Chapitre 172
Une douzaine d'artistes martiaux se tenaient devant la porte principale du Sommet du Ciel, les yeux rivés sur le panneau d'affichage bien après que tous les autres furent entrés.
L'épuisement se lisait sur leurs visages. Ils avaient parcouru une distance immense sans repos convenable, mais une lueur brillante brillait toujours dans leurs yeux.
Un homme de deux mètres dix, vêtu d'une robe rouge et portant un massif Dao aux écailles de dragon dans le dos, fit un pas en avant. À sa taille pendait une matraque hexagonale aussi épaisse que l'avant-bras d'un homme adulte.
Il n'existait qu'un seul artiste martial au monde avec des traits aussi distinctifs : Yong Mu-Sung, le commandant de la Brigade de Fer.
Après avoir quitté le Gansu, la Brigade de Fer s'était précipitée vers Wuhan sans presque aucun repos, réussissant à arriver juste avant le début de l'événement des Chasseurs de Démons.
Yong Mu-Sung fit claquer sa langue en lisant la dernière mise à jour sur le panneau d'affichage. De nouvelles informations avaient été ajoutées concernant le sort de Jin Mu-Won. « Tsk ! Alors, on en est arrivé là. »
« C'est ainsi que fonctionne le Sommet du Ciel », soupira Jongri Mu-Hwan, l'expression tout aussi sombre. « Ils ne tolèrent jamais ceux qui défient leur autorité. »
Chae Yak-Ran secoua la tête, incrédule. « Comment diable son identité a-t-elle pu être exposée ? Ce n'est pas le genre négligent. Ignorait-il vraiment à quel point le Sommet du Ciel surveille tout ce qui touche à l'Armée du Nord ? »
« Il a dû baisser sa garde », suggéra l'un des membres de la Brigade de Fer.
« Ou peut-être est-il devenu un peu arrogant après s'être fait un nom », ajouta un autre. « Quand les gens deviennent soudainement célèbres, ils ont tendance à devenir imprudents. »
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« Ou… c'était intentionnel », fit remarquer Jongri Mu-Hwan.
Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Cet homme ne baisse jamais sa garde, et il n'agit jamais sans but. S'il s'est montré, il doit y avoir une excellente raison. De plus, il a… » La voix de Jongri Mu-Hwan s'éteignit.
« Crache le morceau, Mu-Hwan. »
« Il a cet homme à ses côtés. Le Lettré Triune, Ha Jin-Wol. Il est tout à fait possible que toute cette situation ait été orchestrée par ce génie fou. »
« Hmm… » Yong Mu-Sung hocha lentement la tête, l'idée faisant son chemin.
Cela semblait plausible. Bien que les capacités dont Ha Jin-Wol avait fait preuve au Yunnan fussent redoutables, sa plus grande force résidait dans sa perspicacité.
Pour une personne ordinaire, les événements n'étaient qu'une série d'incidents sans lien. Cependant, Ha Jin-Wol voyait bien plus loin. Il pouvait saisir la cause et l'effet d'innombrables scénarios d'un seul coup d'œil, lisant intuitivement le cours des événements avec une acuité que Jongri Mu-Hwan ne pourrait jamais espérer égaler.
« Penses-tu que cet homme resterait simplement les bras croisés à laisser l'identité de Maître Jin être exposée ? J'ai beaucoup de mal à le croire. »
« Tu veux donc dire que tout ce bazar est l'œuvre de Ha Jin-Wol », conclut Yong Mu-Sung.
« C'est exact. »
Yong Mu-Sung se gratta la tête, son expression mêlant admiration et frustration. « Ah, bon sang ! Je ne sais pas si c'est une bonne ou une mauvaise chose. »
« Quoi qu'il en soit, nous devons surveiller ses mouvements avec attention », prévint Jongri Mu-Hwan. « Si nous ne faisons pas attention, nous pourrions être entraînés dans le jeu auquel il joue. »
« Tu as raison. » Yong Mu-Sung hocha la tête et se tourna vers ses hommes. « Vous avez tous travaillé dur pour arriver jusqu'ici. Comme vous pouvez le voir, voici le Sommet du Ciel. À partir de maintenant, surveillez chacun de vos pas et ne faites rien qui puisse leur donner une raison de nous prendre pour cible. Ce serait un problème si nous attirions leur attention dès le début. »
« C'est vous qui devez faire attention, Commandant », rétorqua l'un de ses hommes sur un ton enjoué. « C'est vous qui causez tous les ennuis. »
Si vous voyez ceci, vous n'êtes pas au bon endroit.
« Est-ce vrai ? Hahaha ! Alors je devrai être le plus prudent d'entre nous. Très bien ! Entrons. »
Yong Mu-Sung ouvrit la marche vers le Sommet du Ciel, suivi de près par la Brigade de Fer.
Néanmoins, Jongri Mu-Hwan ne parvenait pas à détacher ses yeux du panneau d'affichage, même en s'éloignant.
Ha Jin-Wol était la première personne à lui avoir fait ressentir un véritable désespoir, à lui, un homme qui tirait sa fierté de son intelligence. S'il pouvait anticiper trois ou quatre coups à l'avance, Ha Jin-Wol, lui, pouvait en voir dix en un clin d'œil.
Un homme pareil était en train de mettre en branle quelque chose d'important.
Je dois le rencontrer, et vite.
L'existence d'une variable échappant à ses calculs était troublante. Il devait comprendre les intentions de ce génie fou. Ce n'est qu'à ce prix qu'il pourrait espérer naviguer à travers la tempête qui s'annonçait inévitablement.
Même dans une ville aussi splendide que Wuhan, les bidonvilles existaient. La rue du Bambou de l'Est était l'un de ces endroits, un quartier de misère formé par ceux qui avaient perdu dans la compétition impitoyable de la ville et avaient été repoussés à ses marges.
Les rues étaient étouffées par la crasse, et une odeur fétide s'élevait d'un ruisseau voisin. Ses habitants étaient tout aussi sordides, leurs yeux vides dépourvus de toute volonté de vivre.
Habituellement, même dans les bidonvilles, il existe une hiérarchie, une structure d'extorsion parmi les opprimés. Mais ici, dans la rue du Bambou de l'Est, rien de tel n'existait. Les gens étaient trop brisés, mentalement et physiquement, pour de telles luttes.
« Tsk ! » Ha Jin-Wol claqua la langue en observant l'entrée du bidonville. « Es-tu sûr qu'il se trouve dans un endroit pareil ? »
À ses côtés, un jeune homme d'une vingtaine d'années au visage doux hocha la tête.
Ha Jin-Wol grogna : « Eh bien, je suppose que c'est une information que nous n'avons pu obtenir qu'avec l'aide de la Lune Noire. »
Il faisait confiance à peu de gens, mais il faisait confiance à cet homme, qui était en réalité Cheong-In déguisé. Quelques heures plus tôt, il avait demandé à Cheong-In de retrouver quelqu'un, et l'homme avait réussi en moins d'une journée.
« Allons-y », dit Ha Jin-Wol.
Cheong-In secoua la tête. « Entre le premier. »
« Pourquoi ? Tu ne viens pas ? »
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« Nous sommes suivis. Je vais les semer et je te rejoindrai plus tard. »
« Quoi ? Depuis quand ? »
« Deux d'entre eux nous suivent depuis que nous avons quitté le manoir. Ce sont des professionnels. Je peux à peine sentir leur présence ou percevoir leur regard. Bien sûr… » Cheong-In esquissa un sourire en coin. « Comparés à moi, ce ne sont que des enfants. »
Ha Jin-Wol esquissa un léger sourire. « Si quelqu'un m'a pris en filature, ce ne peut être qu'elle. »
« Elle ? »
« La Fleur Vénéneuse du clan Seo-Moon. »
« Ah, Seo-Moon Hye-Ryung ! »
« En effet. Occupe-toi d'eux et rejoins-moi à l'intérieur. »
« Compris. » D'un geste fluide, Cheong-In se fondit naturellement dans le décor.
Ha Jin-Wol songea avec un sourire ironique : « Alors, elle commence enfin à me prendre au sérieux ? »
Les batailles entre stratèges commençaient toujours par la compréhension des intentions de l'adversaire. Pour élaborer un plan d'action, il fallait des informations. À cet égard, Seo-Moon Hye-Ryung suivait scrupuleusement les fondamentaux.
Ha Jin-Wol laissa le soin à Cheong-In de gérer la filature et s'enfonça dans la rue du Bambou de l'Est. Les habitants du bidonville ne réagirent pas à la présence de l'étranger, pas même l'ombre d'une méfiance. Il avait traversé d'innombrables taudis auparavant, mais c'était la première fois qu'il faisait l'expérience d'une telle indifférence.
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Ils n'ont pas la moindre once d'espoir. Puisqu'il n'y a rien à protéger, il n'y a rien à craindre.
Il secoua la tête. Cet endroit était un enfer vivant, où des gens sans espoir pour le lendemain menaient une existence dénuée de sens. L'air était lourd de désespoir, totalement dépourvu de vitalité.
Suivant les indications de Cheong-In, il se fraya un chemin jusqu'à la partie la plus profonde du bidonville. L'atmosphère mélancolique était si omniprésente qu'elle commença à assombrir sa propre humeur, et il dut faire un effort conscient pour chasser ce sentiment.
Bientôt, il arriva devant une petite masure bricolée avec du bois de récupération et des nattes de paille. Devant, un vieil homme à l'allure décrépite, torse nu, était assis sous un rayon de soleil, en train d'épouiller ses vêtements.
POP ! POP !
À chaque pichenette de son doigt, un pou éclatait avec un léger bruit.
« Héhé ! Regardez-moi ces petits gloutons. Vos ventres sont bien dodus », fit remarquer le vieil homme.
Ha Jin-Wol observa le vieil homme. Il était aussi maigre qu'une branche sèche, sa tête couverte d'une tignasse blanche, ce qui le faisait ressembler à un arbre malade et mourant. Plus important encore, il ne prêta aucune attention à l'approche de Ha Jin-Wol, totalement absorbé par sa tâche.
Ha Jin-Wol s'accroupit à côté du vieil homme. Pourtant, celui-ci ne lui accorda pas un regard.
Ha Jin-Wol décida d'attendre. Alors qu'il restait là, à se prélasser au soleil, une vague de somnolence l'envahit. Il commença à s'assoupir, la tête dodelinant comme celle d'un poulet malade.
Ce n'est qu'à ce moment-là que le vieil homme cessa ses recherches et regarda Ha Jin-Wol. Il examina le lettré avec méfiance, cherchant à savoir s'il faisait semblant, mais Ha Jin-Wol semblait réellement endormi, comme en témoignaient sa respiration régulière et le léger filet de bave qui s'échappait de ses lèvres.
La main du vieil homme se glissa sous la natte de paille sur laquelle il était assis. Lorsqu'il retira sa main, il tenait un petit poignard. Bien que la lame ne fût pas plus longue que la paume d'un enfant, elle était si finement aiguisée qu'elle luisait d'une lueur bleue glaciale.
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Le vieil homme joua avec le poignard, les yeux fixés sur Ha Jin-Wol endormi.
Après un long moment de tension, le vieil homme murmura : « Réveille-toi. »
Ha Jin-Wol ne bougea pas. Soupirant, le vieil homme le tapota sur l'épaule. Ce n'est qu'alors qu'il ouvrit les yeux, encore embrumé par le sommeil.
S'essuyant la bouche du revers de sa manche, Ha Jin-Wol gémit : « Ah, je me suis assoupi… Hic ! »
« Qui es-tu ? » demanda le vieil homme d'une voix rauque.
« Je m'appelle Ha Jin-Wol. »
« Ha Jin-Wol ? »
« Vous n'avez probablement jamais entendu parler de moi. Je ne suis qu'un moins-que-rien. »
« Je vois. Qu'est-ce qui t'amène chez moi ? Sais-tu qui je suis ? »
Ha Jin-Wol hocha la tête.
En un instant, l'attitude du vieil homme se transforma. Le regard terne et vide disparut, remplacé par des yeux aussi tranchants et froids que la dague qu'il tenait. Son intention meurtrière était si intense qu'elle aurait pu paralyser un homme ordinaire.
Pourtant, Ha Jin-Wol se contenta de sourire avec éclat.
Abaissant sa voix de manière menaçante, le vieil homme demanda à nouveau : « Alors dis-le-moi. Qui suis-je ? »
« Dong Ha-Pyeong. Votre nom est Dong Ha-Pyeong. »
« Ce nom… cela fait bien longtemps que je ne l'ai pas entendu. »
Le vieil homme ferma les yeux. Il essaya de feindre le calme, mais un léger tremblement incontrôlable de ses épaules trahissait la tempête qui faisait rage en lui.
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« Comment m'avez-vous trouvé ? » demanda-t-il. « J'étais pourtant certain que personne ne le pourrait jamais. »
« Ce n'était pas si difficile », répondit Ha Jin-Wol avec un sourire désinvolte. « J'ai simplement réfléchi à l'endroit où je me cacherais si j'étais à votre place, et la réponse était évidente. Après cela, j'ai simplement demandé à quelqu'un de fouiller toutes vos cachettes potentielles, et ils vous ont trouvé immédiatement. »
« Argh ! »
« Cela dit, choisir la rue du Bambou de l'Est comme cachette était une idée brillante. Je doute que quiconque d'autre vous aurait jamais trouvé. »
« Êtes-vous en train de dire que vous êtes si exceptionnel ? »
« Eh… c'est ce que ça laisse entendre ? » Ha Jin-Wol se gratta le menton, mais il ne le nia pas.
« Vous êtes bien plus capable que je ne l'imaginais », concéda Dong Ha-Pyeong. « Dans ce cas, je vais vous demander poliment de partir. Je ne sais pas pourquoi vous êtes venu me chercher, mais je vous en prie, partez. Je suis un homme qui n'a aucun intérêt pour les affaires de ce monde. »
« Est-ce vraiment vrai ? »
« Que voulez-vous dire ? »
Ha Jin-Wol insista : « Êtes-vous vraiment désintéressé par les affaires du monde ? Cet endroit se trouve à deux pas du Sommet du Ciel, et pourtant, il est totalement hors de leur radar. C'est l'endroit idéal pour surveiller leurs mouvements. Voulez-vous me faire croire que vous avez fini par vivre ici par pure coïncidence ? »
« Vous… »
« Vous êtes le directeur du Hall de Renseignement de l'Armée du Nord, Dong Ha-Pyeong. »
« !! » Les yeux de Dong Ha-Pyeong tremblèrent violemment. Il s'était efforcé si longtemps d'oublier ce titre.
« Et vous êtes aussi l'homme qui a mené l'Armée du Nord à sa perte. Alors, que diriez-vous de répondre à mes questions, hmm ? »
Dong Ha-Pyeong ferma les yeux avec force. La voix de Ha Jin-Wol était douce, mais elle tranchait plus profondément que n'importe quelle lame.