Chapitre 237
Cheok Cheong-Yeong fronça les sourcils. Quelque chose clochait. Sa poitrine était oppressée, comme si une lourde pierre y pesait.
Un maître de son niveau était à peine affecté par son environnement. Seul un autre maître d’une trempe comparable qui aurait titillé ses sens, ou un bouleversement si violent qu’il en devenait incontrôlable, pouvait le troubler.
Quelque chose lui irritait les nerfs, de façon manifeste et inquiétante.
« Serais-je inquiet ? Moi ? »
Cheok Cheong-Yeong se mordit légèrement la lèvre et regarda droit devant lui. Une lueur jaillit au loin. Par instinct, il dégaina son sabre et le plaça devant lui.
CLANG !
Une gerbe d’étincelles jaillit de la lame dans un crissement métallique qui ébranla Cheok Cheong-Yeong.
Des éclats de pierre s’effritèrent et volèrent sous ses yeux. Quelqu’un lui avait lancé un caillou.
« Keuk ! »
« Huk ! »
Les guerriers de l’Escouade du Démon Suprême qui chevauchaient de part et d’autre de lui gémirent et tombèrent de leur selle. De petits cailloux semblables s’étaient fichés profondément dans leurs épaules et leur abdomen.
« Qui va là ? » rugit Cheok Cheong-Yeong en pointant son sabre dans la direction d’où venaient les pierres.
FWOOSH !
Une vague d’énergie intense déferla sur lui. Il jeta un regard autour de lui, mais ses subordonnés scrutaient toujours les environs, incapables, apparemment, de percevoir quoi que ce soit.
Il serra les dents. Cette vague était vive et raffinée, trop subtile pour être perçue par quiconque n’était pas de son niveau. Son adversaire le provoquait, lui seul.
Jamais, au cours de toutes ces années passées à parcourir le monde comme général de l’Escouade du Démon Suprême, il n’avait vécu une telle expérience.
Il lança un regard furieux. « Tu oses me défier ? Moi ? »
FIOU !
Quatre autres pierres fendirent l’air. Sans se laisser troubler, Cheok Cheong-Yeong fit tournoyer son sabre et les pulvérisa l’une après l’autre. Mais tandis que les fragments se réduisaient en poussière et s’envolaient au vent, une vague d’énergie intense déferla de l’autre côté.
« Keuk ! »
Les guerriers de l’Escouade du Démon Suprême gémirent, tandis que leurs chevaux écumaient et se cabraient furieusement. Plus d’une centaine de bêtes s’élançant en même temps, les lieux sombrèrent dans un chaos absolu.
Les chevaux de guerre de l’Escouade du Démon Suprême étaient dressés à ne jamais connaître la peur et à obéir en toutes circonstances à la volonté de leur maître. Que ces montures puissent paniquer et s’emballer dépassait tout ce que Cheok Cheong-Yeong croyait savoir. Pourtant, cet adversaire inconnu avait plongé plus d’une centaine d’entre elles dans un tourbillon de terreur et de chaos par sa seule aura.
Le propre cheval de guerre de Cheok Cheong-Yeong s’agita et s’apprêta à s’enfuir. Il ne dut son salut qu’à la force de son esprit et de son qi intérieur, qui le maintinrent en place. Sans cela, il n’aurait pas fait mieux que les autres membres de l’Escouade du Démon Suprême.
« Très bien ! Je vais t’affronter moi-même ! »
Cheok Cheong-Yeong bondit de sa selle et se projeta en avant.
À quelque quatre-vingt-dix mètres de là, il aperçut son adversaire. La silhouette s’assura qu’il l’avait repérée, puis bondit en arrière comme si elle n’avait attendu que cela.
« Hmph ! Tu essaies de m’attirer à l’écart ? »
L’intention de l’ennemi était évidente. Il voulait le séparer de l’Escouade du Démon Suprême.
Cheok Cheong-Yeong le savait, mais le suivit tout de même. Il avait confiance en sa propre force et voulait voir le visage de cet homme.
C’est lui !
Son instinct lui soufflait qu’il s’agissait du maître martial qui s’était dissimulé parmi l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires pour massacrer l’Escouade du Démon Suprême de Hong Ak-San.
La silhouette parcourut près de huit kilomètres depuis le campement de l’Escouade du Démon Suprême jusqu’à un marécage envahi de roseaux, puis s’arrêta.
« Qui es-tu ? Montre-toi ! »
L’homme ne répondit pas. Le clair de lune éclaira son visage. Il était banal, ordinaire, sans le moindre trait distinctif.
C’était Jin Mu-Won, déguisé en Dan Cheon-Woon. En silence, Jin Mu-Won leva une branche d’arbre vers lui.
Le regard de Cheok Cheong-Yeong se fit plus froid qu’une tombe. « Quelle insolence ! »
Il prit appui au sol et chargea.
SHIIING !
Son sabre émit une lueur bleuâtre et sinistre tandis qu’il déployait sa technique signature : la Lame démoniaque des huit terres désolées. Cette technique était assez puissante pour figurer parmi les dix plus grands arts du sabre au monde, et il l’avait maîtrisée à la perfection.
En comparaison, la branche dans la main de Jin Mu-Won semblait pitoyablement fragile. Du moins, c’est ce que tout le monde aurait cru. Pourtant, l’homme qui la tenait ne montrait pas le moindre signe d’hésitation ni d’inquiétude.
TING ! TING ! TING !
Le sabre et la branche se rencontrèrent dans un léger tintement, plutôt que dans le fracas attendu.
Le sabre de Cheok Cheong-Yeong irradiait un redoutable qi de lame renforcé. Même un dao d’exception forgé par un maître forgeron n’aurait pu résister à une telle puissance, et encore moins une simple branche.
Pourtant, tout ce que Cheok Cheong-Yeong tenait pour acquis fut bouleversé. Non seulement la branche dans la main de Jin Mu-Won résista aux vagues incessantes de qi de lame renforcé, mais elle se courba avec souplesse et se glissa dans chacune des ouvertures qu’il laissait.
D’où sort un homme pareil ?
Cheok Cheong-Yeong était abasourdi. Chaque fois qu’il frappait la branche, un puissant contrecoup le secouait jusqu’au plus profond de lui-même. Rien de semblable ne lui était arrivé depuis le jour où il avait maîtrisé la Lame démoniaque des huit terres désolées.
Il est puissant.
Son regard s’assombrit et il sentit la chair de poule lui envahir le corps.
Depuis sa naissance, Cheok Cheong-Yeong s’était frayé un chemin dans la Nuit Silencieuse, un monde où seule la force déterminait la valeur de chacun. Il avait livré plus de batailles qu’il ne pouvait en compter, toujours à la frontière entre la vie et la mort.
Les adversaires les plus puissants qu’il eût jamais affrontés étaient les Quatre Grands Généraux Démons, des êtres que le monde considérait comme des calamités. Ils étaient véritablement redoutables, et jamais il n’avait pris l’avantage sur eux.
À cet instant, Jin Mu-Won lui inspirait la même impression que les Quatre Grands Généraux Démons. Qu’un homme si jeune fût aussi habile était absurde. Pourtant, le simple fait qu’il lui fasse le même effet suffisait à lui glacer le sang.
Comment pourrait-il seulement rivaliser avec les Quatre Grands Généraux Démons ? À quoi est-ce que je pense… ?
Cheok Cheong-Yeong refusa d’écouter son instinct et enchaîna les techniques suprêmes de la Lame démoniaque des huit terres désolées.
FWOOSH !
Vétéran de cent combats, il déploya ses arts martiaux avec précision, sans laisser la moindre ouverture. Un vent tranchant rugit dans toutes les directions tandis que des dizaines de flux de qi de lame renforcé jaillissaient. Le marécage fut aplati par l’assaut. Les roseaux volèrent dans les airs et des rides se propagèrent à la surface de l’eau.
Jin Mu-Won plongea tête la première dans le déluge. Cheok Cheong-Yeong est un guerrier aguerri par d’innombrables combats réels. L’occasion d’affronter un homme pareil ne se présente pas souvent. C’est une chance inespérée !
FIOU !
Ses mouvements regorgeaient de variations ingénieuses. À première vue, il ne s’agissait que d’un jeu d’épée ordinaire, mais chaque geste incorporait les techniques suprêmes de la Lame d’Ombre de la Destruction.
Ses arts martiaux étaient sur le point d’atteindre un nouveau domaine. Il ne se contentait plus de combiner les six formes de la Lame d’Ombre de la Destruction : il les harmonisait avec les formes traditionnelles de l’épée.
Par exemple, il avait intégré la première forme de la Lame d’Ombre de la Destruction, l’Âme du Météore, à la forme de base connue sous le nom de Balayer les mille armées. Il avait tissé la troisième forme, la Division des Mers Célestes, dans l’Âme tranchée par la falaise abrupte.
Chacune des attaques de Jin Mu-Won portait la subtilité et la puissance de la Lame d’Ombre de la Destruction, malgré leur apparence simple. Le fait qu’il manie une branche n’y changeait rien.
« Keuk ! » Cheok Cheong-Yeong recula en étouffant un gémissement. La peau entre son pouce et son index s’ouvrit et se mit à saigner. Ses organes avaient été secoués et la bile lui remontait dans la gorge.
D’où sort un monstre pareil ?
Il n’avait jamais entendu parler d’un tel homme, ni au Sommet du Ciel ni dans la Nuit Silencieuse. Si quelqu’un de cette trempe existait dans le jianghu, la rumeur aurait dû se répandre depuis longtemps. Quoi qu’il en soit, le réseau de renseignement de la Nuit Silencieuse ne mentionnait aucun expert de ce genre.
« Qui es-tu ? » demanda-t-il, sans s’attendre à une réponse, puisque Jin Mu-Won n’avait pas prononcé un seul mot jusque-là.
Comme pour se moquer de cette supposition, Jin Mu-Won répondit : « Je m’appelle Dan Cheon-Woon. »
« Dan Cheon-Woon ? Dan Cheon-Woon… » répéta Cheok Cheong-Yeong plusieurs fois, comme pour graver ce nom dans sa mémoire.
Les yeux de Jin Mu-Won brillèrent. Bientôt, le monde connaîtra le nom d’un nouveau maître en pleine ascension : Dan Cheon-Woon.
L’homme qui faisait face à Cheok Cheong-Yeong n’était pas Jin Mu-Won, mais Dan Cheon-Woon. C’était sous ce nom qu’il parcourrait désormais le monde, et il devait se bâtir une réputation à sa hauteur.
SHRAAANK !
Le sabre de Cheok Cheong-Yeong fusa vers sa poitrine.
Cette lame avait mis fin à d’innombrables vies, et une intention meurtrière désespérée y était imprégnée. Cette seule intention aurait suffi à disperser l’esprit et le corps d’un artiste martial ordinaire, mais elle ne parvint pas même à troubler le cœur immobile de Jin Mu-Won.
Jin Mu-Won exécuta les Pas du Flux de la Rivière et contourna Cheok Cheong-Yeong par la droite. Il tendit la paume et repoussa doucement le sabre.
Mais Cheok Cheong-Yeong n’était pas un adversaire facile. Il profita de la force du mouvement pour ramener sa lame dans l’autre sens.
CRAAACK !
Le grand sabre fendit l’air en direction du flanc opposé de Jin Mu-Won, précédé d’un croissant de qi de lame renforcé.
C’était l’Ouverture des huit terres désolées, la technique la plus puissante de la Lame démoniaque des huit terres désolées. Le ciel et la terre eux-mêmes semblaient pris au piège dans ce croissant.
D’innombrables ennemis avaient succombé à cette technique sans parvenir à riposter, et Cheok Cheong-Yeong ne doutait pas qu’il en irait de même cette fois.
Jin Mu-Won tendit le bras vers le sabre. Il avait dissimulé la deuxième forme de la Lame d’Ombre de la Destruction, le Rempart céleste du Nord, sous l’apparence d’un simple coup d’épée.
KABOUM !
Une explosion assourdissante retentit lorsque la branche heurta le sabre.
« Keuk ! »
« Heup ! »
Les deux hommes étouffèrent un gémissement au même instant.
Cheok Cheong-Yeong tomba à genoux et s’appuya sur son sabre. Il vit Jin Mu-Won projeté en arrière, s’écraser à l’autre bout du marécage, le sang jaillissant de son corps.
« Keoheok ! »
Il cracha une gorgée de sang. Sa poitrine était maculée de rouge sombre. Il essaya de bouger, mais n’y parvint pas ; tout son corps le faisait souffrir comme s’il se disloquait. Il avait subi une grave blessure interne.
« Général ! »
Les guerriers de l’Escouade du Démon Suprême accoururent en l’appelant. Ils avaient enfin calmé leurs chevaux et l’avaient retrouvé.
« Vous allez bien, général ? »
« Je vais bien. Mais surtout, retrouvez-le. S’il est mort, rapportez-moi au moins son corps. »
Cheok Cheong-Yeong indiqua à ses hommes l’endroit où Jin Mu-Won était tombé.
Je dois le tuer.
Il regarda Jin Mu-Won cracher du sang et s’effondrer. L’homme était manifestement grièvement blessé. L’Ouverture des huit terres désolées l’avait clairement vaincu.
Pourtant, quelque chose clochait. Il avait l’impression d’avoir fini sa besogne et de s’en être allé sans s’essuyer.
Cheok Cheong-Yeong cracha une nouvelle gorgée de sang. Ses blessures étaient si graves qu’il ne pouvait éviter de perdre connaissance, mais il garda les yeux fixés sur l’endroit où Jin Mu-Won était tombé.
Les guerriers de l’Escouade du Démon Suprême se précipitèrent vers l’endroit qu’il leur avait indiqué. Ils ne trouvèrent que des roseaux écrasés et des traces de sang. Jin Mu-Won avait disparu.
« Il n’est pas là. À en juger par le sang, il doit être grièvement blessé. »
« Retrouvez-le… Il faut le retrouver et le tuer ! Poursuivez-le ! »
« Général, vos blessures sont graves. Vous devez d’abord recevoir des soins. »
« Je vais bie… retrouvez-le… Uwek ! »
Cheok Cheong-Yeong vomit de nouveau du sang. Son corps trembla. La honte de la défaite le faisait souffrir plus encore que ses blessures.
« Je te tuerai. Je le jure… »
Les yeux injectés de sang, il fixa la direction dans laquelle Jin Mu-Won avait disparu. Pourtant, malgré toute sa volonté, son corps refusait de lui obéir.
Jin Mu-Won essuya de sa manche le sang qui lui coulait au coin des lèvres.
J’ai l’estomac retourné. Je devais paraître assez puissant pour attirer l’attention du monde entier, mais je ne peux pas les laisser me prendre pour une véritable menace.
Jin Mu-Won avait montré juste ce qu’il fallait, pas davantage, et accepté de subir une blessure interne en contrepartie.
Ça devrait suffire à les retenir.
Sa silhouette se fondit dans les ténèbres.