Chapitre 239
La ville de Guangyuan se dressait à l’entrée du Sichuan. En raison de sa position sur la grande route venant du Shaanxi, elle constituait un carrefour stratégique essentiel.
Un poste de contrôle se trouvait à l’entrée de Guangyuan. La Secte Qingcheng, la Secte Emei et le Clan Tang le géraient conjointement. Chaque faction avait dépêché plusieurs dizaines de membres pour le tenir et inspecter chaque voyageur avec la plus grande rigueur.
Quiconque avait une identité incertaine se voyait refuser le passage. Même ceux qui étaient autorisés à passer restaient discrètement suivis par des guetteurs si quelque chose éveillait les soupçons.
Des protestations s’élevaient çà et là, mais c’était aussi grâce à ce poste que le Sichuan était jusqu’alors resté à l’abri des flammes de la guerre.
Grâce à son relief encaissé et à l’intervention énergique des trois sectes, le Sichuan jouissait de la paix et de la prospérité. Aussi apportait-on davantage d’aide au Sommet du Ciel que partout ailleurs.
Tang Jin-Wol, un artiste martial d’âge mûr, avait été envoyé par le Clan Tang. Descendant direct du clan, il supervisait le poste de contrôle de Guangyuan en qualité de responsable.
Méticuleux et fidèle à ses principes de nature, il ne se laissait jamais prendre par un raccourci ou une ruse. Certains le raillaient, le disant têtu comme une mule, mais cette obstination permettait au poste de contrôle de Guangyuan de maintenir une surveillance sans faille.
Ce jour-là encore, Tang Jin-Wol se trouvait au poste de contrôle. Une longue file de personnes désireuses d’entrer au Sichuan s’étendait au-delà de celui-ci.
On y trouvait des marchands et des gens du peuple, ainsi que, de temps à autre, un artiste martial armé. Ces derniers étaient inspectés bien plus minutieusement que les autres.
Le mécontentement se lisait sur leurs visages, mais aucun n’osait protester. Les artistes martiaux chargés de garder le poste étaient tout simplement trop menaçants.
« C’est bon ! Au suivant ! » cria Tang Jin-Wol.
Les marchands qui attendaient leur tour au fond de la file s’avancèrent. Ils avaient plus de vingt chariots chargés de marchandises. En comptant les marchands, les gardes et les escorteurs, leur cortège dépassait largement la centaine de personnes.
« Déclinez votre affiliation. »
Un homme d’une trentaine d’années, qui semblait diriger le groupe, s’avança. « Nous sommes des marchands de l’Association marchande de la Grande Paix. Je m’appelle Jeong Hang-Mun, et je suis le chef d’escorte de ce voyage. »
« Jeong Hang-Mun ? »
« Voici mes papiers d’identité. Vérifiez-les vous-même. Ils ont été délivrés par le Sommet du Ciel, vous pouvez donc leur faire confiance. » Jeong Hang-Mun lui tendit avec assurance sa plaque d’identité et son certificat.
Tang Jin-Wol acquiesça et les prit. L’expérience lui avait appris que ceux qui s’avançaient avec autant d’aplomb étaient généralement inoffensifs.
Il examina néanmoins attentivement le visage de Jeong Hang-Mun. L’homme avait des traits ordinaires. Dans n’importe quelle rue, sur cent hommes, vingt ou trente auraient eu un visage semblable au sien.
Un détail ressortait pourtant : la forme de ses yeux et leur expression. Ils s’incurvaient comme des croissants de lune, comme s’il souriait en permanence. Rien au monde ne semblait capable d’effacer ce sourire.
Il reporta son attention sur les papiers d’identité. Le certificat portait le sceau officiel du Sommet du Ciel. Il ne faisait aucun doute qu’il était authentique.
« C’est bien un certificat du Sommet du Ciel. »
Tang Jin-Wol et ses hommes vérifièrent tout aussi soigneusement les papiers des autres marchands. Aucun d’eux n’éveillait de soupçons.
Jeong Hang-Mun demanda d’un ton assuré : « Alors, pouvons-nous passer ? »
« Où vous rendez-vous ? »
« À Dujiangyan. »
« À Dujiangyan, et non à Chengdu ? »
« Beaucoup de guildes marchandes sont déjà installées à Chengdu. Nous pensons donc commercer à Dujiangyan cette fois-ci. Il nous faudra bien sûr d’abord consulter la Secte Qingcheng. »
« Hum ! »
Dujiangyan était une ville au pied du mont Qingcheng, où siégeait la Secte Qingcheng. Bien que la secte ait influé sur son développement, Dujiangyan restait bien plus petite que Chengdu. C’est pourquoi la plupart des guildes marchandes établissaient plutôt leurs succursales à Chengdu.
Cela dit, l’idée de s’installer à Dujiangyan n’était pas entièrement mauvaise. Il serait certainement plus facile de faire des affaires là où il n’y avait pas de concurrents.
Tang Jin-Wol vérifia chaque détail, jusqu’aux marchandises entassées sur les chariots. « Ce sont des fourrures ? »
« Tout à fait. Des fourrures de grande qualité, des produits haut de gamme difficiles à trouver. »
« Hum ! Des fourrures en plein été ? »
« Nous sommes en été, mais l’hiver arrivera dans trois ou quatre mois. Il y aura naturellement de la demande, vous ne pensez pas ? »
À première vue, son explication semblait plausible. Mais à mesure que Tang Jin-Wol l’écoutait, son expression se durcit considérablement.
« Le Sichuan est l’un des principaux producteurs de fourrures. Pourquoi en faire entrer dans la province ? »
« Eh bien… »
Le sourire de Jeong Hang-Mun s’effaça tout à fait.
« Vous débitez des absurdités qui ne feraient même pas rire un chien. Quel genre de marchand ignore une chose aussi élémentaire ? Qui êtes-vous, bande de salauds ? »
Sentant l’atmosphère changer, les artistes martiaux postés derrière Tang Jin-Wol s’élancèrent.
Jeong Hang-Mun claqua la langue. « Hum… Ainsi, le Sichuan est un grand producteur de fourrures ? »
Toute trace d’amusement avait disparu de son visage. Le marchand souriant et affable de l’instant d’avant n’était plus là. Il n’en restait qu’une expression sèche comme le sable du désert.
Le changement était si radical qu’on aurait pu douter qu’il s’agissait de la même personne.
Tang Jin-Wol rugit : « Ils sont suspects ! Maîtrisez-les tous ! S’ils résistent, vous pouvez les tuer ! »
« Oui, monsieur ! »
Les artistes martiaux fondirent sur l’Association marchande de la Grande Paix, une aura glaciale émanant d’eux.
Ils appartenaient à l’élite de la Secte Qingcheng, de la Secte Emei et du Clan Tang. Ils avaient géré ce genre de situation d’innombrables fois et ne s’alarmaient pas le moins du monde.
Jeong Hang-Mun secoua la tête. « Tss ! Je voulais entrer sans faire de bruit, mais je suppose qu’on n’y peut rien. Réglez-moi ça, puis nous marcherons sur le mont Qingcheng. »
« À vos ordres ! »
Les hommes qui s’étaient fait passer pour des marchands et des escorteurs révélèrent leur véritable nature. Ils étaient désarmés, mais ne montraient pas la moindre peur.
« WAAAAH ! »
Les artistes martiaux de Tang Jin-Wol chargèrent les subordonnés de Jeong Hang-Mun. Issus de l’élite de trois sectes, ils étaient redoutables. Le qi de leurs armes jaillit de toutes parts.
CHWIIIIK !
Des sifflements aigus, comme si l’air était fendu, retentirent de tous côtés.
Et pourtant, pas un seul homme ne fut blessé ni ne tomba.
« Quoi ? »
Les artistes martiaux des trois sectes restèrent stupéfaits. Leurs adversaires étaient comme des fantômes, d’une insaisissabilité incroyable, dérivant telles des papillons portés par le vent.
Chaque fois qu’ils attaquaient, leurs adversaires se retiraient exactement à la distance nécessaire pour éviter le coup. Dès qu’ils se fatiguaient, ils revenaient en flottant.
Les épées des trois sectes ne taillèrent que le vide.
« Bon sang ! » jura Tang Jin-Wol, frustré.
Il existait d’innombrables techniques de déplacement, mais il n’en avait jamais entendu parler d’une pareille. Il connaissait toutefois un endroit où une technique aussi absurde pouvait exister.
« Vous êtes de la Nuit Silencieuse ! »
« Hmpf ! » Jeong Hang-Mun ricana au lieu de répondre.
Tang Jin-Wol rugit : « Comment la Nuit Silencieuse ose-t-elle s’en prendre au Sichuan ? Quel est votre objectif ? »
« Parce que sa vue me déplaît. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? »
« Toutes les Plaines Centrales sont dévorées par les flammes de la guerre, et le Sichuan serait le seul à rester indemne ? Ça ne va pas. »
« Pour une raison aussi futile ? »
« Les gens meurent pour des raisons encore plus futiles. Tu n’as donc pas à te sentir si lésé. »
« Espèce de salaud ! »
Piqué par ses railleries, Tang Jin-Wol se rua sur lui.
FIOU !
Les armes dissimulées dans l’ourlet de ses vêtements et ses manches fendirent l’air. Parmi elles se trouvaient plusieurs armes interdites dont l’usage était strictement réglementé par le Clan Tang.
« Hmpf ! » Jeong Hang-Mun ricana. Il ne chercha même pas à esquiver.
Un faible sourire effleura les lèvres de Tang Jin-Wol. « Tu ne faisais que parler. »
L’instant d’après, ses yeux s’écarquillèrent à en éclater. Juste avant que les armes ne l’atteignent, le corps de Jeong Hang-Mun s’évanouit comme une illusion.
« Où es-tu ? »
Sentant instinctivement le danger, Tang Jin-Wol lança des armes dans toutes les directions, comptant ainsi couper court à toute approche. Il s’agissait d’une méthode qu’il avait adaptée de la Technique des huit vents et pluies.
PCHAK !
Une douleur brûlante lui déchira le dos et sa bouche s’ouvrit. Il tenta de se retourner, mais sa tête ne bougea pas. À la place, il baissa les yeux vers son ventre.
Une main blanche avait jailli de son abdomen.
Tout cela ressemblait à un rêve. Un cauchemar terrifiant.
« Keuk ! » Tang Jin-Wol cracha une gerbe de sang, mêlée de morceaux finement déchiquetés de ses propres organes. « T-Tu es… »
« Mon vrai nom est Nam Cheon-Myeong. »
« Nam Cheon-Myeong ? »
« Ce nom ne te dit rien, n’est-ce pas ? Et si je te donnais mon alias ? »
Jeong Hang-Mun — non, Nam Cheon-Myeong — approcha sa bouche de l’oreille de Tang Jin-Wol et lui murmura quelque chose.
Les yeux de Tang Jin-Wol s’écarquillèrent. Une terreur incontrôlable s’empara de ses yeux injectés de sang. « T-Tu es… »
« Huhu ! Maintenant que tu sais, inutile de te sentir si lésé. Adieu. »
Nam Cheon-Myeong poussa la tête de Tang Jin-Wol d’un doigt, et son cadavre bascula mollement en arrière.
Les mains croisées dans le dos, il observa le champ de bataille. Le nettoyage avançait rapidement. Presque tous ceux qui étaient tombés appartenaient aux trois sectes, et ses hommes n’avaient subi aucune perte. C’était une démonstration terrifiante de prouesse martiale.
En quelques instants, la centaine d’artistes martiaux environ qui se trouvaient au poste de contrôle avait été tuée. Tout s’était passé si vite que personne n’avait pu lancer la fusée de détresse qui aurait averti la branche voisine du danger.
« Kkeueueu ! Ce sont des démons. »
« Comment peuvent-ils… »
Les visages des gens du peuple qui attendaient de franchir le poste devinrent livides. Des gens mouraient sous leurs yeux et des bras et des jambes tranchés roulaient à terre. C’était la première fois qu’ils assistaient à un massacre, et la terreur les empêchait même de songer à fuir.
Quelques-uns s’effondrèrent et vomirent tout ce qu’ils avaient dans l’estomac, mais les haut-le-cœur ne s’arrêtaient pas. Leurs entrailles se retournèrent, et le monde prit une teinte jaune.
À cet instant, plusieurs artistes martiaux se précipitèrent sur eux, armes brandies.
« Aaah ! »
« À l’aide ! »
Les gens du peuple et les marchands s’enfuirent dans toutes les directions, comme des sauterelles effarouchées. Les hommes de Nam Cheon-Myeong n’en laissèrent pas un seul s’échapper. Ils les rattrapèrent et les tuèrent tous jusqu’au dernier.
En un clin d’œil, tous ceux qui se trouvaient dans les environs furent massacrés. Pas une seule personne ne s’en sortit. Bien qu’ils n’aient eu aucun lien avec le murim, de nombreux gens du peuple perdirent la vie pour s’être trouvés au mauvais endroit au mauvais moment.
Les guerriers qui avaient achevé le massacre se rassemblèrent autour de Nam Cheon-Myeong. Ils n’étaient plus de simples marchands et escorteurs. Tout avait changé chez eux, de leur regard à leur allure. Leurs yeux d’une noirceur sans fond et leur froideur, plus mordante que le gel, faisaient douter qu’il s’agisse des mêmes personnes.
Le guerrier à l’allure la plus imposante s’avança. « Démon de l’Ombre, nous avons terminé. »
« Nous allons au mont Qingcheng comme prévu. Dis aux autres de ne pas baisser leur garde. »
« Bien sûr. Nous, l’Escouade du Démon de l’Enfer, ne savons pas ce que signifie la négligence. »
« Je le pense vraiment ! J’ai entendu dire que les jeunes de l’Escouade du Démon Suprême débitaient les mêmes sornettes juste avant de se faire casser le nez. »
« Quoi ? C’est impossible… »
L’homme avait l’air incrédule. Cheok Cheong-Yeong, le général de l’Escouade du Démon Suprême, était un combattant renommé, même au sein de la Nuit Silencieuse. Il avait du mal à croire qu’une escouade menée par un tel homme ait été repoussée.
Nam Cheon-Myeong plissa les yeux. « Tu crois que je mens ? »
« N-Non, monsieur. » L’homme secoua précipitamment la tête. Il pouvait douter de la parole de n’importe qui d’autre, mais il croyait Nam Cheon-Myeong.
« Alors, en route. Si nous devons festoyer autant que ce type le préconise, nous n’avons pas de temps à perdre. »
« Compris. »
Nam Cheon-Myeong prit la tête et se mit en marche, suivi de l’Escouade du Démon de l’Enfer et des autres guerriers.
Nam Cheon-Myeong pencha la tête. « Le Clan Tang s’en prend à la Secte Qingcheng, c’est bien ça ? »
« C’est exact. »
« Le Clan Tang… Je me demande si leurs poisons seront efficaces. »
Les mystérieuses réflexions de Nam Cheon-Myeong se dissipèrent dans le vent.