Chapitre 219
Jiaonan était une ville portuaire située sur la côte de la province du Shandong. D'innombrables bateaux de pêche et navires marchands jetaient l'ancre dans son port. Il était courant de croiser des pêcheurs torse nu et des artistes martiaux armés le long de ses rues.
Jusqu'à il y a dix ans, Jiaonan n'était qu'une ville portuaire ordinaire. La plupart de ses habitants étaient des pêcheurs qui luttaient pour joindre les deux bouts dans une pauvreté absolue.
Tout a changé il y a dix ans lorsque la Forteresse de Sang de Fer, une secte fondée par l'Empereur Martial de Sang de Fer Jae Hyuk-Shim, l'un des Quatre Piliers du Nord, s'est établie sur l'île de Yihuo, une petite île au large de la côte de Jiaonan, accessible en bateau en environ deux heures.
Après l'arrivée de la Forteresse de Sang de Fer, Jiaonan s'est développée à une vitesse fulgurante. Des navires marchands ont commencé à naviguer dans un port autrefois rempli uniquement de bateaux de pêche, et les gens y ont afflué par milliers. En conséquence, Jiaonan a prospéré, rivalisant désormais avec n'importe quelle autre ville en termes de richesse.
Au cours des dix dernières années, l'île de Yihuo était devenue une véritable forteresse aux murs d'acier.
Elle était inaccessible sans bateau, et même ceux qui s'en approchaient découvraient que l'île était entourée de falaises abruptes. La seule entrée était la zone d'accostage. Sans autorisation préalable, personne ne pouvait mettre les pieds à l'intérieur de la Forteresse de Sang de Fer.
L'aubergiste marmonnait dans sa barbe, quand soudain, la porte s'ouvrit et quelqu'un entra. Un sourire illumina son visage alors qu'il se précipitait vers lui.
Depuis le port de Jiaonan, la forteresse ressemblait à un chandelier surgissant de la pleine mer. C'est pour cette raison que certains l'appelaient l'île du Chandelier.
Bien que la forteresse se trouvât juste au large de la côte de Jiaonan, très peu de gens y étaient entrés. Les gens ordinaires, en particulier, n'avaient jamais l'occasion d'y pénétrer. Pourtant, le port était toujours bondé de personnes espérant apercevoir la forteresse, même de loin.
L'Auberge des Neuf Courbes était un petit établissement situé sur la côte de Jiaonan. Alors que la plupart des autres auberges accueillaient les étrangers venus pour voir la Forteresse de Sang de Fer, l'Auberge des Neuf Courbes servait principalement les pêcheurs locaux.
Bien qu'elle fût vieille et délabrée, l'auberge était toujours animée par les clients grâce à ses prix abordables et sa cuisine délicieuse. Normalement, quelques clients seraient déjà arrivés à cette heure, pourtant aujourd'hui, l'auberge était complètement vide. Sans client à servir, l'aubergiste était assis à la meilleure table, avec vue sur la mer, et bâillait à répétition.
« Uwaah ! C'est à mourir d'ennui. Comment se fait-il qu'il n'y ait pas un seul client ? »
L'endroit était étrangement désert. Même lors des journées les plus calmes, les affaires n'avaient jamais été aussi mauvaises.
L'aubergiste marmonnait dans sa barbe, quand soudain, la porte s'ouvrit et quelqu'un entra. Un sourire illumina son visage alors qu'il se précipitait vers lui.
« Bienvenue ! » salua-t-il le client avec un large sourire.
« Il reste de la place ? »
« Comme vous pouvez le voir, nous avons largement ce qu'il faut. Héhé ! »
Le client était un homme corpulent à la fin de la quarantaine. Il dégageait une impression de douceur, mais ses yeux étaient plutôt perçants.
Un marchand.
L'aubergiste gérait son affaire à Jiaonan depuis de nombreuses années et était fier de sa capacité à lire les gens. Il sut instinctivement que le client était un marchand. La plupart des marchands qui passaient par Jiaonan dégageaient une aura similaire.
Le marchand s'affala sur la chaise que le propriétaire venait de libérer. « Ah, il fait chaud. »
Le marchand secoua la tête.
« Héhé ! Que puis-je vous servir ? »
« Une assiette de raviolis et l'un de vos meilleurs plats de poisson. »
L'aubergiste s'empressa de retourner en cuisine.
« Vous dînerez seul ? »
Des navires marchands naviguaient dans un port autrefois rempli uniquement de bateaux de pêche, et les gens y affluaient par milliers.
« Mon compagnon arrivera bientôt. Préparez-en assez pour deux et apportez une bouteille de vin. »
« Compris. Le repas sera prêt sous peu, installez-vous confortablement. »
Il était resté aux côtés de Jin Mu-Won à travers chaque épreuve.
L'aubergiste s'empressa de retourner en cuisine.
Le marchand sourit en observant le dos du propriétaire, puis tourna son regard vers la mer. Au loin, la silhouette imposante de la Forteresse de Sang de Fer était visible.
« Quel endroit ridicule pour construire une forteresse. Pourquoi quelqu'un construirait-il une structure défensive dans l'endroit le plus sûr du monde ? » marmonna le marchand, essuyant la sueur de son front encore et encore. Son mouchoir fut bientôt trempé.
La porte de l'auberge s'ouvrit et un homme grand, vêtu d'une cape grise, entra. Il avait un visage ordinaire, sans particularité, le genre que l'on pourrait croiser n'importe où.
Le marchand lui fit signe. « Hé, par ici ! »
L'homme se dirigea droit vers la table du marchand et s'assit. De près, son visage était vraiment banal. Quiconque ne le connaissait pas oublierait à quoi il ressemblait dès qu'il détournerait le regard.
L'homme souriait plus naturellement ces derniers temps.
Le marchand eut un sourire en coin. « Héhé ! Ce visage vous va bien. »
« Vous trouvez ? » L'homme toucha son visage et sourit faiblement.
Le marchand parut surpris. L'homme souriait plus naturellement ces derniers temps.
Leur conversation se poursuivit avec désinvolture, sans rien d'inhabituel.
Cela aurait été impensable par le passé. Même lorsque l'homme souriait auparavant, une raideur l'habitait. Maintenant, cependant, il n'y avait plus aucune trace de gêne. L'homme se comportait avec une aisance naturelle, libéré de toute tension ou malaise.
La plupart de ses habitants étaient des pêcheurs qui luttaient pour joindre les deux bouts dans une pauvreté absolue.
Bien que cela ne le rende que plus effrayant.
« Vous êtes arrivé tôt. »
« Vraiment ? Je pensais avoir pris mon temps, en profitant de la vue en chemin. »
Maintenant, cependant, il n'y avait plus aucune trace de gêne.
« Qu'avez-vous vu ? »
« J'ai traversé les provinces du Gansu, du Shaanxi et du Shanxi. »
« Alors vous avez tout vu ? »
L'homme hocha la tête en silence, son expression s'assombrissant.
Le marchand insista. « Comment était-ce ? »
L'endroit était étrangement désert.
« Plus dévastateur que ce à quoi je m'attendais. »
« C'est vrai. C'est un enfer sur terre. »
Le marchand soupira. Au moins, la province du Shandong avait été épargnée par la guerre et conservait une certaine paix. Les autres régions, cependant, avaient sombré dans un état trop misérable pour être décrit avec des mots.
Un lourd silence s'installa entre eux.
Bien qu'elle fût vieille et délabrée, l'auberge était toujours animée par les clients grâce à ses prix abordables et sa cuisine délicieuse.
L'aubergiste apporta leur repas. « Merci d'avoir patienté. Voici la spécialité de mon Auberge des Neuf Courbes, du poisson braisé au tofu et des raviolis. L'alcool est du vin de Shaoxing bien vieilli. Bonne dégustation. »
« C'est l'endroit le plus proche où le bateau peut accoster », dit-il.
« Oh ! Ce poisson braisé au tofu semble prometteur. Nous allons bien manger. » Un sourire effleura les lèvres du marchand.
Le poisson braisé au tofu était préparé en faisant sauter le poisson et le tofu ensemble. Non seulement cela exigeait un contrôle délicat de la chaleur, mais comme cela nécessitait du poisson frais, c'était un plat rarement vu dans les régions intérieures.
Le marchand et l'homme savourèrent leur repas accompagné de vin. Leur conversation se poursuivit avec désinvolture, sans rien d'inhabituel.
L'aubergiste observa les deux hommes un instant avant de retourner en cuisine.
Sans se retourner, Jin Mu-Won dit : « C'est largement suffisant. »
Le marchand eut un sourire narquois. « C'est la même chose ici. Toute la population de Jiaonan sert d'yeux et d'oreilles à la Forteresse de Sang de Fer. »