Chapitre 236
« Hé hé ! Quelle scène amusante. »
Cheok Cheong-Yeong sourit en plissant le nez. Ses lèvres se retroussèrent, mais ses yeux lançaient des torrents glacials d’intention meurtrière.
Po Yeong-Hwi et Hong Ak-San se tenaient de part et d’autre de lui, dégageant eux aussi une intention meurtrière à peine perceptible. En se retournant, ils virent les guerriers de l’Escouade du Démon Suprême afficher des mines contrariées. Derrière eux, la route qu’ils avaient parcourue était calcinée et dévastée.
Ils étaient arrivés une demi-journée plus tôt, mais d’étranges formations les avaient empêchés d’avancer. Il n’était pas facile de franchir une formation truffée d’illusions, et la formation d’illusion de jade bleu de Jong-Ri Mu-Hwan était ingénieuse, ce qui la rendait d’autant plus difficile à vaincre. Ils avaient fini par perdre une demi-journée, et plusieurs guerriers de l’Escouade du Démon Suprême avaient été blessés.
Pour Cheok Cheong-Yeong, toute cette affaire était une humiliation.
« Alors voilà comment ils comptent nous ralentir. »
« L’écart entre nous s’est déjà considérablement creusé. Il sera difficile de les rattraper par des moyens ordinaires. »
« Je le suppose. »
Cheok Cheong-Yeong acquiesça aux paroles de Po Yeong-Hwi. Pourtant, ni l’un ni l’autre ne semblait le moins du monde déçu.
« Abandonnez tout, sauf les provisions indispensables que nous avons pillées. »
« Oui, monsieur ! »
« Partez devant. Nous devons les rattraper avant ce soir. Je mènerai la Première Compagnie et vous suivrai. »
« Compris. »
L’intention meurtrière de Po Yeong-Hwi enfla. Il n’aurait jamais imaginé que des formations puissent les retarder, et son irritation se mua peu à peu en désir de tuer celui qui les avait créées.
Il ordonna à ses hommes de se débarrasser de tout le matériel superflu. Ils ne gardèrent que leurs armes et de simples rations sèches.
« En avant ! »
Au cri de Po Yeong-Hwi, l’Escouade du Démon Suprême repartit à la charge, galopant deux fois plus vite qu’auparavant. On ne leur accorda aucun répit : ils mangèrent et burent leurs rations à cheval.
Après une demi-journée de chevauchée acharnée, ils aperçurent enfin au loin l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires.
Un sourire empreint d’intention meurtrière se dessina sur le visage de Po Yeong-Hwi. « C’est tout ce qu’ils ont réussi à faire ? »
Ses hommes avaient chevauché à bride abattue pour rattraper le temps perdu, tandis que l’ennemi avait manifestement pu se reposer. Sinon, il serait bien plus loin à présent.
« Ils ont dormi tout leur soûl en fuyant ? Ou bien ils ne s’attendaient pas à ce qu’on les poursuive ? » Il fit un geste de la main. « La Troisième Compagnie de Hong Ak-San prendra le flanc gauche. Nous frapperons le flanc droit en tenaille. »
« Ne devrions-nous pas attendre l’arrivée du général ? »
« Vous avez peur ? Dans ce cas, j’attaquerai seul. »
Le visage de Hong Ak-San se renfrogna à cet ordre. Son orgueil était blessé, mais il n’allait pas laisser Po Yeong-Hwi le prendre de haut. « Très bien », dit-il en conduisant la Troisième Compagnie selon un large arc de cercle vers la gauche.
Po Yeong-Hwi le regarda s’éloigner un instant, puis emmena la Deuxième Compagnie sur la droite.
C’était une stratégie qu’ils employaient souvent. Lorsqu’on les attaquait simultanément sur les deux flancs, la plupart des groupes étaient anéantis avant d’avoir pu trouver une parade. Il était déjà difficile de lutter contre des artistes martiaux qui ne faisaient qu’un avec leurs montures, mais la tâche était encore plus ardue face à une foule désorganisée comme l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires, qui ne connaissaient rien aux véritables tactiques militaires.
Les yeux de Po Yeong-Hwi brillèrent tandis qu’il inspectait rapidement l’ennemi.
« L’Escouade du Démon Suprême nous a rattrapés ! »
« Aaargh ! À l’aide ! »
Il vit les visages paniqués des membres de l’Armée pourfendeuse de démons et des mercenaires. Il fronça un instant les sourcils. L’ennemi était désorganisé, mais ses visages étaient plus calmes qu’il ne l’avait prévu. La peur se lisait clairement dans leurs yeux, mais pas la surprise.
Ils s’y attendaient ?
Il avait entendu dire que le camp ennemi comptait un stratège brillant. Si c’était le cas, leur réaction était logique. Ce stratège avait dû les préparer à cette éventualité.
Po Yeong-Hwi ricana. « Hmph ! Aussi intelligent que l’on soit, ça ne sert à rien face à une puissance écrasante. »
Il croyait fermement que la véritable force venait à bout de tout, et l’Escouade du Démon Suprême partageait cette conviction. Il l’avait entraînée sans ménagement et ne doutait pas de ses capacités.
CRASH !
La Troisième Compagnie de Hong Ak-San percuta le flanc gauche de l’Armée pourfendeuse de démons et des mercenaires. Leur formation s’effondra sous le choc, transformant les lieux en un véritable enfer. L’Armée pourfendeuse de démons s’enfuit, terrifiée, tandis que les mercenaires tentaient en vain de redresser la situation.
« Kua ha ha ! Mourez tous ! »
Hong Ak-San se déchaîna. L’orgueil blessé, il déversa toute sa frustration sur l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires.
Dès que la Deuxième Compagnie de Po Yeong-Hwi entra dans la mêlée, les défenseurs cédèrent. Tels des sauterelles, ils se dispersèrent dans toutes les directions.
Hong Ak-San et la Troisième Compagnie s’apprêtaient à les poursuivre lorsqu’une voix perçante retentit.
« Maintenant ! »
FIOU !
Des lianes aussi épaisses que l’avant-bras d’un homme jaillirent du sol et se déployèrent dans toutes les directions, à la manière d’une toile d’araignée.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Les chevaux de l’Escouade du Démon Suprême, surpris par cette apparition soudaine, paniquèrent et se cabrèrent. L’un après l’autre, ils trébuchèrent sur les lianes et projetèrent leurs cavaliers au sol.
« C’est un piège ! »
Le regard de Po Yeong-Hwi se glaça. L’ennemi avait enterré des lianes et les avait attirés jusqu’ici. Les jambes des chevaux étaient si étroitement prises qu’ils ne pouvaient plus bouger.
« Ne paniquez pas ! Coupez les lianes ! » ordonna-t-il.
Les guerriers de l’Escouade du Démon Suprême s’employèrent à se libérer. Mais à cet instant, l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires en fuite firent volte-face et contre-attaquèrent, menés par Jong-Ri Mu-Hwan et les artistes martiaux de la Secte de Fer. En frappant l’Escouade du Démon Suprême par-derrière, ils ne lui laissèrent pas le temps de s’occuper des lianes.
Privée de sa mobilité, l’Escouade du Démon Suprême restait redoutable, mais elle n’était plus invincible. Jong-Ri Mu-Hwan ne laissa pas passer cette occasion et en tira le meilleur parti possible.
Son adversaire restait toutefois l’Escouade du Démon Suprême. Il n’avait jamais cru pouvoir l’anéantir avec cette seule ruse.
Je dois simplement lui infliger le plus de dégâts possible.
Ses hommes concentrèrent toutes leurs attaques sur les jambes des chevaux. L’objectif de l’opération était de priver l’ennemi de sa mobilité.
L’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires ne visèrent rien d’autre. Ils se glissèrent sous le ventre des chevaux et frappèrent leurs genoux à coups d’épée. En quelques secondes, des dizaines de chevaux s’effondrèrent, les jambes tranchées.
Ne pouvant plus rester les bras croisés, Hong Ak-San ordonna : « Tout le monde à terre ! »
« En retraite ! » cria Jong-Ri Mu-Hwan.
Les mercenaires s’enfuirent sans se retourner.
Po Yeong-Hwi grimaça. « Vous croyez pouvoir vous échapper ? »
Il prit appui sur sa selle et s’élança dans les airs, un grand dao à la main.
FIIIIOU !
Il abattit son arme, et une pluie de qi de lame se déploya comme les nervures d’un éventail.
« Kuaaargh ! »
Une douzaine de mercenaires pris dans l’attaque s’écroulèrent en hurlant. Des entailles semblables aux branchies d’un poisson leur zébraient la poitrine et le dos.
« Hmph ! Un jeu d’enfant. »
Po Yeong-Hwi atterrit brièvement avant de s’élancer de nouveau dans les airs. Mais au moment où il s’apprêtait à lancer une nouvelle rafale de qi de lame, un sifflement aigu fendit l’air.
FIOU !
Sentant le danger, Po Yeong-Hwi leva son dao devant lui.
CLANG !
Un fracas assourdissant éclata, accompagné d’un choc violent contre la lame.
« Keuk ! »
Incapable d’encaisser le choc, Po Yeong-Hwi fut projeté quinze mètres en arrière.
« Quoi ? »
Ses paumes le lançaient douloureusement. La vibration résonnait encore dans tout son corps.
Il baissa les yeux. Des fragments de pierre brisée jonchaient le sol à ses pieds.
Un expert ?
Un sentiment de crise l’envahit. Quelqu’un venait de lui lancer un caillou avec assez de force pour le projeter au loin.
FIIIIOU !
Le son d’un objet fendant l’air retentit de nouveau.
« Tchaaat ! »
Po Yeong-Hwi activa à la hâte son qi défensif renforcé. Dès qu’une barrière translucide se forma autour de lui, cinq ou six pierres le percutèrent de plein fouet.
BOUM !
Bloquées par le bouclier, les pierres explosèrent comme des bombes. Le corps de Po Yeong-Hwi fut violemment secoué par l’impact, et ses pupilles vacillèrent devant cette puissance inimaginable.
« Qui est là ? »
Il pointa son dao dans la direction d’où venaient les pierres. La lame miroitait comme sous l’effet d’une chaleur intense et dégageait un qi de lame renforcé. Son instinct lui avait soufflé qu’il ne fallait pas prendre cet adversaire inconnu à la légère.
Pendant ce temps, Hong Ak-San et les autres artistes martiaux de l’Escouade du Démon Suprême étaient trop occupés à combattre l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires. Aucun d’eux ne remarqua le danger qui menaçait Po Yeong-Hwi.
FIOU !
Un éclair jaillit devant les yeux de Po Yeong-Hwi.
« Tu crois que je vais me faire avoir deux fois ? »
Comptant sur son qi défensif renforcé, Po Yeong-Hwi se rua vers l’origine de l’éclair. À ses yeux, seul un qi renforcé d’une puissance équivalente pouvait briser son bouclier.
Il frappa l’éclair de son dao, son qi de lame renforcé s’étirant et s’enroulant comme un fouet.
Il ne doutait pas que ce seul coup détruirait l’éclair et trancherait l’embusqué en deux. Mais lorsque le qi de lame frappa, ses certitudes et tout ce qu’il croyait savoir volèrent en éclats.
CRAAAC !
Son qi de lame renforcé se dispersa, révélant ce qu’avait été l’éclair depuis le début.
« Une branche ? »
Les yeux de Po Yeong-Hwi s’écarquillèrent devant cette scène impossible. Une simple branche avait déchiqueté son qi de lame et transpercé son qi défensif renforcé.
Une douleur brûlante lui traversa l’épaule. La branche l’avait empalé.
« Mais qu’est-ce que… ? »
THWACK !
Un puissant choc lui frappa la tête. Le cou de Po Yeong-Hwi bascula sur le côté, et il perdit connaissance.
Alors qu’il s’effondrait, le propriétaire de la branche se dévoila.
Jin Mu-Won baissa les yeux sur le corps effondré, le regard vide. Quelques instants plus tôt, Po Yeong-Hwi avait déployé une puissance farouche ; à présent, ce n’était plus qu’un ver inconscient qui tressaillait sur le sol.
Il parcourut le champ de bataille du regard. Chae Yak-Ran et Go Cheon-Hu attaquaient Hong Ak-San ensemble. Gongson Chang les rejoignit bientôt, et Hong Ak-San perdit son avantage.
Chae Yak-Ran et Go Cheon-Hu avaient déjà combattu cet homme. À présent, l’arrivée de Gongson Chang fit pencher la balance en leur faveur.
Pendant ce temps, Jong-Ri Mu-Hwan dirigeait l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires contre le reste de l’Escouade du Démon Suprême.
Tout faisait partie du plan de Jong-Ri Mu-Hwan. Comprenant qu’ils ne pourraient pas aller plus loin, il avait imaginé un moyen de priver l’ennemi de sa mobilité à l’aide de lianes et demandé à Jin Mu-Won de s’occuper de Po Yeong-Hwi. Il avait estimé qu’ils auraient une chance de se battre tant que Po Yeong-Hwi serait éliminé.
L’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires attaquèrent de toutes leurs forces, comme si leur vie en dépendait — et c’était bien le cas. Privés de leurs chevaux et de leur mobilité, les artistes martiaux de l’Escouade du Démon Suprême tombèrent un à un sous leurs assauts conjugués et incessants.
Jin Mu-Won tourna son regard vers l’est. Le danger n’était pas encore écarté. La plus grande menace persistait.
Il s’élança dans la forêt grâce à ses arts de déplacement. Personne ne le vit partir.