Cheon-Myeong.
« Qu’est-ce que la Secte Qingcheng vaut, au juste ? » ricana-t-il.
« Es-tu le chef de ces hommes ? »
« On peut dire ça. »
« Décline ton identité ! »
« Si tu veux la connaître, découvre-la toi-même. »
« Grr ! »
Incapable de supporter la provocation, le Sage Woon-Gwang se rua sur lui.
FIIIIING !
Une lumière glaciale et aveuglante déchira les ténèbres tandis qu’il concentrait toute son énergie dans un seul coup.
Un frisson lui parcourut l’échine. Son corps avait senti l’effroyable puissance de l’ennemi avant même que son esprit ne la perçoive, et c’était pour cela qu’il donnait tout ce qu’il avait.
Hélas, son attaque n’effleura même pas le col de Nam Cheon-Myeong. Tel un fantôme traversant un mur, celui-ci esquiva le coup et le dépassa.
« Arrête-toi, salaud ! »
Le Sage Woon-Gwang se retourna pour le poursuivre, mais ses jambes refusèrent de bouger.
Quoi ?
BOUM !
Son corps se disloqua. Il fut fendu de l’épaule à la taille et le haut de son torse se détacha du reste.
Il n’avait rien senti. Il n’avait même pas vu son adversaire bouger.
« Haaaaa ! »
Le cri désespéré du Sage Woon-Gwang retentit dans le ciel nocturne. Il ne lui échappa qu’au moment où il comprit ce qui lui était arrivé.
Peut-être ce cri réveilla-t-il la montagne endormie. Des lumières s’allumèrent dans les temples plongés dans l’obscurité, et des cloches pressantes se mirent à sonner les unes après les autres sur les pentes silencieuses.
Nam Cheon-Myeong contempla les lieux et marmonna : « Jolie région montagneuse. »
À ce moment-là, l’Escouade du Démon de l’Enfer avait tué tous les taoïstes qui gardaient le palais de la Fortune et s’était rangée derrière lui.
Au-delà du palais s’étendait le lac du Château de la Lune, et plusieurs petites embarcations étaient amarrées à un quai.
Nam Cheon-Myeong monta dans l’une d’elles sans hésiter. Le bateau se dirigea de lui-même vers le milieu du lac, comme si une force l’attirait.
Les guerriers de l’Escouade du Démon de l’Enfer se hâtèrent de monter dans les autres embarcations et le suivirent.
DONG DONG DONG !
À mesure qu’ils approchaient du mont Qingcheng, les cloches sonnaient de plus en plus fort, et le sourire de Nam Cheon-Myeong s’élargissait.
« Bien. Un temps parfait pour un petit meurtre. »
La résidence de Tang Kwan-Ho, chef du clan, se trouvait dans les profondeurs du Village de la Colline Tang.
Fidèle à son surnom d’Empereur des Myriades de poisons, il était le plus grand maître du poison au monde.
Les lumières de sa résidence restaient presque toujours allumées. Elles s’éteignaient peut-être deux heures à l’aube, mais pas davantage. C’est pourquoi certains l’appelaient l’homme qui avait oublié le sommeil.
Ses portes étaient ouvertes jour et nuit, si bien que n’importe qui pouvait facilement le rencontrer à toute heure. La scène contrastait fortement avec ce qui se passait dans les autres Cinq Grands Clans.
Tang Kwan-Ho ouvrit grand la fenêtre et contempla l’étendue plongée dans le noir du Village de la Colline Tang. Un profond pli barra son front.
Contrairement aux autres nuits, il avait du mal à garder son calme. Son cœur était agité et un malaise persistait dans son esprit.
« Ha ! Qu’est-ce qui m’arrive ? Suis-je devenu si vieux que j’ai tant de mal à garder mon sang-froid ? »
Il secoua la tête. Il n’avait jamais eu besoin de beaucoup dormir, mais cette nuit-là, il lui semblait qu’il ne fermerait pas l’œil. Il finit par soupirer, prit un livre sur l’étagère et l’ouvrit.
D’ordinaire, il s’y serait aussitôt plongé, mais cette nuit-là, les caractères refusaient de se fixer sous ses yeux. Il renonça finalement à lire, lui aussi.
« Hooo… »
À peine son soupir s’était-il échappé que la porte s’ouvrit et qu’une belle femme entra.
« Grand-père. »
Le visage de Tang Kwan-Ho s’illumina à la visite inattendue de sa petite-fille. Il chassa l’inquiétude de ses traits et lui adressa un large sourire. « Mi-Ryeo, que me vaut cette visite si tardive ? »
Tang Mi-Ryeo s’approcha de lui avec grâce. « J’avais une nouvelle à vous annoncer, alors j’ai pensé passer vous voir. Vous allez bien ? »
« Comme tu le vois, je suis en bonne santé. Et toi ? »
« Oui, comme vous pouvez le constater, je vais bien. »
Tang Mi-Ryeo sourit avec douceur. En public, elle l’appelait toujours chef du clan, mais en privé, il était son grand-père, Tang Kwan-Ho.
Officiellement, Tang Gi-Mun et Tang Mi-Ryeo avaient tous deux été excommuniés du Clan Tang. Mais ce n’était qu’une façade.
Depuis trois ans, Tang Kwan-Ho les soutenait tous les deux par tous les moyens, visibles comme cachés, tout en échappant à la vigilance du Sommet du Ciel. C’était grâce à lui que l’Armée du Nord avait pu s’installer dans les hauts plateaux de l’ouest du Sichuan, hors de portée du Sommet du Ciel.
On pouvait considérer Tang Kwan-Ho comme le chef du murim du Sichuan. Il détenait un pouvoir et une autorité considérables. Cacher Jin Mu-Won et l’Armée du Nord ne représentait donc pas grand-chose pour lui.
Il sourit, satisfait de retrouver sa petite-fille après une si longue absence. Il aurait déjà dû la laisser partir depuis longtemps, mais il ne pouvait s’empêcher de se réjouir de la revoir.
« Assieds-toi. »
« Oui ! »
« Comment va Gi-Mun ? »
« Mon oncle… »
« Il se reproche toujours ce qui s’est passé ? »
« Il va beaucoup mieux qu’avant. Mais il n’a pas encore réussi à se libérer de sa culpabilité. »
« Cet enfant a toujours eu le cœur tendre. »
Tang Gi-Mun ne s’était pas encore remis de la mort de Myeong Ryu-San. Pour tenter de l’oublier, il s’était encore davantage accroché au poison. Peut-être à cause de cela, son caractère s’était quelque peu assombri.
« Et lui, comment va-t-il ? »
« Il devrait être rentré, à présent », répondit Tang Mi-Ryeo sans que son expression ne se trouble.
En la regardant, Tang Kwan-Ho ne put cacher sa peine.
Il savait bien que Tang Mi-Ryeo éprouvait des sentiments pour Jin Mu-Won. Pourtant, dès qu’Eun Han-Seol était apparue, elle avait mis ses sentiments de côté. Elle n’avait tout simplement pas la confiance nécessaire pour s’interposer entre eux.
Le cœur ne se remet pas en ordre sur simple décision. Elle est assise là, souriante comme si tout allait bien, mais je ne peux même pas imaginer à quel point elle souffre au fond d’elle-même.
Heureusement, elle souriait davantage ces derniers temps. Lorsqu’elle s’était enfuie ici, trois ans plus tôt, son cœur était brisé au-delà de toute description.
Elle était sans doute venue au Clan Tang pour éviter de croiser Jin Mu-Won à son arrivée.
« Mi-Ryeo. » Tang Kwan-Ho tendit la main et lui caressa les cheveux.
Tang Mi-Ryeo lui répondit par un doux sourire. « Je vais bien. Vraiment. »
« Oui, je le sais. » Tang Kwan-Ho sourit à son tour.
« Chef du clan ! » lança une voix pressante depuis l’extérieur.
« Qui est-ce ? »
« C’est Cheol-Mun. »
« Cheol-Mun ? Entre. »
Un homme d’âge mûr ouvrit la porte et entra. Avec ses traits épais et ses vêtements grossiers en chanvre, Tang Cheol-Mun était le neveu de Tang Kwan-Ho en privé et le Maître du Hall extérieur du Clan Tang en public.
Cette fois, cependant, il n’accorda même pas un regard à Tang Mi-Ryeo.
Tang Kwan-Ho comprit aussitôt à son attitude que quelque chose de grave était arrivé. « Que viens-tu faire ici à une heure pareille ? » demanda-t-il.
« Une catastrophe vient de se produire. »
« Quoi ? »
« Les hommes envoyés au poste de contrôle de Guangyuan ont été entièrement décimés. »
« Quoi ? » Tang Kwan-Ho bondit de son siège avant même de se rendre compte qu’il avait bougé. « C’est vrai ? »
« Oui. Comme nous n’avions reçu aucune nouvelle depuis une demi-journée, des hommes d’une branche voisine sont allés enquêter. Tous les disciples envoyés par les trois sectes étaient morts. »
« Et les coupables ? »
« Nous ne les avons pas encore identifiés. »
« Qingcheng et Emei ont-ils été prévenus ? »
« Des pigeons voyageurs ont déjà été envoyés. Ils doivent être au courant, maintenant. »
« Convoque immédiatement tous les chefs. »
« Bien compris. »
Tang Cheol-Mun se hâta de sortir.
Resté seul, Tang Kwan-Ho trembla.
« Grand-père ? » l’appela Tang Mi-Ryeo, mais il ne sembla pas l’entendre.
Tang Kwan-Ho ferma les yeux. « Voilà donc pourquoi je me sentais si mal à l’aise », marmonna-t-il.
Un vent violent se levait sur le Sichuan. En fin de compte, le rempart érigé par le Clan Tang, la Secte Qingcheng et la Secte Emei n’avait pas réussi à l’arrêter.