Chapitre 151
À travers les vastes cieux s'étend la Toile du Ciel, un réseau céleste qui semble délicatement entrelacé, bien qu'infiniment complexe. Piégeant les connexions et les destins, elle veille à ce que ceux dont la rencontre est scellée se retrouvent inévitablement, même si leurs chemins devaient être assombris par une malveillance sans fin.
« Ah ! » s'exclama Hwang Cheol alors que l'agitation familière de Lanzhou se déployait devant lui, ses rues animées bordées d'auberges et de maisons closes, culminant aux portes majestueuses de l'Association Marchande du Dragon Blanc.
« Nous sommes enfin de retour », murmura Yoon Ja-Myeong, son visage reflétant un mélange complexe d'émotions.
Il n'était pas seul. Les artistes martiaux survivants de l'Association Marchande du Dragon Blanc étaient visiblement émus, des larmes menaçant de couler de leurs yeux. La nouvelle de leur retour s'était manifestement répandue, car des personnalités importantes comme Noh Tae-Tae étaient déjà là, attendant aux portes pour leur souhaiter la bienvenue.
« Mes enfants ! » La voix de Noh Tae-Tae se brisa alors qu'elle se précipitait vers Yoon Ja-Myeong et Yoon Seo-In, les larmes coulant sur son visage.
Pour les artistes martiaux de la Brigade de Fer qui avaient voyagé si loin et combattu si durement pour le retour en sécurité de Yoon Ja-Myeong, cette scène était réconfortante. Leur épuisement était évident, mais la joie de voir une famille réunie rendait tous ces efforts dignes d'intérêt.
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Après avoir serré ses enfants dans ses bras, Noh Tae-Tae se tourna vers Hwang Cheol. « Je suis soulagée que vous soyez rentrés sains et saufs, Escorte Hwang. Vous avez dû faire face à bien des épreuves à cause de mon fils. »
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Noh Tae-Tae sourit chaleureusement à sa modestie. Son regard se tourna ensuite vers Kwak Moon-Jung, qui se tenait tranquillement aux côtés de Hwang Cheol, arborant un air de calme détermination plutôt que la fougue de la jeunesse.
Il a changé. Est-ce à cause de cet homme ? songea Noh Tae-Tae, se remémorant les exploits remarquables de Jin Mu-Won pour le compte de l'Association Marchande du Dragon Blanc. Ses prouesses étaient légendaires ; il avait non seulement vaincu Mu-Jin de la secte Kongtong, mais avait également fait preuve d'une puissance incroyable à Yuxi contre de redoutables ennemis comme la Nuit Silencieuse et la secte du Poing du Tyran.
Ces accomplissements lui avaient valu le surnom de « Northern Blade », un titre grandiose rarement accordé aux jeunes artistes martiaux du jianghu. En fait, il était le premier depuis Dam Soo-Cheon, l'« Étoile Solitaire du Ciel d’Azur », à faire une telle impression.
Néanmoins, pour Noh Tae-Tae, Jin Mu-Won était encore plus grand que Dam Soo-Cheon. Alors que Dam Soo-Cheon avait acquis sa renommée grâce au Défi des Cent Hommes, Jin Mu-Won avait forgé sa réputation en combattant à la lisière de la vie et de la mort.
Il est clair que Jin Mu-Won a été le catalyseur de la croissance de Kwak Moon-Jung, pensa-t-elle en hochant la tête pour saluer le garçon.
Elle se tourna ensuite vers Yong Mu-Sung. « Merci d'avoir secouru mon troisième enfant. Comment pourrais-je jamais vous rendre la pareille ? »
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« Nous n'avons fait qu'honorer notre contrat. C'était notre devoir, il n'y a donc pas besoin de nous remercier. »
« Mais mon cœur me dit le contraire. »
« Si vous devez remercier quelqu'un, remerciez Jin Mu-Won. Dire cela blesse ma fierté, mais c'est lui qui a fait la majeure partie du travail. » Yong Mu-Sung se gratta la tête, embarrassé. Bien qu'il lui fût pénible de l'admettre, il ne pouvait s'attribuer le mérite des efforts d'autrui.
Noh Tae-Tae sourit à son honnêteté. *Lui aussi est une personne extraordinaire*, songea-t-elle, puis elle déclara : « Très bien, mais puisque vous et la Brigade de Fer avez honoré votre contrat, nous, de l'Association Marchande du Dragon Blanc, ferons de même. »
À son signal, un marchand apporta un coffre débordant de taels d'or, assez pour réaliser les rêves les plus fous de Yong Mu-Sung et de ses camarades.
« Ces taels d'or ont été vérifiés par les banques les plus réputées du jianghu. Je vous en prie, vérifiez-les. »
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« Ce n'est pas nécessaire. Nous avons confiance en l'intégrité de l'Association Marchande du Dragon Blanc », répondit Yong Mu-Sung en confiant le coffre à Jongri Mu-Hwan.
« Je vous en prie, entrez. Nous avons préparé un banquet en votre honneur », invita Noh Tae-Tae.
« Je suis désolé, mais nous devons décliner. »
« Quoi ? Mais… »
« Bien que nous apprécions le geste, nous devons atteindre le Sommet du Ciel dès que possible. Je vous présente mes sincères excuses pour cette précipitation. »
Noh Tae-Tae fut momentanément décontenancée par le refus inattendu de Yong Mu-Sung, mais elle reprit rapidement son calme et le salua : « Je vois. Si vous devez partir, je ne vous retiendrai pas. »
« Merci, Matriarche. Aussi… » Yong Mu-Sung marqua une pause. Il pensa à mentionner Hwang Cheol, mais se ravisa. Yoon Ja-Myeong et Gong Jin-Sung avaient déjà vu les compétences martiales de Hwang Cheol de leurs propres yeux et ne manqueraient pas d'en informer Noh Tae-Tae. Pour l'Association Marchande du Dragon Blanc, obtenir un artiste martial de haut niveau comme Hwang Cheol et maintenir des liens avec Jin Mu-Won était un avantage indéniable.
Comme si elle comprenait la raison du silence de Yong Mu-Sung, Noh Tae-Tae sourit. « L'Escorte Hwang est un membre précieux de notre Association Marchande du Dragon Blanc. Nous veillerons à son bien-être, vous n'avez donc pas à vous inquiéter. »
« Je me suis inquiété pour rien. Nous allons prendre congé maintenant. Prenez soin de vous », dit Yong Mu-Sung.
« Je vous souhaite à tous un bon voyage, Maître Yong, ainsi qu'à la Brigade de Fer. »
Avec une révérence respectueuse, Yong Mu-Sung partit avec la Brigade de Fer.
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Hwang Cheol et Kwak Moon-Jung les regardèrent s'éloigner.
Sentant l'urgence dans le poing serré de Kwak Moon-Jung, Hwang Cheol l'encouragea : « Nous n'avons pas de temps à perdre. Dirigeons-nous vers les terrains d'entraînement. »
« Oui ! » répondit Kwak Moon-Jung, la détermination évidente dans sa voix.
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Même en chemin, ils s'étaient entraînés dès qu'ils en avaient eu l'occasion, mais le temps était toujours compté.
« Hyung, attends juste un peu plus longtemps. Je deviendrai plus fort et je te rejoindrai bientôt », murmura Kwak Moon-Jung, une détermination farouche dans ses pas alors qu'il suivait Hwang Cheol vers les terrains d'entraînement.
La ville de Wuhan bourdonnait d'une prospérité sans précédent. D'innombrables artistes martiaux s'y étaient rassemblés pour participer au Sommet du Ciel, attirant des marchands et des spectateurs de toutes les Plaines Centrales. Les auberges et tavernes de la ville affichaient complet, les clubs et maisons closes débordaient de vie, et même les vendeurs de rue rapportaient des ventes records.
Bien que les retardataires dussent payer des prix exorbitants pour le peu d'hébergements restants, le groupe de Jin Mu-Won n'eut aucun mal à trouver un endroit où loger. Comme d'autres sectes notables, le Clan Tang possédait un domaine modeste mais confortable à Wuhan, loin des regards indiscrets.
Ce soir-là, Jin Mu-Won fit une promenade relaxante dans les rues animées de Wuhan. Malgré sa réputation grandissante, peu avaient réellement vu son visage, ce qui lui permettait de se déplacer incognito.
Après un certain temps, une grande maison close attira son attention. Des courtisanes en robes élégantes flirtaient depuis les fenêtres, leurs rires résonnant. Néanmoins, ce fut un petit drapeau noir sous la fenêtre, symbole de la Lune Noire, qui attira l'attention de Jin Mu-Won.
Sans hésiter, il entra et fut immédiatement accueilli par les gloussements des courtisanes.
« Bienvenue, beau Jeune Maître ! »
« Oh là là, quel grand et séduisant Jeune Maître nous avons ce soir ! Aujourd'hui doit être notre jour de chance ! »
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L'expression sur le visage de Jin Mu-Won resta inchangée malgré leur agitation, mais cela ne fit qu'inciter les courtisanes à rivaliser davantage pour attirer son attention.
Jin Mu-Won coupa court à leurs plaisanteries en disant : « Je ne suis pas venu pour boire. »
« Oh ? Et que cherche-t-on dans une maison close si ce n'est le plaisir ? » taquina l'une d'elles.
« Je cherche la Lune Noire. »
Les yeux flirteurs des courtisanes s'aiguisèrent, chassant la chaleur de la pièce.
« Et qui pourriez-vous être, Jeune Maître ? » demanda l'une d'elles, son attitude passant de la séduction à une froideur mortelle.
« Je suis Jin Mu-Won. »
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« Le Northern Blade ? » La façade froide de la femme se fissura légèrement. Baissant la voix, elle demanda : « Êtes-vous vraiment le Northern Blade, Jin Mu-Won ? »
« Oui. »
« Suivez-moi. »
Elle guida Jin Mu-Won dans un couloir, lui jetant de temps à autre des regards curieux.
Comme Jin Mu-Won l'avait soupçonné, il s'agissait bien de la branche de Wuhan de la Lune Noire, accessible uniquement à ceux ayant une influence considérable. Normalement, Jin Mu-Won aurait dû prouver son identité, mais une directive récente et sans précédent du chef de la Lune Noire leur avait ordonné de l'aider inconditionnellement.
Est-ce vraiment le Northern Blade ? se demandait la courtisane. Elle avait entendu parler de Jin Mu-Won, mais ne l'avait jamais vu en personne. Les histoires décrivaient un épéiste redoutable, mais ce jeune homme semblait tout à fait ordinaire, hormis son apparence séduisante.
Arrivée au bout du couloir, elle frappa sur le mur avec un certain rythme, révélant une pièce secrète. Jin Mu-Won, habitué à ce genre de choses, la suivit calmement vers le véritable emplacement de la branche de Wuhan de la Lune Noire.
Plus loin à l'intérieur, ils s'approchèrent d'une épaisse porte en fer. Après un bref échange à travers une petite fenêtre, elle se tourna vers Jin Mu-Won. « Veuillez patienter ici. Il y a un autre invité avant vous. »
« Mmhmm », acquiesça Jin Mu-Won, puis il s'appuya nonchalamment contre le mur, les yeux fermés.
Lorsque la porte s'ouvrit enfin, le précédent invité émergea. C'était un vieil homme voûté vêtu de haillons, aux cheveux emmêlés, utilisant un grand bâton comme canne.
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Les yeux de Jin Mu-Won s'ouvrirent en un instant.
« Héhé, quel robuste jeune homme », gloussa le vieil homme en affichant un sourire aux dents jaunies avant de disparaître dans le couloir.
Intrigué, le regard de Jin Mu-Won s'attarda sur la silhouette qui s'éloignait.
« Je vous en prie, entrez, Maître Jin », l'invita la courtisane.
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Jin Mu-Won franchit la porte pour entrer dans une pièce faiblement éclairée, imprégnée d'une forte odeur d'encens. Assis derrière une table basse, un homme d'âge mûr à l'aura imposante et au regard perçant l'attendait.
« Bienvenue, Northern Blade », salua-t-il. « Je suis le chef de la branche de Wuhan de la Lune Noire. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Jin Mu-Won s'assit en face de l'homme, l'atmosphère étant tendue mais respectueuse. « Je suis venu pour obtenir des informations », dit-il.
Le chef de branche hocha la tête. « Bien entendu, tout ce que le Northern Blade désire. »