Chapitre 228
Tôt le matin, Jin Mu-Won et Yu Geon-Yeop quittèrent l’auberge et se dirigèrent vers le grand marché, à l’extrémité de la route de l’Ouest de Taiyuan.
Bien que le soleil fût à peine levé, le marché grouillait déjà de marchands vantant leurs produits et d’acheteurs qui les examinaient. Il était si vaste qu’on l’appelait le Marché de Tout.
Jin Mu-Won guida Yu Geon-Yeop à travers la foule. Le garçon montrait rarement ses émotions, mais même lui ne put dissimuler son étonnement devant l’immensité du marché.
Après avoir marché un moment, Jin Mu-Won arriva à destination : une menuiserie près du marché aux chevaux. Il entra sans hésiter.
Des artisans y travaillaient, emplissant l’atelier de coups sourds et de claquements.
L’un d’eux s’approcha à son entrée. « Que puis-je faire pour vous ? »
« Je voudrais acheter une charrette. »
« Une charrette ? Nous n’en avons pas de prêtes à l’emploi. »
« Combien de temps faudrait-il pour en fabriquer une sur commande ? »
« Si elle est de conception simple, nous pouvons la terminer en une demi-journée. Une charrette plus complexe pourrait prendre plusieurs jours. »
« Je n’ai pas besoin de quelque chose de compliqué. Faites-m’en une simple et solide. Combien cela coûtera-t-il ? »
« Pour une charrette de ce genre, trois taels d’argent devraient suffire. »
« Très bien. Voici un acompte. » Jin Mu-Won lui tendit un tael d’argent.
Le visage de l’artisan s’éclaira aussitôt.
« Y a-t-il une bonne forge dans les environs ? demanda Jin Mu-Won. J’aimerais emprunter un four. »
« Suivez cette route tout droit et vous trouverez la forge de la famille Jo. Ils fabriquent surtout des outils agricoles et des pièces de charrette, et ils nous fournissent. Dites-leur que vous venez de notre part : ils vous prêteront le matériel et les outils. »
« Merci. »
Jin Mu-Won trouva la forge exactement à l’endroit indiqué. Comme il y avait peu de travail à cette heure, un autre tael d’argent facilita les choses, et le forgeron accepta volontiers de lui prêter un four.
Comme on pouvait s’y attendre d’un endroit où l’on fabriquait des outils agricoles, le four était rudimentaire. Pour les besoins de Jin Mu-Won, il était toutefois largement suffisant.
Il prit un morceau de fer dans un coin et le jeta dans le feu. Un léger sourire effleura ses lèvres.
Yu Geon-Yeop l’observait avec intérêt. C’était la première fois qu’il voyait Jin Mu-Won sourire aussi franchement.
Jin Mu-Won attendit que le fer rougisse, puis se mit à le marteler.
TCHANG ! TCHANG ! TCHANG !
Les coups s’abattaient selon un rythme qui leur était propre.
Yu Geon-Yeop ne put s’empêcher de sourire. Le simple bruit du marteau et la vue des étincelles qui jaillissaient du fer tandis qu’il prenait forme le grisaient. Jin Mu-Won maniait le marteau plusieurs fois plus vite qu’un artisan ordinaire, mais il ne s’en rendait pas compte.
À l’aide de pinces, Jin Mu-Won étira le fer, puis reprit son martelage. Au bout d’un moment, il posa enfin le marteau et sourit, satisfait.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Yu Geon-Yeop.
« Quelque chose que tu porteras désormais. »
Jin Mu-Won avait forgé une paire de gantelets finement articulés, d’une facture exquise, qui ressemblaient presque à des mains artificielles.
« Essaie-les. »
« Oui ! » Yu Geon-Yeop enfila les gantelets de fer. Ils lui allaient parfaitement, mais étaient si rigides qu’il pouvait à peine plier les doigts. Il regarda Jin Mu-Won. « J’ai du mal à bouger les doigts. »
Jin Mu-Won acquiesça. « C’est fait exprès. »
« Pardon ? »
« Ne les enlève que pour manger ou dormir. »
« Je comprends. »
Yu Geon-Yeop ne demanda pas pourquoi. Il faisait simplement confiance à Jin Mu-Won : celui-ci devait avoir une bonne raison d’agir ainsi.
Jin Mu-Won observa le visage du garçon et poussa un léger soupir. Qu’un enfant soit aussi prévenant n’était pas toujours une bonne chose.
Enfin, j’étais pareil à son âge. Peut-être que Yu Geon-Yeop est le miroir de l’enfant que j’étais.
Yu Geon-Yeop baissa la tête et remua les doigts, mais les articulations rigides refusaient de céder.
« Allons-y. »
« D’accord. »
Jin Mu-Won passa ensuite par le marché pour acheter de la farine de céréales et d’autres provisions pour le voyage. Son cheval portait déjà l’essentiel, mais son nouveau compagnon était un enfant. Il lui fallait naturellement prévoir davantage de vivres.
Les bagages à la main, il s’arrêta devant un étal. Une vieille femme vendait des nouilles à la viande, et leur parfum lui mit l’eau à la bouche. Jetant un regard par-dessus son épaule, il vit que Yu Geon-Yeop fixait lui aussi la vieille femme d’un air absent.
« Prenons notre petit déjeuner ici. »
« D’accord. »
Yu Geon-Yeop s’installa sur un petit tabouret.
Jin Mu-Won prit place à côté de lui et se tourna vers la vieille femme. « Deux bols de nouilles, s’il vous plaît, avec une bonne portion de viande. »
« Un instant, et je vous prépare ça en un rien de temps. »
« Oui ! » lança gaiement Yu Geon-Yeop.
La vieille femme plongea des nouilles déjà préparées dans l’eau bouillante et les remua.
En attendant, Jin Mu-Won observa les environs. Une foule innombrable arpentait la rue, et les artistes martiaux étaient nombreux.
Un homme corpulent, d’âge mûr, vautré avec arrogance derrière un bureau installé au bord de la route, attira son attention. À côté de lui, un grand drapeau orné de l’emblème du Sommet du Ciel était planté dans le sol. Derrière l’homme attendaient cinq garçons décharnés, qui ne devaient pas avoir plus de douze ou treize ans. Ils jetaient autour d’eux des regards anxieux.
L’homme les ignorait et s’attaquait à une cuisse de poulet posée sur son bureau. Il mangeait avec une telle avidité que la graisse lui couvrait les mains, la bouche et les manches.
SLURP ! SLURP !
Les garçons le regardaient et déglutissaient, visiblement affamés. Pourtant, l’homme ne leur accorda pas un regard et dévora tout le poulet.
« BEEEEURP ! »
Jin Mu-Won fronça les sourcils en entendant ce rot.
À cet instant, la vieille femme qui préparait les nouilles demanda : « Quoi, vous essayez aussi de vendre le gosse ? »
« Qu’est-ce que vous racontez ? » demanda Jin Mu-Won.
La vieille femme désigna Yu Geon-Yeop. « Je vous demande si vous comptez vendre cet enfant aussi. Si c’est le cas, je ne vous vendrai jamais de nouilles. »
« Les gens ne sont pas des objets. Pourquoi est-ce que je vendrais cet enfant ? »
« Tant mieux, alors. Je suis ici depuis si longtemps que j’ai vu toutes sortes d’horreurs. Il est peut-être temps que je quitte ce métier. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Tous ces enfants, là-bas, ont été vendus par leurs propres parents. J’ai vu de mes deux yeux ces soi-disant parents accepter dix taels d’argent pour leur propre chair et leur propre sang. »
Le visage de Jin Mu-Won s’assombrit. Il savait que le Sommet du Ciel recrutait des orphelins. Tout le monde savait qu’ils recueillaient des enfants en leur promettant nourriture, vêtements et entraînement aux arts martiaux, avant de les envoyer au front presque sans préparation.
En revanche, il ignorait qu’ils achetaient carrément des enfants pour étoffer leurs rangs. Et que des enfants soient vendus sur un marché public était révoltant.
Comme pour confirmer les paroles de la vieille femme, un homme dépenaillé, au début de la quarantaine, apparut en tenant par la main un garçon d’environ treize ou quatorze ans.
Après avoir jeté des regards prudents autour de lui, il s’approcha du recruteur qui se tenait sous le drapeau du Sommet du Ciel. À l’issue d’une brève négociation, l’homme lui remit le garçon et reçut dix taels d’argent en échange.
Peut-être lui restait-il une once de conscience : l’homme dépenaillé se tourna vers le garçon. « Papa va gagner beaucoup d’argent et revenir te chercher. Fais-moi confiance et attends-moi. »
« D’accord. » Le garçon hocha la tête, anxieux.
Son père le réconforta encore un instant, puis s’éloigna en hâte. Le garçon ne cessa de fixer son dos qui s’éloignait.
Dès que l’homme eut disparu de son champ de vision, le recruteur se leva, entrava la cheville du garçon et le menaça : « Tu fais désormais partie de l’Armée pourfendeuse de démons. Si tu t’enfuis, nous ne nous contenterons pas de réclamer l’argent à ton père. Nous traînerons ton petit frère ou ta petite sœur ici à ta place. Si ça te convient, essaie donc de t’enfuir. »
La tête du garçon retomba, impuissante. Il comprenait enfin la dure réalité de sa situation.
La vieille femme cracha : « Hmph ! De belles promesses en l’air. Je n’ai jamais vu un seul de ces parents revenir chercher son enfant. Qu’est-ce que les dieux attendent pour foudroyer ces salauds et leur faire subir le châtiment céleste ? »
Elle continua de les maudire un long moment.
Jin Mu-Won et Yu Geon-Yeop mangèrent leurs nouilles à la viande en silence, mal à l’aise. Le visage du garçon s’assombrit à son tour.
Alors qu’ils finissaient leur repas, un groupe d’artistes martiaux du Sommet du Ciel apparut. Ils récupérèrent les garçons auprès du recruteur et disparurent.
« Où vont-ils ? » demanda Yu Geon-Yeop, inquiet.
« Ils seront probablement envoyés au Gansu ou au Shaanxi, où ils recevront un entraînement accéléré aux arts martiaux avant d’être expédiés sur le champ de bataille », répondit franchement Jin Mu-Won. Inutile de cacher la vérité : puisque Yu Geon-Yeop avait décidé d’apprendre les arts martiaux, il devait affronter la réalité.
Le garçon resta longtemps silencieux, et Jin Mu-Won ne le pressa pas de répondre. Aussi mûr fût-il, Yu Geon-Yeop n’avait que six ans, et la noirceur de ce jianghu était difficile à accepter pour un enfant de son âge.
Yu Geon-Yeop ne dit plus un mot jusqu’à ce qu’ils aient fini de manger et soient retournés à la menuiserie.
Une grande charrette, assez vaste pour accueillir quatre ou cinq personnes, se trouvait dans la cour de la menuiserie. Son extérieur était rudimentaire, mais elle semblait parfaitement capable de protéger du vent et de la pluie.
Jin Mu-Won régla le solde, acheta un cheval au marché voisin et l’attela à la charrette. Le véhicule, tiré par les deux chevaux, quitta lentement le Marché de Tout et prit la direction des faubourgs de Taiyuan.
Yu Geon-Yeop ne dit pas un mot pendant tout le trajet. C’était déjà un enfant silencieux, mais il l’était davantage encore à présent, et une faible intention meurtrière émanait de lui. Ce qui n’avait fait que tourbillonner en lui commençait à s’échapper.
La vue des garçons vendus à l’Armée pourfendeuse de démons l’avait clairement changé. Il était né avec une immense intention meurtrière ; maintenant qu’elle suintait hors de lui, ce n’était qu’une question de temps avant que les autres ne la remarquent.
Jin Mu-Won devait prendre une décision. Il avait longuement hésité la veille, mais à présent, il avait tranché.
L’intention meurtrière de cet enfant ne peut être ni réprimée ni éliminée facilement. Dans ce cas, mieux vaut la développer au maximum et lui apprendre à la maîtriser lui-même.
Ce ne serait pas une entreprise facile. Ni la Lame d’Ombre de la Destruction ni l’Art des Dix Mille Ombres ne convenaient à Yu Geon-Yeop. Il allait donc devoir créer un nouvel art martial pour le garçon.
Je n’aurais jamais cru devoir créer un nouvel art martial pour une telle raison.
Jin Mu-Won passa calmement en revue tous les arts martiaux qu’il connaissait. Il avait personnellement maîtrisé l’Art des Dix Mille Ombres, la Lame d’Ombre de la Destruction et les Pas du Flux de la Rivière. Mais bien d’autres sommeillaient dans son esprit. Il y avait notamment les techniques gravées sur le Mur des Dix Mille Ombres, ainsi que tout ce qu’il avait lu dans les manuels au cours des trois dernières années.
Il existe de nombreux chemins vers le sommet, mais une fois qu’un homme l’a atteint, la route qu’il emprunte devient limpide.
Jin Mu-Won ne pouvait pas affirmer avec certitude qu’il avait lui-même atteint le sommet. Quoi qu’il en soit, il connaissait bien le chemin qu’il avait parcouru et se sentait capable de créer un art martial adapté à Yu Geon-Yeop.
Je crois que les techniques du poing conviendraient le mieux à Geon-Yeop.
Bien qu’il eût l’air ordinaire, les os de Yu Geon-Yeop étaient bien plus solides et denses que ceux des autres enfants, et il était robuste. Les techniques du poing lui conviendraient bien mieux que de s’encombrer d’une arme mal adaptée à ses mains. C’était pour cette raison que Jin Mu-Won avait forgé les gantelets de fer.
Ceux qui possédaient une forte intention meurtrière finissaient inévitablement par donner la mort. Les récits d’hommes tuant un adversaire d’un simple effleurement concernaient pour la plupart des gens nés avec une intention meurtrière particulièrement dense, comme Yu Geon-Yeop. Les gantelets devaient empêcher cela.
Les porter présentait également un autre avantage. Leur rigidité renforcerait considérablement la poigne de celui qui les porterait. Pour un artiste martial qui pratiquait les techniques du poing, une poigne solide était indispensable.
Il est temps de commencer… Hein ?
Au moment où Jin Mu-Won se résolut à agir, un groupe s’approcha par-derrière. Il se retourna et reconnut des visages familiers.
« Vous êtes… ? »
« Nous nous retrouvons, Maître Dan », le salua Jong-Ri Mu-Hwan.
Il était accompagné de Chae Yak-Ran, Gongson Chang et Go Cheon-Hu.
Go Cheon-Hu s’avança. « Nous prenons aussi cette direction. On dirait que notre voyage ne sera pas ennuyeux avant un moment. »
Son regard se posa sur Yu Geon-Yeop, assis à côté de Jin Mu-Won, comme par hasard.