Chapitre 233
Jong-Ri Mu-Hwan reprit rapidement la situation en main.
Sa première préoccupation fut l’Armée pourfendeuse de démons, composée de jeunes garçons. Privés de leur chef, Gwak Sung, ils étaient désorientés, mais retrouvèrent vite leur calme sous son commandement.
Une fois qu’ils se furent apaisés, il s’occupa des mercenaires. Ceux-ci avaient des yeux pour voir et des oreilles pour entendre. La Secte de Fer était encore un nom inconnu pour eux, mais ils savaient parfaitement à quel point son prédécesseur, la Brigade de Fer, avait été redoutable.
Aux yeux d’un mercenaire, la Secte de Fer était à la hauteur des Neuf Grandes Sectes ou des Cinq Grands Clans. La plupart rêvaient de fonder quelque chose de semblable. Mais leurs talents médiocres en arts martiaux en faisaient un rêve inaccessible.
C’était peut-être pour cela qu’ils admiraient d’autant plus la Secte de Fer. De plus, au vu des circonstances, ils acceptèrent sans discuter que Jong-Ri Mu-Hwan prenne le commandement de la Secte de Fer.
L’Armée pourfendeuse de démons ne comptait plus qu’environ quatre-vingts hommes, et les mercenaires étaient à peu près aussi nombreux. Une force qui avait autrefois dépassé les cinq cents combattants avait fondu à moins de deux cents, preuve de la puissance de l’Escouade du Démon Suprême.
Tout le monde sait que la Troisième Compagnie de Hong Ak-San est la plus faible des trois compagnies de l’Escouade du Démon Suprême. Si la Deuxième Compagnie de Po Yeong-Hwi ou la Première Compagnie de Cheok Cheong-Yeong se lançait à nos trousses, ces gens n’échapperaient pas à l’anéantissement.
Jong-Ri Mu-Hwan jugeait les chances d’une poursuite élevées. Le Cheok Cheong-Yeong que le monde connaissait n’était pas homme à laisser une affaire en suspens, pas plus qu’il ne resterait les bras croisés après la mort de dizaines de ses subordonnés.
Dès que le groupe fut tant bien que mal organisé, il leur ordonna de repartir sans tarder. Chae Yak-Ran prit la tête de l’Armée pourfendeuse de démons, et Gongson Chang celle des mercenaires. Jin Mu-Won suivit à l’arrière, dans la carriole.
Quatre membres blessés de l’Armée pourfendeuse de démons y furent transportés avec lui : ils étaient trop grièvement atteints pour marcher seuls.
Le garçon qui paraissait le plus jeune était dans le pire état. Il ne devait pas avoir plus de treize ou quatorze ans, et une plaie atroce lui déchirait l’abdomen. L’Escouade du Démon Suprême l’avait si profondément tailladé que ses organes étaient à nu. Quelqu’un lui avait prodigué les premiers soins, mais sa respiration était faible et il pouvait mourir d’un instant à l’autre.
« M-Maman ! »
Inconscient, le garçon ne cessait d’appeler sa mère, tirant des larmes aux yeux des autres.
Jin Mu-Won fit signe au garçon qui semblait être en meilleur état. « Sais-tu conduire une carriole ? »
« Oui ! »
« Alors, prends les rênes un moment. »
« Bien compris. »
Jin Mu-Won lui confia les rênes, puis monta dans la carriole. Yu Geon-Yeop le suivit.
Il examina la blessure du garçon, qui empirait. Quand il souleva le tissu qui la recouvrait, le visage de celui-ci se crispa de douleur.
« Tu peux crier si tu as mal. Comment t’appelles-tu ? »
« … Ah-So. »
Le visage de Jin Mu-Won s’assombrit. La blessure était effroyable. Elle avait été béante, comme si un ours l’avait lacéré de ses griffes, exposant ses organes, déjà en train de pourrir tandis que des plaques de peau se nécrosaient. Qu’Ah-So soit encore en vie tenait du miracle.
Seuls son désir de revoir sa mère et sa volonté de survivre le maintenaient en vie. Sans l’un ou l’autre, il serait déjà mort.
« Bien, Ah-So. Comme tu le sais déjà, ton état est grave. »
« J-Je vais mourir ? »
« Peut-être… »
« Ah ! »
« Mais peut-être pas. »
« Vraiment ? »
« Le traitement va faire très mal, en revanche. Ce sera si atroce que tu regretteras peut-être de ne pas être mort. Malgré tout, tu devras serrer les dents et tenir bon. »
« J-Je tiendrai bon. Je dois vivre pour revoir ma mère. Il le faut ! »
« Très bien ! » Jin Mu-Won lui tapota la tête.
Ah-So leva vers lui des yeux pleins de détresse, et Jin Mu-Won y vit une volonté de vivre à l’état brut. Il se tourna vers Yu Geon-Yeop.
« Geon-Yeop, apporte-moi mon sac. »
Sans un mot, Yu Geon-Yeop prit le paquet dans un coin de la carriole.
Jin Mu-Won fouilla dedans et en sortit une petite fiole de porcelaine. Il ôta le bouchon : elle contenait dix sangsues de la taille du pouce d’un adulte, chacune luisant d’un étrange éclat gris-blanc.
Les sangsues des Neuf Cieux.
Elles faisaient partie des poisons que Tang Gi-Mun lui avait demandé de se procurer. Lors de son récent voyage dans la province du Shandong, Jin Mu-Won était tombé dessus par hasard.
Les sangsues des Neuf Cieux étaient bien plus féroces que les sangsues ordinaires. Alors que ces dernières se détachaient de leur hôte une fois repues, celles des Neuf Cieux ne lâchaient jamais prise et buvaient son sang jusqu’à ce qu’il meure. Qu’un si petit corps puisse contenir autant de sang relevait du mystère, mais leur férocité et leur ténacité étaient telles.
Malgré leur caractère mortel, ces sangsues possédaient une propriété remarquable. Un composant de leur salive maintenait leur hôte en vie aussi longtemps que possible, afin qu’elles puissent le vider jusqu’à la dernière goutte.
C’était précisément pour cette raison que Tang Gi-Mun avait demandé à Jin Mu-Won de les lui rapporter. Les sangsues des Neuf Cieux étaient un excellent moyen de gagner du temps avant une intervention chirurgicale.
Avant de les utiliser, Jin Mu-Won regarda Yu Geon-Yeop. « Les autres sangsues anesthésient la douleur pendant qu’elles se nourrissent, mais pas celles-ci. J’ai entendu dire qu’elles provoquaient la pire souffrance au monde, au point qu’un homme préférerait mourir. Pourquoi auraient-elles sinon un nom aussi sinistre, qui évoque un homme errant dans les Neuf Cieux tandis qu’on le vide de son sang ? »
« … »
« C’est pourquoi j’aimerais que tu restes auprès d’Ah-So et que tu prennes bien soin de lui. »
« D’accord ! »
Jin Mu-Won posa trois sangsues des Neuf Cieux sur la plaie. Elles rampèrent aussitôt sur les organes d’Ah-So, dévorant les tissus nécrosés et le sang. En se nourrissant, elles grossirent à une vitesse alarmante.
« Gyaaaaah ! » Ah-So se débattit frénétiquement, torturé par une douleur insoutenable. Il avait l’impression qu’on lui sciait lentement la chair et les os. Une souffrance si intense qu’il croyait que son âme allait être précipitée tout droit dans l’au-delà le transperça, et il poussa un hurlement guttural, désespéré.
Jin Mu-Won lui glissa un morceau de bois entre les dents et lui immobilisa les bras et les jambes.
Yu Geon-Yeop regarda tour à tour Ah-So et Jin Mu-Won.
« Tu dois les empêcher de manger autre chose que les chairs mortes, expliqua Jin Mu-Won. Éloigne-les des tissus sains avec une brindille. »
« Oui ! » Yu Geon-Yeop hocha la tête et fit exactement ce qu’on lui avait demandé.
L’appétit des sangsues n’avait pas de limites. Elles se gorgèrent du sang et de la chair d’Ah-So, enflant jusqu’à atteindre la taille du poing d’un jeune enfant.
« Beurk ! »
Des gémissements horrifiés échappèrent aux autres garçons de l’Armée pourfendeuse de démons. Ah-So bavait et tremblait violemment. Ses yeux se révulsèrent jusqu’à ne laisser paraître que le blanc, et toutes les veines de son corps saillirent.
Enfin, quand Jin Mu-Won jugea qu’elles avaient absorbé assez de chair morte et de sang, il plongea la main dans sa poche et en sortit une petite pilule.
C’était la Pilule de sang frénétique, un poison conçu par Tang Gi-Mun pour sauver les mourants. Le principe consistait à empoisonner le corps afin de stimuler sa force vitale innée et de ranimer les organes.
Jin Mu-Won administra la pilule. À l’instant où elle toucha la salive d’Ah-So, elle se dissout, et les sangsues se détachèrent d’elles-mêmes. Sentant le poison, elles avaient cessé de se nourrir.
Jin Mu-Won les remit dans la fiole de porcelaine et banda la plaie d’Ah-So avec un linge propre.
« J’ai fait tout ce que je pouvais. Le reste dépend de la volonté d’Ah-So. Geon-Yeop, reste auprès de lui et veille à ses besoins. »
« Bien compris. »
Jin Mu-Won soigna aussi les blessures des autres garçons. À côté de celles d’Ah-So, elles étaient bénignes.
Lorsqu’il eut terminé, il regagna le siège du conducteur.
La carriole s’était engagée sur un sentier de montagne. La Montagne du Roi d’Or était extrêmement escarpée, et l’Armée pourfendeuse de démons comme les mercenaires peinaient à avancer.
Chae Yak-Ran s’approcha de Jong-Ri Mu-Hwan. « Nous ne pouvons pas aller plus loin. Tout le monde est épuisé. Il faut nous reposer. »
« Ils pourraient nous rattraper pendant qu’on se repose. »
« Je sais, mais… »
Chae Yak-Ran jeta un regard plein de compassion aux membres de l’Armée pourfendeuse de démons. L’épuisement se lisait clairement sur les visages des jeunes garçons. Ils serraient les dents et continuaient d’avancer, mais leurs jambes flageolaient sous eux.
Jong-Ri Mu-Hwan l’avait remarqué, lui aussi. « Entendu. Nous nous arrêterons une heure. »
« Merci. »
« En attendant, demandez-leur de ramasser autant de lianes que possible dans les environs. »
« Compris. »
Chae Yak-Ran transmit l’ordre. Les membres de l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires s’autorisèrent enfin à s’effondrer sur place. Quelques-uns des plus robustes se mirent à ramasser les lianes alentour, comme on le leur avait demandé.
Après les avoir observés un moment, Jong-Ri Mu-Hwan s’approcha de la carriole. « Est-ce qu’il s’en sortira ? » demanda-t-il en regardant Ah-So.
Jin Mu-Won hocha la tête. « Je pense qu’il ira bien. »
« Je l’espère, en tout cas. Pour l’instant, je veux seulement sauver encore une personne. » Jong-Ri Mu-Hwan se laissa tomber au sol à côté de Jin Mu-Won.
En le regardant, Jin Mu-Won songea que cet homme avait beaucoup changé.
Autrefois, Jong-Ri Mu-Hwan avait été incroyablement égoïste. Il faisait passer le bien-être de la Brigade de Fer avant tout et était assez impitoyable pour sacrifier sans hésiter n’importe qui afin d’assurer sa survie et celle de la Brigade.
Jin Mu-Won n’aurait jamais cru qu’un tel homme risquerait sa vie pour sauver l’Armée pourfendeuse de démons et un groupe de mercenaires.
Que lui est-il arrivé ?
La question le taraudait, mais il n’en laissa rien paraître. Jong-Ri Mu-Hwan le connaissait assez bien pour que le moindre indice puisse le conduire à la vérité.
« Qu’en pensez-vous, Maître Dan ? L’Escouade du Démon Suprême va-t-elle nous poursuivre ? »
« Peut-être… Non, je dirais que c’est probable. »
« C’est bien ce que je pensais ! » Jong-Ri Mu-Hwan hocha la tête, le visage assombri.
Jin Mu-Won demanda : « S’ils viennent, la plupart des gens ici n’y survivront pas, Secte de Fer comprise. Pourquoi prendre un tel risque ? Vous pourriez très bien nous abandonner. »
« Je ne savais pas moi-même que je prendrais ce genre de décision. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
« J’ai rencontré quelqu’un il y a quelques années. Après l’avoir rencontré, je me suis mis à réfléchir à bien des choses et, depuis, j’imagine que mon caractère a peu à peu changé. »
« … »
« Vous lui ressemblez beaucoup, Maître Dan. Vous avez un autre visage, mais vous dégagez la même aura singulière. »
« Qui est-ce ? »
Jong-Ri Mu-Hwan sourit, mais ne répondit pas. Il posa les mains sur ses genoux et se leva. « Hng ! Bon, il va falloir que je dispose quelques pièges dans le coin. Je ne sais pas du tout s’ils ralentiront ces salauds, cela dit. Vous voulez bien m’aider ? »
« Volontiers. » Jin Mu-Won se leva à son tour.
Jong-Ri Mu-Hwan lui donna des instructions simples : planter un pieu de bois ici, déplacer un rocher là. Tout en travaillant, il calcula l’angle du soleil et la force du vent.
Il prépare une formation.
Jin Mu-Won comprit aussitôt ses intentions. Jong-Ri Mu-Hwan comptait se servir d’une formation pour ralentir l’Escouade du Démon Suprême. Vu leur situation, c’était la meilleure option dont ils disposaient.
Près d’une heure plus tard, ils eurent terminé, et un sourire satisfait étira les lèvres de Jong-Ri Mu-Hwan. « Voici la Formation d’illusion du jade bleu. Je ne sais pas combien de temps elle retiendra ces salauds, mais c’est toujours mieux que rien. »
« Hmm… »
« Qui sait ? Un miracle pourrait bien se produire… Non, j’espère qu’il se produira. Merci pour votre aide, Maître Dan. Je compterai encore sur vous. »
« Quand vous voulez. »
« Bon, à bientôt ! »
Jong-Ri Mu-Hwan rejoignit le groupe de la Secte de Fer, et Jin Mu-Won fixa d’un air absent son dos qui s’éloignait.
Le temps peut changer les gens. Certains ne changent jamais, mais d’autres s’améliorent. Jong-Ri Mu-Hwan semble faire partie de ces derniers.
Jamais l’ancien Jong-Ri Mu-Hwan n’aurait pensé à essayer de sauver des gens dans une telle situation.
« Un miracle… »
Jin Mu-Won regarda le sentier par lequel ils étaient arrivés. Un vent froid soufflait.