Chapitre 229
Pour rejoindre le Sichuan depuis Taiyuan, il fallait traverser le Shaanxi, une région qu’il valait mieux éviter en raison de la guerre acharnée contre la Nuit Silencieuse. Pourtant, la route de la Forteresse occidentale du Shaanxi était étonnamment encombrée.
La guerre bouleversait bien des vies et des paysages. Les artistes martiaux en quête de gloire et de renommée affluaient sur les champs de bataille les plus sanglants, bientôt suivis par les guildes marchandes.
Ces gens étaient monnaie courante sur la route de la Forteresse occidentale du Shaanxi. La guerre avait beau détruire d’innombrables vies, il se trouvait toujours des gens pour saisir les occasions qu’offrait le conflit.
Le regard de Jin Mu-Won s’assombrit. Ce sont eux qui profitent de la guerre.
Bien des choses changeaient : les perceptions des gens, leur environnement et leur vision du monde. Impossible de deviner à quoi ressemblerait le monde une fois que tout serait rentré dans l’ordre.
Jin Mu-Won releva la tête et regarda devant lui les guerriers de la Brigade de Fer qui marchaient en discutant.
Par hasard, ils empruntaient la même route, en direction du sud du Shaanxi, où les combats faisaient rage.
Le tourbillon de la guerre, qui avait englouti le comté de Fu, menaçait à présent les sectes du mont Hua et de Zhongnan. Si elles reculaient davantage, leurs terres sacrées, jamais envahies par des étrangers, seraient en péril.
C’est pourquoi le Sommet du Ciel apportait un soutien considérable aux deux sectes. Il recrutait notamment des mercenaires, des hommes qui vendaient leurs services contre de l’argent afin de renforcer leurs rangs.
La Brigade de Fer avait manifestement été engagée de la même manière. Elle était connue pour accepter toute mission lucrative, quel qu’en soit le risque.
Le Commandant Yong Mu-Sung serait donc lui aussi dans le comté de Fu ?
Il n’en était pas certain, mais c’était probable.
Cette pensée lui donna un air perplexe. Trois ans plus tôt, Yong Mu-Sung l’avait averti au sujet de Gwan Dae-Seung.
Il n’aurait pas pu remarquer que quelque chose clochait s’il n’avait aucun lien avec cet homme.
Soudain, un long cortège apparut : des dizaines de chariots chargés de marchandises, escortés par des centaines d’artistes martiaux.
« Qui sont-ils ? » marmonna-t-il pour lui-même, sans attendre de réponse.
Une femme lui répondit : « Des mercenaires engagés par le Sommet du Ciel. »
Jin Mu-Won se tourna vers elle. Chae Yak-Ran était venue chevaucher à ses côtés.
« Pour l’instant, ils transportent des provisions pour la guerre. Il leur arrive d’acheter leurs marchandises aux marchands de guerre, mais les prix grimpent alors en flèche. Ils se procurent donc les provisions directement. »
« Je vois. »
« Vous semblez vous intéresser de près à la guerre contre la Nuit Silencieuse, Maître Dan. »
« Pour quelqu’un qui vit à cette époque, ce serait étrange de ne pas s’y intéresser. »
« Hmph ! »
La réponse de Jin Mu-Won ne dissipa en rien les doutes qui se lisaient sur le visage de Chae Yak-Ran. Elle ne l’avait jamais vu auparavant, pourtant, elle n’arrivait pas à se défaire de l’impression de le connaître.
« La Brigade de Fer — ou plutôt, la Secte de Fer — se rend elle aussi dans le comté de Fu ? »
« C’est exact. Nous avons reçu une demande. »
« Elle doit être très dangereuse. »
« Pourquoi dites-vous cela ? »
« J’ai entendu dire que la Nuit Silencieuse et le Sommet du Ciel y concentrent toutes leurs forces. Cela ne rend-il pas l’endroit dangereux ? »
« C’est exact. » Chae Yak-Ran hocha la tête sans chercher à cacher la vérité.
« Je vois. »
« Vous vous rendez aussi dans le comté de Fu, Maître Dan ? »
« Non. »
« Tant mieux. Il vaudrait mieux que vous évitiez cette région à l’avenir. Surtout avec un enfant. »
« Je m’en souviendrai. »
CLATTER !
Un vacarme retentit au loin.
Le bruit les fit tous deux froncer les sourcils. En regardant devant eux, ils virent un groupe de personnes s’approcher des mercenaires.
Chae Yak-Ran fit signe à Jong-Ri Mu-Hwan de venir. « Que se passe-t-il là-bas ? »
« Rien de grave. On dirait que l’Armée pourfendeuse de démons se joint à nous. »
« L’Armée pourfendeuse de démons ? Tu veux dire ces gamins qui ont suivi un entraînement accéléré aux arts martiaux ? »
« Oui. Environ deux cents d’entre eux doivent être déployés dans le comté de Fu. »
« Ha ! Quelle foutaise… Qu’espèrent-ils que ces gamins puissent accomplir ? »
« Je sais bien. » Jong-Ri Mu-Hwan secoua la tête, amer. Même si les enfants avaient bien appris, quelle aide pourraient-ils vraiment apporter sur un champ de bataille ? Au mieux, ils gonfleraient les effectifs et seraient envoyés en première ligne comme de la chair à canon.
« Ils voyagent donc avec nous ? »
« On dirait qu’on n’a pas le choix. Il n’y a qu’une route pour rejoindre le comté de Fu, après tout. »
« Hmph ! » Chae Yak-Ran fronça les sourcils, visiblement mécontente, mais elle savait que se plaindre ne changerait rien. Elle n’avait d’autre choix que d’avaler sa frustration en silence.
« Ça ne me plaît pas plus qu’à toi, mais on n’y peut rien pour le moment. »
« Je sais, je ne te le reproche pas. C’est cette fichue situation que je déteste. Et le Commandant et les autres ? »
« Nous devons les retrouver dans le comté de Fu. Ils devraient arriver à peu près en même temps que nous. »
« Compris. » Chae Yak-Ran hocha la tête.
Jong-Ri Mu-Hwan jeta un coup d’œil à Jin Mu-Won, qui conduisait la charrette en silence, Yu Geon-Yeop assis à ses côtés. Pendant tout le voyage, Jin Mu-Won avait à peine parlé. Il répondait quand on s’adressait à lui, sans jamais prendre la parole de lui-même.
Bien sûr, les hommes taciturnes étaient monnaie courante dans le jianghu, et certains ne prononçaient pas un mot de la journée. Jin Mu-Won n’en était pas à ce point.
Pour résumer, « Dan Cheon-Woon » était un homme ordinaire qui ne se distinguait en rien. Par précaution, Jong-Ri Mu-Hwan avait même enquêté sur ses origines. La Secte du Paon avait bel et bien été anéantie, et Dan Cheon-Woon en était le dernier survivant.
Pourtant, quelque chose clochait. C’était la première fois qu’il voyait son visage, mais il lui semblait familier. Pas seulement son apparence : son aura même lui rappelait quelque chose.
Jong-Ri Mu-Hwan eut beau se creuser la tête, il ne parvint pas à mettre un nom sur cette impression. Peut-être était-ce pour cela qu’elle le taraudait autant.
« Hmph ! »
Il y a forcément quelque chose.
En secret, Jong-Ri Mu-Hwan décida de garder Jin Mu-Won à l’œil.
Jin Mu-Won jeta un regard au stratège. Il sentait le regard discret de l’homme, mais n’y prêta pas attention. Jong-Ri Mu-Hwan était le cerveau de la Secte de Fer. Son jugement et son intuition surpassaient ceux de tous les autres. Il lui était naturel d’analyser la moindre inquiétude et de creuser pour découvrir la vérité qui se cachait dessous.
Malgré tout, il ne trouvera rien.
Jin Mu-Won cessa de s’en préoccuper. Jong-Ri Mu-Hwan n’avait aucune importance pour l’instant.
Son regard se fixa sur l’Armée pourfendeuse de démons, qui venait de se former. Deux cents soldats avançaient d’un pas assuré, le regard intense et le dos droit comme un piquet. Leurs épaules larges et fières témoignaient d’un entraînement rigoureux.
Mais leurs bases sont fragiles.
Quelle que soit la méthode employée, on ne pouvait pas apprendre les arts martiaux du jour au lendemain. Il fallait longtemps pour bâtir une solide condition physique et cultiver son qi intérieur, puis ériger dessus les piliers de la technique. Avec un bon maître, rien que les fondations demandaient plus de deux ans.
Pourtant, l’Armée pourfendeuse de démons avait appris en une fraction de ce temps et on l’envoyait déjà sur le champ de bataille. Pour Jin Mu-Won, c’était impossible, même avec les instructeurs les plus brillants.
Il avait entendu parler de l’armée, mais c’était la première fois qu’il voyait ses membres de ses propres yeux. Le spectacle était vraiment étrange, mais plus étrange encore était la facilité avec laquelle les gens acceptaient son existence.
Jong-Ri Mu-Hwan et les autres artistes martiaux de la Secte de Fer observaient la scène avec désapprobation, mais la plupart des gens semblaient rassurés par leur présence.
De plus, l’Armée pourfendeuse de démons tirait une grande fierté de ces regards. C’était la treizième génération, le treizième groupe envoyé au combat. À peine leur entraînement avait-il donné le moindre résultat qu’on les avait jetés dans la bataille.
« Hmph ! » Le regard de Jin Mu-Won se durcit. Les membres de l’Armée pourfendeuse de démons n’avaient que quinze ou seize ans. C’étaient encore des enfants, assez jeunes pour désirer les bras de leurs parents, et pourtant, ils marchaient vers le champ de bataille, l’épée à la ceinture. La scène semblait irréelle.
« Qu’est-ce qui va arriver à ces grands frères ? » demanda doucement Yu Geon-Yeop.
« On les enverra en première ligne. »
« Combien en reviendront vivants ? »
« Qui sait ? » Jin Mu-Won soupira. Il ne pouvait ni répondre à cette question ni prédire l’issue.
« Ces grands frères doivent avoir des proches qui les attendent et s’inquiètent pour eux, non ? »
« Je l’espère. »
Jin Mu-Won le pensait sincèrement. Il savait à quel point il était dur et triste de se retrouver seul au monde.
Malgré tout, il avait Hwang Cheol, quelqu’un en qui il pouvait avoir confiance et sur qui il pouvait s’appuyer. Grâce à lui, il n’avait jamais perdu son humanité.
En revanche, ces garçons avaient été jetés dans ce monde impitoyable avec pour tout bagage une unique épée. Une réalité cruelle les attendait. Il leur faudrait affronter la tempête en ne comptant que sur cette lame. Personne, pas même Jin Mu-Won, ne pouvait dire combien d’entre eux survivraient.
Il soupira et détourna les yeux de l’Armée pourfendeuse de démons. Rien que les regarder lui serrait la poitrine.
Jin Mu-Won conduisit la charrette en silence, et Yu Geon-Yeop resta muet. Un étrange calme s’installa dans la charrette.
Après avoir voyagé ainsi quelque temps, Yu Geon-Yeop releva soudain la tête. Il regarda autour de lui, puis jeta un coup d’œil à Jin Mu-Won, dont le regard s’était perdu au loin sans qu’il s’en rende compte.
« Euh… »
« Toi aussi, tu l’as senti, hein ? »
Jin Mu-Won fut surpris. Une faible intention meurtrière imprégnait les environs depuis quelque temps. Personne d’autre ne semblait l’avoir remarquée, pas même les artistes martiaux de la Secte de Fer. Pourtant, Yu Geon-Yeop, qui n’avait que six ans, l’avait décelée le premier. C’était probablement parce qu’il dégageait lui-même une intention meurtrière si puissante qu’il y était sensible chez les autres.
La suivante à s’en apercevoir fut, bien sûr, Chae Yak-Ran. « Attendez, l’atmosphère est étrange. »
Les guerriers de la Secte de Fer retinrent leurs chevaux.
« Qu’est-ce qu’il y a ? Il n’y a rien… » commença Go Cheon-Hu, avant que son visage ne s’assombrisse. Lui aussi avait senti l’intention meurtrière.
« C’est une embuscade ! » cria Chae Yak-Ran.
FIOUUU !
Avant même qu’elle eût fini de parler, une pluie d’armes dissimulées fendit l’air en direction des mercenaires et de l’Armée pourfendeuse de démons.
« Kugh ! »
« Keoheok ! »
Une douzaine de mercenaires et de membres de l’Armée pourfendeuse de démons, pris au dépourvu, s’effondrèrent sous cette attaque soudaine. Ce n’est qu’alors que les autres comprirent qu’ils étaient attaqués.
« Des ennemis ! »
L’Armée pourfendeuse de démons et les mercenaires adoptèrent tardivement une position défensive.
Gwak Sung, le commandant de l’Armée pourfendeuse de démons, dégaina son épée. « Qui êtes-vous donc ? »
Il avait soixante ans et maîtrisait les prises et les techniques de paume, ce qui lui avait valu le surnom de « Main de l’Apparition Fantomatique ». L’âge l’avait éloigné des premières lignes pour le vouer à l’enseignement et au commandement de l’armée, mais ses aptitudes martiales n’avaient pas faibli depuis ses meilleures années.
« L’Armée pourfendeuse de démons, en avant ! Formez une ligne de défense ! » ordonna-t-il.
« Oui, Commandant ! »
À peine eut-il donné l’ordre que les soldats avancèrent et se mirent en formation.
Gwak Sung cria en direction d’où étaient venues les armes dissimulées : « Qui êtes-vous, bande de salauds ? Comment osez-vous attaquer le Sommet du Ciel ? »
« Le Sommet du Ciel est donc si important que ça ? » répondit une voix froide.
Une troupe de cavaliers apparut au loin. Cent artistes martiaux vêtus de robes rouge sang montaient cent chevaux de guerre.
Le visage de Gwak Sung devint livide. « N-Non… Ne me dites pas que c’est l’Escouade du Démon Suprême ? »