Chapitre 230
L’Escouade du Démon Suprême était la meute de chiens de chasse que la Nuit Silencieuse lâchait sur les Plaines Centrales, mais la réduire à de simples chiens de chasse était encore en dessous de la vérité. Sa puissance militaire était redoutable et sa cruauté sans limites. Experts en guerre montée et en formations de cavalerie, ses membres ressemblaient davantage à des soldats qu’à des artistes martiaux.
Cela ne signifiait pas pour autant que leurs talents individuels en arts martiaux étaient médiocres. Chacun était un guerrier redoutable. Leur puissance frôlait le royaume suprême, et on disait qu’ils excellaient tout particulièrement dans le maniement des armes de guerre.
L’Escouade du Démon Suprême comptait trois cents hommes, répartis en trois compagnies de cent, chacune dotée d’une autonomie opérationnelle. Leur mission consistait à éliminer tout ennemi menaçant la Nuit Silencieuse et à semer le chaos dans les Plaines Centrales.
Leur général était Cheok Cheong-Yeong. La rumeur disait qu’il menait ses troupes avec une telle maîtrise que personne n’osait affronter ses formations de cavalerie.
Chaque fois que l’Escouade du Démon Suprême apparaissait, le désastre s’ensuivait. Ses formations de cavalerie étaient si impressionnantes qu’elles bouleversaient complètement les idées reçues des artistes martiaux.
Dans le murim, les combats étaient généralement de petite envergure et tournaient à l’avantage des artistes martiaux les plus puissants. Cette règle tacite avait prévalu pendant des siècles et faisait la fierté de tous les artistes martiaux.
L’Escouade du Démon Suprême réduisit cette conception à néant en un instant. Tels un bélier lancé contre une muraille, ses membres chargeaient à pleine vitesse et percutaient leurs adversaires. Nul ne pouvait résister au poids colossal des chevaux de guerre conjugué à la puissance des arts martiaux.
Les forces réunies de nombreuses sectes, notamment la Secte de la Justice et le Clan du Sang caché, furent piétinées sous leurs sabots.
Ces deux sectes entretenaient depuis longtemps des liens étroits avec l’armée et envoyaient leurs disciples servir dans ses rangs ; elles connaissaient donc bien les formations militaires et la gestion des troupes. Elles tentèrent par conséquent d’arrêter l’Escouade du Démon Suprême avec leur propre cavalerie.
Les deux sectes furent anéanties. À partir de ce jour, l’Escouade du Démon Suprême devint synonyme de terreur.
Cheok Cheong-Yeong avait deux Commandants sous ses ordres, chacun à la tête d’une compagnie. Ils étaient envoyés sur les champs de bataille les plus féroces, où ils opéraient librement, tantôt ensemble, tantôt séparément. Partout où ils passaient, rien ne survivait : ni brin d’herbe, ni fourmi.
Le visage de Gwak Sung devint livide. « Comment ont-ils fait pour arriver ici ? »
Les robes de guerre rouge sang et les chevaux lourdement cuirassés de l’Escouade du Démon Suprême étaient ses signes distinctifs. Ses membres opéraient toujours en première ligne, or cet endroit n’avait rien d’un champ de bataille.
Autrement dit, ils n’avaient absolument rien à faire ici.
« L’Escouade du Démon Suprême… ! »
« Pourquoi l’Escouade du Démon Suprême est-elle ici… ? »
Les mercenaires furent les premiers à réagir. Ils n’hésitaient pas à risquer leur vie pour de l’argent, pourtant même eux ne pouvaient dissimuler leur peur de cette célèbre unité. L’Escouade du Démon Suprême était tout simplement terrifiante à voir.
À sa tête chevauchait un homme à la carrure exceptionnellement imposante, monté sur un cheval tout aussi gigantesque. Il était si colossal qu’il ressemblait à un ours géant juché sur un puissant monstre.
Gwak Sung gémit : « Hong Ak-San, Commandant de l’Escouade du Démon Suprême. »
Hong Ak-San était l’un des deux Commandants de Cheok Cheong-Yeong. Surnommé le Démon de la Flamme écarlate, il maîtrisait une technique de hache dévastatrice, à la mesure de sa stature massive. Nul ne savait combien d’artistes martiaux avaient péri sous sa gigantesque hache, car personne n’avait jamais survécu à un affrontement contre lui.
Avec l’arrivée de Hong Ak-San, célèbre pour sa sauvagerie même au sein de l’Escouade du Démon Suprême, l’atmosphère s’alourdit aussitôt.
Hong Ak-San fit avancer son énorme monture.
BOUM ! BOUM !
Le bruit de ses sabots résonna comme un marteau frappant la roche. Chaque fois qu’ils heurtaient le sol, tous ceux qui se trouvaient là sentirent une vibration colossale leur remonter des plantes de pieds.
« Keuk ! »
L’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires grimacèrent sous cette pression insoutenable. En revanche, un sourire féroce se dessina sur les lèvres du Commandant de l’Escouade du Démon Suprême.
Hong Ak-San ricana. « Nous allons prendre les provisions qui se dirigent vers le comté de Fu. »
« D-Dans tes rêves ! Qui crois-tu qui te laisserait les prendre ? » cria Gwak Sung en rassemblant son courage. Pourtant, contrairement à ses paroles, son corps tremblait de façon incontrôlable.
Hong Ak-San découvrit ses dents jaunies. « Qui a parlé de demander la permission ? Hé hé ! »
Derrière lui, cent membres de l’Escouade du Démon Suprême s’avancèrent.
FSSSH !
Ils dégainèrent leurs armes d’un même mouvement. Ils préféraient les armes lourdes aux lames légères comme les épées : dao, haches, lances et hallebardes.
Écrasés par l’élan impitoyable qui émanait de leurs corps, les soldats de l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires vacillèrent et reculèrent.
Le regard de Jong-Ri Mu-Hwan se troubla à cette vue. « Bon sang ! Dire qu’on tombe sur l’Escouade du Démon Suprême ici, entre tous les endroits possibles… »
« Si le Commandant Hong Ak-San est là, le général Cheok Cheong-Yeong doit être dans les environs », ajouta Chae Yak-Ran en se mordant durement la lèvre.
Cheok Cheong-Yeong était un homme dangereux que même le Sommet du Ciel traitait avec la plus grande prudence. La puissance militaire de l’Escouade du Démon Suprême était si colossale que même la Secte de Fer tout entière aurait eu du mal à garantir la victoire contre elle.
Pour ne rien arranger, ils n’étaient que cinq artistes martiaux dignes de ce nom : Jong-Ri Mu-Hwan, Chae Yak-Ran, Gongson Chang, Go Cheon-Hu et Gi San-Ha. Avec des forces aussi réduites, ils ne pourraient pas vaincre l’Escouade du Démon Suprême, même s’ils mouraient et revenaient à la vie.
« Putain ! » jura Jong-Ri Mu-Hwan.
À leurs côtés se trouvaient deux cents recrues de l’Armée pourfendeuse de démons et trois cents mercenaires. Ils étaient plus nombreux que l’ennemi, mais cet avantage ne signifiait rien face à l’Escouade du Démon Suprême.
Nous sommes encerclés. Impossible de nous en tirer.
Les chevaux de guerre ennemis avaient des muscles, des os et une endurance d’un tout autre niveau que les bêtes de somme de leur camp. Si l’Escouade du Démon Suprême décidait de les poursuivre, elle les rattraperait en un instant.
Tandis que Jong-Ri Mu-Hwan se tourmentait sur leur sort, l’Escouade du Démon Suprême chargea les soldats de l’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires.
Le tonnerre des sabots ébranla le ciel et la terre, soulevant un épais nuage de poussière. Pas de cris de guerre pour galvaniser les troupes, pas de hurlements menaçants. Ils fondirent simplement sur leurs ennemis à une vitesse terrifiante.
Cent chevaux de guerre percutèrent de plein fouet les rangs serrés de l’Armée pourfendeuse de démons et des mercenaires.
CRAC !
« AAH ! »
« A-Arrêtez-les ! »
Les os qui se brisaient et la chair écrasée se mêlèrent aux cris de douleur et de désespoir, transformant la route en un véritable enfer.
« Armée pourfendeuse de démons, ne reculez pas ! Arrêtez l’Escouade du Démon Suprême ! » hurla Gwak Sung à pleins poumons pour pousser ses hommes au combat.
Malheureusement, ses ordres n’eurent aucun effet sur ces garçons sans entraînement, accablés par la puissance de l’Escouade du Démon Suprême.
Seuls les mercenaires reprirent leurs esprits et s’avancèrent.
« Espèces de fils de pute ! On va voir qui crèvera le premier. »
« UAAAAH ! Crevez ! Vous croyez que vous êtes les rois du monde juste parce que vous êtes à cheval ? »
Les mercenaires se jetèrent sur l’Escouade du Démon Suprême comme des chiens enragés.
Ils furent renvoyés en arrière deux fois plus vite qu’ils n’avaient chargé.
« AAH ! »
Des hurlements assourdissants retentirent au milieu du carnage atroce.
Jamais les membres de l’Escouade du Démon Suprême ne mirent pied à terre. Ils maniaient leurs chevaux de guerre comme s’ils étaient le prolongement de leurs propres membres et massacraient tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Une énorme hache fendit en deux le corps d’un vagabond, tandis qu’une longue lance transperçait un ventre et ressortait dans le dos.
Les mercenaires les encerclèrent, guettant la moindre ouverture.
Ce sont des hommes, eux aussi. Ils doivent bien avoir un angle mort, se dirent-ils, mais ne tardèrent pas à sombrer dans le désespoir.
L’Escouade du Démon Suprême n’avait aucun angle mort. Ses membres formaient un seul et gigantesque organisme vivant : cent hommes semblaient partager les mêmes sens et ne laissaient pas la moindre ouverture.
Terrifiés par la puissance de l’Escouade du Démon Suprême, les mercenaires hésitèrent et reculèrent.
Une fois leur formation brisée, impossible de redresser la situation. Le massacre commença.
« Uwaaack ! »
« À l’aide ! »
Gwak Sung cria aux soldats survivants de l’Armée pourfendeuse de démons : « Qu’est-ce que vous fichez ? J’ai dit de les arrêter ! Je ne pardonnerai à personne de reculer, ne serait-ce que d’un pas ! »
Malgré tout, les garçons ne parvenaient pas à se résoudre à charger.
La guerre était une réalité trop cruelle pour des garçons de quinze ou seize ans. La puissance redoutable de l’Escouade du Démon Suprême les paralysait de peur. Leurs corps tremblaient comme des feuilles de tremble et leurs pieds leur semblaient aussi lourds que du plomb.
« Hic ! »
Le hoquet ne cessait pas. Certains garçons se pissaient dessus, trop terrifiés pour s’en rendre compte.
« Bande de bâtards ! Vous ne m’entendez pas ? »
Gwak Sung abattit l’un de ses propres garçons alors qu’il battait en retraite.
« AAH ! »
Le garçon s’effondra dans un cri déchirant, et Gwak Sung en abattit trois ou quatre autres à la suite.
« Quiconque recule mourra de ma main ! Si vous devez mourir de toute façon, mourez au moins en combattant, bande de lâches ! »
Les yeux des garçons vacillèrent devant le cri fou de leur Commandant. L’Escouade du Démon Suprême se dressait devant eux, Gwak Sung derrière. Ils ne pouvaient ni avancer ni reculer.
Finalement, ils choisirent d’affronter l’Escouade du Démon Suprême. Après tout, la plupart d’entre eux croyaient avoir été choisis pour combattre la Nuit Silencieuse et avoir reçu toutes sortes d’avantages à cette fin.
« UWAAAAH ! »
« Bon sang ! »
Ils lancèrent des jurons en chargeant l’Escouade du Démon Suprême, un tourbillon de folie dans les yeux.
« Oh ! »
Pour la première fois, Hong Ak-San afficha un air intéressé.
Un garçon, un poignard serré entre les dents, bondit sans crainte sur lui. Il s’éleva d’une bonne dizaine de mètres avant de plonger droit vers le sol. En tombant, il saisit le poignard et visa l’espace entre les sourcils de Hong Ak-San.
« Meurs ! »
Un sourire s’étira sur les lèvres de Hong Ak-San, qui tendit la main vers le ciel.
CRAC !
« Gak ! »
Il saisit le cou du garçon dans sa paume gigantesque. Celui-ci se débattit, mais ne parvint pas à lutter contre sa force colossale.
Hong Ak-San rapprocha le visage du garçon du sien. Ses yeux injectés de sang emplirent son champ de vision, et il ne manqua pas l’énergie chaotique qui tourbillonnait dans ces iris rouges.
Oh là, oh là ! Il est drogué ?
Il comprit aussitôt d’où venait la folie qui émanait du garçon.
Malgré une carrure étonnamment développée, le garçon avait un organisme extrêmement instable. Il était évident que son état n’avait rien de naturel.
Hong Ak-San attribua rapidement la cause à des drogues.
Former un artiste martial convenable en seulement deux ans ? Et à partir de garçons qui n’avaient aucune base ?
Selon le bon sens de Hong Ak-San, c’était impossible. Pourtant, la vérité sur ce mystère pendait à présent à sa main.
« Créer des soldats à l’aide de drogues… J’aimerais voir de mes propres yeux qui est derrière tout ça. »
« Knghhh ! »
Le garçon qu’il tenait pâlit. Incapable de respirer, il avait les poumons à bout de souffle et le cœur qui ralentissait.
« Le Sommet du Ciel doit être bien désespéré pour fabriquer des choses pareilles. Hé hé ! »
CRAC !
Hong Ak-San serra la main ; le cou du garçon se brisa dans un craquement atroce. Son corps s’affaissa, la langue pendante entre ses lèvres molles. Il mourut sur le coup.
Hong Ak-San lança le cadavre sur les autres soldats de l’Armée pourfendeuse de démons.
BOUM !
Le corps les percuta et les fit tomber à terre, les bras et les jambes tordus dans des angles impossibles.
Hong Ak-San renifla, méprisant ce spectacle pitoyable, puis chevaucha en direction de Gwak Sung, qui continuait à hurler à pleins poumons.
Dès que leurs regards se croisèrent, le visage de Gwak Sung devint livide. « Huk ! »
« Au lieu d’envoyer de tels produits défectueux, pourquoi ne pas vous y coller vous-même ? »
« Je… » Gwak Sung, qui avait poussé les garçons au combat avec une brutalité sans pareille, hésita et recula.
Hong Ak-San ricana devant cette conduite indigne de son surnom de « Main de l’Apparition Fantomatique ». « Comme je le pensais, un vieux bonhomme. »
« Q-Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« L’idée qu’on devient plus détaché avec l’âge est un mensonge. Plus on vieillit, plus on devient avide. Tu sacrifierais les jeunes pour vivre un jour de plus. Tu tiens vraiment à vivre aussi longtemps, vieux bonhomme ? »
« Ne m’insultez pas. Je suis… »
« Aveuglé par la gloire ? Tu n’es qu’une ordure humaine, rien de plus, rien de moins. »
« Keuk ! »
Hong Ak-San lui fit signe du doigt. « Combien de temps comptes-tu encore marmonner, vieux bonhomme ? Je suis juste là. »
Malgré cette provocation évidente, Gwak Sung ne chargea pas.
« Tss ! On dirait que tu as vendu ta fierté de guerrier. »
Gwak Sung jeta un coup d’œil aux garçons tout près et les pressa désespérément : « Bon sang ! Qu’est-ce que vous faites ? Dépêchez-vous et attaquez-le ! »
Aucun garçon ne bougea. Ils avaient aussi peur que lui, sinon davantage.
Soudain, Hong Ak-San lança le bras. La gigantesque hache attachée à son dos fila vers Gwak Sung à la vitesse de l’éclair.
FWOOSH !
« Keuk ! »
Gwak Sung recula, consterné. Il comprit instinctivement qu’il était trop tard pour esquiver. Il concentra tout son qi intérieur dans ses mains, prêt à dévier la hache avec sa technique de paume favorite.
« Une chose pareille, je n’ai qu’à… Keuk ! »
À l’instant où ses paumes touchèrent la hache, elles se brisèrent comme des roseaux secs. La lame gigantesque lui trancha les poignets et lui fendit le torse en deux.
BOUM !
Le corps de Gwak Sung bascula en arrière. Ainsi s’acheva inutilement la vie de ce vieil artiste martial qui s’était fait un nom sous le surnom de Main de l’Apparition Fantomatique.
« Comme prévu, juste un vieux bonhomme sans valeur. »
Hong Ak-San se pencha et arracha la grande hache au cadavre. Il regarda Jong-Ri Mu-Hwan et les artistes martiaux de la Secte de Fer qui se tenaient à proximité. Derrière eux se trouvait la charrette dans laquelle Jin Mu-Won voyageait.
« Hé hé ! »
Leur mission consistait à s’emparer des provisions, mais Hong Ak-San n’avait pas l’intention de s’en contenter.