Chapitre 238
Jong-Ri Mu-Hwan dévisagea avec méfiance Jin Mu-Won, qui était arrivé en retard. Tous les autres s’étaient enfuis et avaient rejoint le lieu de rendez-vous depuis longtemps. Seul Jin Mu-Won avait tardé.
« Vous êtes en retard. Où étiez-vous passé ? »
« Je me suis perdu en chemin. Je vous prie de m’excuser. »
« Non, ce n’est rien. Grâce à vous, Maître Dan, nous avons eu moins de victimes. Je vous en remercie. »
Un mélange complexe d’émotions traversa le regard de Jong-Ri Mu-Hwan. Il avait clairement vu Dan Cheon-Woon terrasser Po Yeong-Hwi en un instant. Chae Yak-Ran et Go Cheon-Hu, même à deux, n’étaient pas parvenus à mettre Hong Ak-San à terre ; pourtant, malgré l’écart de puissance qui séparait Po Yeong-Hwi de Hong Ak-San, Dan Cheon-Woon avait vaincu son adversaire en un clin d’œil.
Être capable de soumettre instantanément Po Yeong-Hwi, Commandant de la Deuxième Compagnie de l’Escouade du Démon Suprême et terreur de tous, était extraordinaire. Si l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires avaient pu s’échapper avec si peu de pertes, ils le devaient uniquement à Dan Cheon-Woon.
Une telle puissance n’aurait pas détonné chez les meilleurs maîtres du jianghu actuel. Et comme l’homme semblait n’avoir qu’une vingtaine d’années, c’était d’autant plus remarquable.
Dan Cheon-Woon, de la Secte du Paon ? Un autre génie est-il apparu dans le monde, après Jin Mu-Won et Dam Soo-Cheon ?
Jin Mu-Won avait disparu depuis longtemps. Les dirigeants du Sommet du Ciel le croyaient mort, tout comme Jong-Ri Mu-Hwan, tant les preuves circonstancielles rendaient cette hypothèse probable. Pendant ce temps, Dam Soo-Cheon bouleversait le jianghu sous le titre d’Empereur Martial du Ciel d’Azur, et sa renommée rivalisait avec celle des Neuf Cieux.
C’étaient les deux plus grands talents que Jong-Ri Mu-Hwan eût jamais vus. Il ne pensait pas que Dan Cheon-Woon pût encore se tenir à leurs côtés, mais il était manifestement doué et pourrait suivre leurs traces.
Nous devons le recruter. Si nous n’y parvenons pas, il nous faut au moins nouer des relations amicales avec lui. Cet homme se fera un nom dans le murim.
Convaincu, Jong-Ri Mu-Hwan se détourna. Jin Mu-Won étant revenu, il était temps de repartir.
Il conduisit l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires par la route principale. Il craignit tout le trajet que l’Escouade du Démon Suprême ne les poursuive, mais celle-ci ne reparut jamais, pas même lorsqu’ils atteignirent la frontière du Shaanxi.
Il était loin de se douter que l’Escouade ne les poursuivait pas parce que Jin Mu-Won avait grièvement blessé Cheok Cheong-Yeong, son général.
« Ces démons ont renoncé à nous poursuivre ? »
« Nous sommes sauvés. »
Les garçons et les mercenaires se permirent enfin de souffler.
Cette bataille à la vie à la mort les avait fait mûrir. Ils n’étaient plus la bande désorganisée qu’ils avaient été.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’ils avaient vaincu leur peur de mourir. À présent qu’ils étaient arrivés dans le Shaanxi, ils savaient qu’un autre champ de bataille meurtrier les attendait. Mais, pour l’heure, tout ce qu’ils voulaient, c’était vivre un jour de plus.
Enfin, ils franchirent le fleuve qui marquait la frontière entre le Shanxi et le Shaanxi. Beaucoup s’effondrèrent sur place, le soulagement se lisant sur leurs visages.
Yu Geon-Yeop contempla la scène d’un air absent. Les expressions mêlant joie, colère, tristesse et plaisir qu’arboraient les survivants firent naître d’étranges remous dans son cœur.
Jin Mu-Won l’observa en silence. Ces derniers jours, alors qu’il prenait soin d’Ah-So et des autres garçons, il avait remarqué que l’enfant commençait à changer. Yu Geon-Yeop, surtout, s’ouvrait aux autres et se mettait à ressentir leurs émotions. Désormais, il pourrait maîtriser seul son intention meurtrière.
Le groupe arriva à Shangnan, dans le Shaanxi. La branche locale du Sommet du Ciel était la destination initiale des vivres transportés par l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires.
Le responsable de la branche de Shangnan accourut avec ses subordonnés dès qu’il apprit leur arrivée. Leur retard de cinq jours l’avait déjà inquiété, et la nouvelle de l’apparition de l’Escouade du Démon Suprême l’avait terrifié.
« Le Sommet du Ciel n’oubliera pas l’aide de la Secte de Fer. Merci, Stratège Jong-Ri. »
« Ce n’était rien. »
« Nous ne devrions pas rester ici à discuter. Je vous en prie, entrez. » Le chef de branche saisit Jong-Ri Mu-Hwan par la main et l’entraîna à l’intérieur.
En ce moment, toute aide était la bienvenue. Peu importait qu’il s’agisse d’un stratège brillant : il était désespéré au point d’être prêt à emprunter jusqu’à la patte d’un chat. La guerre à Ganquan s’était étendue jusqu’au comté de Fu, menaçant les sectes voisines de Zhongnan et du Mont Hua. Si ces deux sectes tombaient, la branche de Shangnan et le Sommet du Ciel lui-même seraient en péril.
Jong-Ri Mu-Hwan accepta l’invitation. « Allons-y. Nous avons aussi beaucoup de choses à discuter. »
« Merci. »
« Un instant. » Jong-Ri Mu-Hwan demanda au chef de branche de patienter et s’approcha de la calèche de Jin Mu-Won. « Maître Dan. »
« Maître Jong-Ri. »
« Si vous le voulez bien, venez avec nous. Vous avez largement contribué à arrêter l’Escouade du Démon Suprême ; vous recevrez certainement une belle récompense. »
« Je vous remercie pour cette offre. Je suis toutefois pressé, et dois partir sur-le-champ. »
« Vraiment… »
Jin Mu-Won joignit poliment les mains. « Je n’oublierai pas votre bonté, Maître Jong-Ri. Je vous souhaite bonne fortune jusqu’à notre prochaine rencontre. »
« Au plaisir de vous revoir », répondit Jong-Ri Mu-Hwan en claquant la langue, déçu. Malheureusement, il n’avait aucune bonne raison de retenir l’homme.
« Transmettez mes salutations aux autres. Eh bien… »
Jin Mu-Won se détourna sans le moindre regret.
Dans la calèche, Yu Geon-Yeop faisait ses adieux à Ah-So et aux autres. Grâce aux soins dévoués qu’il lui avait prodigués, le teint d’Ah-So s’était considérablement amélioré.
Ah-So serra fermement la petite main de Yu Geon-Yeop. « Il faut absolument qu’on se revoie. Si jamais tu viens par ici, cherche-moi. »
« Vous aussi, grand frère, vous devez survivre. »
« Je survivrai. Je te le promets. »
Ah-So remercia également Jin Mu-Won. « Merci, monsieur. Si nous nous revoyons, je vous rendrai la pareille pour m’avoir sauvé la vie. »
« D’accord. »
Une lueur de pitié passa dans les yeux de Jin Mu-Won. Ah-So serait bientôt renvoyé sur le champ de bataille.
Quelles étaient ses chances d’en réchapper ? Trente pour cent au mieux, et sans doute moins. Telle était la réalité des champs de bataille où Ah-So et l’Armée pourfendeuse de démons étaient déployés.
S’il l’avait pu, il aurait emmené le garçon dans l’Armée du Nord. Mais prendre Ah-So avec lui l’aurait obligé à emmener aussi le reste de l’Armée pourfendeuse de démons, ce qui aurait attiré l’attention du Sommet du Ciel et déclenché une poursuite. Ce n’était pas encore le moment.
Ainsi, Jin Mu-Won quitta discrètement la branche de Shangnan avec Yu Geon-Yeop. Seul Jong-Ri Mu-Hwan remarqua leur départ.
Un grand navire remontait le Fleuve Yangzi. C’était un immense bac à chevaux, capable d’embarquer des dizaines de chevaux et de calèches à la fois.
Les marins qui arpentaient le pont avaient tous une démarche légère et souple. Ce n’étaient pas de simples marins, mais des guerriers entraînés aux arts martiaux, même si peu de gens auraient pu le deviner en les voyant.
Ils surveillaient attentivement les alentours, scrutant chaque navire marchand et chaque bateau de pêche qui passait.
Dans une cabine au cœur du bateau, une grande carte couverte de petits drapeaux était étalée sur une table.
« Hmm ! »
Une femme au visage à moitié dissimulé par un voile de soie baissa les yeux sur la carte, le dos parfaitement droit. Une dignité inaccessible émanait d’elle, et ses yeux visibles brillaient comme des étoiles.
Se sentant soudain étouffer, elle retira son voile. Même à la faible lueur de la lampe, sa beauté resplendissait, pure et gracieuse comme un nénuphar.
Ce n’était autre que Seomoon Hye-Ryung.
Trois années avaient épanoui toute sa beauté. Son regard s’était approfondi et elle affichait un calme qu’elle ne possédait pas auparavant. Son surnom, la Fée de la Primevère écarlate, lui allait à merveille.
Pourtant, son expression tandis qu’elle étudiait la carte n’avait rien de lumineux. Sur la table, à côté de celle-ci, étaient éparpillés de nombreux messages apportant des renseignements des quatre coins du monde.
Le bateau à bord duquel elle se tenait était un navire de renseignement appartenant au Clan Seomoon. Bien qu’il ressemblât à n’importe quel autre bac à chevaux, ses marins étaient des guerriers d’élite du clan.
Depuis longtemps, le Clan Seomoon utilisait de tels navires pour recueillir des renseignements efficacement sans éveiller les soupçons. À chaque escale, ses hommes en collectaient de nouveaux et, lorsqu’ils atteignaient leur destination, ils connaissaient la situation dans les Plaines Centrales aussi bien que les lignes de leur propre paume.
« L’Escouade du Démon Suprême est apparue dans la Province du Shanxi ? »
Un rapport urgent était arrivé ce matin-là. Même en temps de guerre, ne pas repérer une force ennemie avant qu’elle n’entre dans la Province du Shanxi était un grave problème.
Plus important encore, l’Escouade du Démon Suprême était une force réduite, d’élite et particulièrement dangereuse. La laisser semer le chaos dans le Shanxi revenait à l’inviter à faire le plus de dégâts possible.
« Mais comment l’Armée pourfendeuse de démons, un groupe de jeunes garçons accompagné de mercenaires, a-t-elle pu échapper à l’Escouade du Démon Suprême et fuir jusqu’à la branche de Shangnan ? Comment pourrais-je croire pareilles absurdités ? »
L’Armée pourfendeuse de démons n’était que de la chair à canon, et les mercenaires, une bande désorganisée. Quel que fût leur nombre, ils ne feraient que servir de pâture à l’Escouade du Démon Suprême. Pourtant, la lettre indiquait que celle-ci avait interrompu sa poursuite pour une raison inconnue.
« Jong-Ri Mu-Hwan, de la Secte de Fer, est sans aucun doute un talent remarquable. Il est habile en stratégie et possède suffisamment d’autorité pour prendre le commandement. Il est capable de diriger aussi bien les mercenaires que l’Armée pourfendeuse de démons. Pourtant, quelque chose cloche. Cheok Cheong-Yeong, le général de l’Escouade du Démon Suprême, n’est pas quelqu’un que Jong-Ri Mu-Hwan peut vaincre. Ce serait une autre histoire si le Maître de secte Yong Mu-Sung était intervenu, mais il n’était pas là, n’est-ce pas ? Il y a donc forcément quelque chose… une variable que j’ignore… »
Seomoon Hye-Ryung aurait pu ne pas s’en préoccuper, transmettre l’information au Sommet du Ciel et les laisser s’en charger. L’Escouade du Démon Suprême était redoutable, mais le Sommet du Ciel disposait d’organisations capables de s’occuper d’elle. Cela prendrait peut-être longtemps, mais il n’était pas impossible de la débusquer.
Pourtant, un malaise persistait. Elle ne pouvait détacher les yeux de la lettre ni de la carte, comme si quelque chose la tracassait.
Elle parla à voix basse. « Hwa-Yeong. »
« Oui, Mademoiselle ? »
Chae Hwa-Yeong ouvrit la porte et entra dans la cabine. Elle était restée aux côtés de Seomoon Hye-Ryung toutes ces années.
« Vous m’avez dit que cette lettre venait de la Province du Shanxi, c’est bien cela ? »
« C’est exact. »
« Transmettez un message à nos hommes là-bas. Qu’ils enquêtent en détail sur les mouvements de l’Escouade du Démon Suprême. Nous devons savoir pourquoi elle a interrompu sa poursuite et découvrir ce qui l’a amenée dans la Province du Shanxi. »
« J’ai compris », répondit Chae Hwa-Yeong sans poser de questions. Vu le sérieux de Seomoon Hye-Ryung, elle savait qu’il valait mieux ne pas demander pourquoi.
« Combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre le comté de Fu ? »
« Si nous changeons régulièrement de calèche, environ cinq jours. »
« Cinq jours ? »
« Mademoiselle, y a-t-il un problème ? »
« Quand avez-vous dit que Soo-Cheon arriverait ? »
« Il a dit que ce serait dans dix jours au plus tôt. »
« Nous avons donc environ cinq jours devant nous, n’est-ce pas ? »
« Oui ! »
Seomoon Hye-Ryung réfléchit un instant, puis déclara : « Avant de nous rendre au comté de Fu, faisons d’abord halte à la branche de Shangnan. »
Chae Hwa-Yeong fronça les sourcils. « La branche de Shangnan ? Pourquoi ? »
« Je dois rencontrer l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires. Il y a quelque chose que je dois vérifier. »
Seomoon Hye-Ryung se mordilla doucement les lèvres rouges. Je ne peux pas laisser d’autres variables apparaître, se dit-elle avec détermination.