Chapitre 16
L'hiver passa et le Nord accueillit le printemps. Les fleurs n'avaient pas encore éclos, mais la température avait considérablement augmenté par rapport à avant, et la neige, haute comme un homme, avait commencé à fondre.
Jin Mu-Won s'était fabriqué une pelle en bois géante et s'affairait à déblayer la neige autour de la Tour des Ombres. Il lui suffisait d'entasser le reste de la neige le long d'un mur pour que le vent printanier et le soleil fassent le reste.
C'était déjà son troisième jour à pelleter la neige autour de la tour et de la porte principale.
« Ouf ! »
Lorsqu'il eut enfin fini de déblayer toute la neige, Jin Mu-Won rayonna de satisfaction et s'assit près de la porte principale. Il essuya les perles de sueur sur son front.
L'air était encore un peu frais, mais la terre débordait de l'énergie du printemps. Jin Mu-Won se détendit et savoura ce sentiment de renaissance que seul celui qui a enduré le rude hiver peut connaître.
« Ouais ! »
Un autre hiver est arrivé et reparti, mais je suis toujours en vie. L'hiver reviendra, mais le printemps suivra. C'est le cycle de la vie.
« Pfft ! Hahahahahahahaha ! »
Soudain, il éclata de rire. Qu'est-ce que je suis, un mendiant sans abri ? Je n'ai que dix-sept ans, mais je pense comme un vieillard. Peut-être ai-je mûri prématurément parce que j'ai traversé tant d'épreuves depuis mon enfance ?
« Hmm ? »
Les yeux de Jin Mu-Won s'illuminèrent. Il vit une charrette tirée par des chevaux traverser les plaines enneigées, se dirigeant vers la forteresse de l'Armée du Nord.
Il plissa les yeux pour voir la personne assise sur la charrette, puis esquissa un sourire accueillant.
« Oncle Hwang ! »
Il n'avait pas vu Hwang Cheol depuis avant le début de l'hiver.
« Jeune Maître ! »
« Oncle Hwang ! »
Les deux hommes se serrèrent la main en échangeant joyeusement des salutations.
« Jeune Maître, avez-vous bien pris soin de vous ? »
Hwang Cheol observa attentivement Jin Mu-Won pour voir s'il y avait le moindre problème avec sa santé. À ses yeux, Jin Mu-Won était encore un enfant. Jin Mu-Won sourit, ayant compris les intentions bienveillantes de Hwang Cheol.
« Je l'ai fait, donc il n'y a pas besoin de vérifier. Entrons. »
Jin Mu-Won attrapa le bras de Hwang Cheol et l'entraîna à l'intérieur.
Lorsque Jin Mu-Won expliqua à Hwang Cheol qu'il avait emménagé dans la Tour des Ombres parce qu'il avait cédé son ancienne chambre à un invité, Hwang Cheol fut consterné. Jin Mu-Won sentit ce que Hwang Cheol ressentait et expliqua : « Eh bien, j'ai toujours pensé déménager un jour. C'est juste arrivé un peu plus tôt que prévu, c'est tout. »
« Mais le Jeune Maître est… »
« Tout va bien, Oncle Hwang. J'aime vraiment vivre dans la Tour des Ombres. »
Jin Mu-Won n'avait jamais parlé à Hwang Cheol des secrets du Mur des Dix Mille Ombres auparavant. Ce n'était pas par manque de confiance, mais parce qu'il s'agissait d'un secret que seuls les Seigneurs de l'Armée du Nord étaient autorisés à connaître.
« Soupir, si le Jeune Maître insiste… »
Hwang Cheol ne croyait pas aux excuses de Jin Mu-Won, mais il finit par accepter la décision du jeune homme. Cela prouvait à quel point il était loyal envers la famille Jin.
Après avoir déplacé toutes les affaires de la charrette de Hwang Cheol dans le garde-manger, les deux hommes s'assirent l'un en face de l'autre. Hwang Cheol regarda Jin Mu-Won avec une expression hébétée.
« Jeune Maître, vous avez grandi. Si seulement votre père pouvait vous voir maintenant, je suis sûr qu'il serait si heureux… »
« Comment allez-vous, Oncle Hwang ? »
« La personne qui m'a engagé cette fois est un personnage assez important, alors j'ai été contraint de passer l'hiver à Jiangnan avec lui », répondit Hwang Cheol avec regret. C'était parce qu'il avait laissé Jin Mu-Won seul durant le rude hiver du Nord, pendant qu'il profitait du climat chaud du Sud.
Jin Mu-Won, qui avait deviné ce que pensait Hwang Cheol, rit : « Hahaha ! Dans ce cas, vous avez dû entendre beaucoup de nouvelles des Plaines Centrales, n'est-ce pas, Oncle Hwang ? Quant à ici, il y a eu quelques problèmes, mais tout s'est bien terminé au final. »
« Jeune Maître ! »
« Qu'en est-il du monde ? Quelque chose d'important s'est-il produit dernièrement ? »
« C'est encore paisible pour le moment, mais j'ai le sentiment que cela ne durera pas longtemps. Bien sûr, ce n'est que mon opinion personnelle. »
« Oh ? Dites-m'en plus. » Les yeux de Jin Mu-Won s'illuminèrent.
« Premièrement, il y a des signes indiquant que les Quatre Piliers tentent d'étendre leur territoire. À cause de cela, le Sommet du Ciel a commencé à enquêter sur eux. »
« Enfin. Je savais que cela arriverait un jour. » Jin Mu-Won hocha la tête.
Pour commencer, les Quatre Piliers et le Sommet du Ciel n'avaient jamais été amis. Ils n'avaient coopéré que par nécessité et ne se devaient ni loyauté ni confiance. Une fois leur ennemi commun, l'Armée du Nord, vaincu, il ne leur restait plus qu'à se battre entre eux.
« Pour l'instant, ils restent prudents les uns envers les autres, mais on dirait qu'ils marchent tous sur des œufs. Il ne serait pas surprenant qu'un conflit éclate quelque part bientôt. »
« Bien ! »
« Les marchands sont aussi très enthousiastes face à la situation. Certains ont déjà commencé à faire des stocks d'armes et d'autres fournitures de combat. »
Bien qu'ils ne soient pas à l'échelle d'une guerre entre deux pays, les conflits du murim consommaient toujours une énorme quantité de nourriture et de ressources. C'était particulièrement vrai pour les grandes factions telles que le Sommet du Ciel et l'ancienne Armée du Nord. Plus une faction comptait de membres, plus elle consommait de ressources. C'est pourquoi les marchands étaient très intéressés par le fait que certains d'entre eux avaient commencé à stocker des fournitures de combat.
Hwang Cheol expliqua à Jin Mu-Won ce qu'il savait des événements en coulisses. Il travaillait pour plusieurs riches marchands, il était donc au courant de beaucoup d'informations sur le monde que d'autres ignoreraient. De plus, les personnes les plus intéressées par la collecte d'informations étaient celles qui contrôlaient les flux commerciaux et manipulaient d'énormes sommes d'argent.
D'après la description de Hwang Cheol, Jin Mu-Won comprit que le monde marchait sur une corde raide. Il maintenait encore son équilibre pour l'instant, mais la moindre poussée le ferait basculer. La paix sombrerait dans le chaos en un clin d'œil.
Il continua d'écouter attentivement les histoires de Hwang Cheol. Hwang Cheol était sa seule fenêtre sur le monde, et ce n'était qu'à travers lui qu'il pouvait apprendre ce qui se passait dans le monde.
L'une des choses qui l'intéressait le plus était les nouvelles concernant la jeune génération du murim.
« Dam Soo-Cheon (譚梟峰) ? » [1]
« C'est exact. Ce jeune homme est devenu le centre de l'attention dans le gangho[2] parce qu'il défie une centaine d'experts en duel. »
Selon Hwang Cheol, Dam Soo-Cheon était le troisième fils de Dam Jeok-Shim, le Maître de la Vallée du Non-Retour (不歸谷) et l'un des Neuf Cieux du Sommet du Ciel. Son acte de défier cent personnes en duel à mains nues, connu sous le nom de Défi des Cent Hommes (百人比武行), l'avait propulsé sous les projecteurs.
La première personne qu'il a défiée était Im Jung-Oh, héritier de la Secte de l'Épée des Nuages, une secte de taille moyenne dans la région sud des Plaines Centrales. Im Jung-Oh, surnommé le Lettré aux Sept Entailles, était un combattant complet qui comptait une maîtrise exceptionnelle de l'épée et des déplacements parmi ses nombreux accomplissements.
Im Jung-Oh avait trente-deux ans cette année. C'était un homme dans la force de l'âge et une puissance qui n'avait pas connu la défaite depuis ses vingt ans. Lorsque Dam Soo-Cheon avait annoncé qu'il défierait Im Jung-Oh, de nombreux experts en arts martiaux s'étaient moqués de lui.
Bien que Dam Soo-Cheon fût l'un des fils du Maître de la Vallée, Dam Jeok-Shim, il n'avait jamais accompli d'exploits significatifs auparavant et son nom était relativement inconnu dans le gangho.
Au contraire, ses deux frères aînés, Dam Yu-Seong et Dam Jin-Il, étaient connus comme de jeunes artistes martiaux prometteurs. Ces deux-là avaient hérité de la personnalité et des talents de Dam Jeok-Shim, et avaient déjà prouvé leurs capacités au sein de la Vallée du Non-Retour. On disait même que l'un des deux serait choisi comme successeur de la Vallée du Non-Retour.
Avec un tel passé, il ne fallut pas longtemps pour que des rumeurs commencent à circuler selon lesquelles Dam Soo-Cheon s'était lancé dans le Défi des Cent Hommes pour rattraper ses frères, qui étaient bien en avance sur lui dans la lutte pour la succession. Beaucoup pensaient que Dam Soo-Cheon n'était qu'un enfant naïf faisant une tentative imprudente pour attirer l'attention par jalousie envers ses frères.
Ces gens riaient et se moquaient de Dam Soo-Cheon, disant qu'il ne réussirait jamais. Ils pensaient tous qu'il serait vaincu dès son premier duel, mais Dam Soo-Cheon leur montra à quel point ils avaient tort. Il écrasa Im Jung-Oh sans pitié, plongeant le gangho dans un tumulte.
Même alors, les gens pensaient que Dam Soo-Cheon n'avait gagné que par pure chance. Cependant, lorsqu'il vainquit deux autres artistes martiaux renommés, l'Épée aux Sept Cordes Yoon Gi-Ju et le Bûcheron Invincible Jang Jung-San, ils furent forcés de changer de perspective sur la question.
Dam Soo-Cheon continua de gagner. Alors que ses victoires consécutives s'accumulaient, atteignant vingt, trente, cinquante, même les experts commencèrent à encourager le jeune guerrier dans un mélange de surprise et d'excitation.
Malgré les combats continus, Dam Soo-Cheon ne montrait aucun signe de ralentissement dans ses défis. Il continuait d'envoyer des invitations en duel aux célèbres artistes martiaux de la jeune génération et les terrassait les uns après les autres.
Les jeunes artistes martiaux qui recevaient son invitation étaient rapidement déchirés entre accepter le duel ou non. D'un côté, accepter signifiait être reconnu comme une puissance dans le gangho. D'un autre côté, perdre le duel signifiait que la réputation qu'ils avaient travaillé si dur à bâtir disparaîtrait comme des bulles de savon.
Les jeunes artistes martiaux qui n'avaient pas encore été invités attendaient leur tour avec des émotions mitigées. Ils savaient que Dam Soo-Cheon ne s'arrêterait que lorsqu'il aurait terminé le Défi des Cent Hommes.
C'était parce que Dam Soo-Cheon lui-même avait mentionné qu'une fois qu'il aurait fini de défier cent personnes, il se retirerait pour s'entraîner et réfléchir à son expérience.
À l'heure actuelle, Dam Soo-Cheon avait déjà accumulé quatre-vingt-treize victoires consécutives. Il ne lui manquait plus que sept victoires pour établir un nouveau record dans le gangho.
Dam Soo-Cheon avait commencé son Défi des Cent Hommes dans le Sud et avait régulièrement progressé vers le nord. Tous les jeunes artistes martiaux de la région nord sur son chemin s'entraînaient anxieusement à leurs arts martiaux en attendant son arrivée.
« Ce n'est pas que personne n'a jamais réussi le Défi des Cent Hommes auparavant, mais qu'aucun jeune de dix-huit ans n'a jamais réussi le Défi des Cent Hommes auparavant. L'âge de Dam Soo-Cheon est la vraie raison pour laquelle toute l'attention du gangho est concentrée sur lui. »
« Attendez, vous avez dit qu'il n'avait que dix-huit ans ? »
« C'est exact, Jeune Maître. »
Les yeux de Jin Mu-Won se durcirent.
Il n'a qu'un an de plus que moi, mais c'est déjà un puissant artiste martial.
« S'il continue à devenir plus fort ainsi, il deviendra certainement l'un des futurs piliers du gangho. »
En suivant l'itinéraire qu'il empruntait, il n'était pas difficile de déduire que le dernier adversaire de Dam Soo-Cheon serait l'Épéiste Chasseur d'Âmes Baek Seong-Won, successeur de la Secte de l'Épée du Mont Céleste et l'un des maîtres d'épée les plus redoutables au monde.
Baek Seong-Won était à un niveau complètement différent des autres adversaires que Dam Soo-Cheon avait affrontés. C'était le plus grand génie de l'histoire de la Secte de l'Épée du Mont Céleste, qui avait attiré l'attention du chef de secte au tendre âge de dix-sept ans et avait commencé à s'entraîner à l'Épée de la Lumière Chasseuse d'Âmes (追魂一光劍功). À l'âge de trente-deux ans, il maîtrisait la technique.
Il était si fort que non seulement il était invaincu parmi les gens de son âge, mais peu dans tout le murim pouvaient l'égaler. Le traiter de « simple murim-in[3] » revenait à ridiculiser l'Épéiste Chasseur d'Âmes Baek Seong-Won.
Actuellement, Baek Seong-Won s'était retiré pour s'entraîner. Il avait déjà prédit qu'il serait le boss final du Défi des Cent Hommes de Dam Soo-Cheon. Il ne pensait pas perdre contre Dam Soo-Cheon, mais s'il le faisait, ce serait un coup dur pour sa réputation et son statut au sein du gangho.
« Hmm, le point de contrôle du Mont Céleste n'est qu'à environ sept cents li[4] d'ici. »
Jin Mu-Won se leva de sa chaise et se tint devant la fenêtre. Il regarda vers le sud.
Dam Soo-Cheon, Dam Soo-Cheon…
Un nom qui me donne une étrange sensation.
Alors que Hwang Cheol continuait de parler des affaires du monde, Jin Mu-Won se tenait dos à la fenêtre, écoutant attentivement.
Notes de bas de page :
[1] Dam Soo-Cheon (譚梟峰) : Le nom Soo-Cheon signifie « Ambition Vaillante ».
[2] Gangho (江湖) : Prononciation coréenne de jianghu, alias le monde du murim. Le gangho inclut tous ceux qui sont impliqués et influencés par le monde du murim, tels que les marchands, les fonctionnaires du gouvernement, etc.
[3] Murim-in (武林人) : Traduction littérale – personne/peuple du murim. Désigne les artistes martiaux du murim.
[4] li (里) : Une unité de distance chinoise traditionnelle. Le li a considérablement varié au fil du temps, mais valait généralement un tiers d'un mile anglais et a maintenant une longueur standardisée d'un demi-kilomètre (500 mètres). 700 li représenteraient donc environ 350 km.