Chapitre 145
Après avoir calmé Myeong Ryu-San, Tang Gi-Mun retourna sur le pont. Cependant, dès qu'il aperçut un taoïste d'âge mûr, son expression se crispa. Il connaissait cet homme.
« Sept Étoiles ? » demanda-t-il sèchement.
Le Sage des Sept Étoiles fixa Tang Gi-Mun avec hostilité. « Hmph ! Alors, le clan Tang est aussi de la partie ? »
Même pour les observateurs, il était évident que les deux hommes ne s'appréciaient guère. Les étincelles d'animosité qui volaient entre eux étaient presque palpables.
Le Sage des Sept Étoiles s'approcha de Tang Gi-Mun, sa présence aussi tranchante qu'une lame. « Ça fait un bail, Gi-Mun. »
« Environ dix ans, je dirais. »
« Tu as disparu si longtemps que je te croyais mort, mais te voilà, toujours en vie. »
« Alors c'est toi qui diriges les disciples de la secte de Mount Hua maintenant ? J'espère que tu ne répéteras pas les erreurs du passé. »
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Les disciples de la secte de Mount Hua étaient confus, mais ils se placèrent rapidement derrière le Sage des Sept Étoiles. Ils ignoraient pourquoi il était contrarié, mais il était leur aîné et leur chef. Ils se devaient de le soutenir.
Sous l'aura combinée de plusieurs experts en arts martiaux, le visage de Tang Gi-Mun pâlit. Bien qu'il fût un maître des poisons et de la médecine, il n'était pas versé dans les arts martiaux ; physiquement, il n'était pas différent d'un homme ordinaire.
Soudain, quelqu'un posa une main sur l'épaule de Tang Gi-Mun et fit circuler une onde d'énergie apaisante à travers lui, le soulageant de cette pression.
« Merci, Mu-Won », dit Tang Gi-Mun.
Sans attirer l'attention, Jin Mu-Won s'était discrètement approché de Tang Gi-Mun pour lui venir en aide.
Les yeux du Sage des Sept Étoiles brillèrent. La pression qu'il exerçait n'était pas quelque chose qu'un artiste martial ordinaire pouvait supporter, pourtant Jin Mu-Won avait aidé Tang Gi-Mun à la surmonter sans le moindre effort. Ce n'était pas un mince exploit. « Qui es-tu ? » demanda-t-il.
« Je suis son compagnon », répondit Jin Mu-Won.
« Hmph ! » Le Sage des Sept Étoiles ne dissimula pas son mécontentement face à la réponse abrupte de Jin Mu-Won. Dans le monde martial, les présentations convenables exigeaient de décliner sa secte et son nom, surtout face à un aîné de haut rang.
« Gi-Mun, il semble que ton compagnon ignore les bonnes manières. »
« Pfft ! Pour qui te prends-tu pour mériter le respect ? »
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« Je suppose que ceux qui se ressemblent s'assemblent. Je vais regagner ma cabine. Si nous nous recroisons, nous ne nous connaissons pas. » Avec une expression glaciale, le Sage des Sept Étoiles fit volte-face et se dirigea vers les ponts inférieurs, suivi de ses disciples.
Tang Gi-Mun claqua la langue, agacé : « Tsk tsk ! Ce sale caractère n'a pas changé d'un pouce. »
« Tu le connaissais déjà ? » demanda Jin Mu-Won.
« Qui ? Sept Étoiles ? Oui, un peu. Nous avons passé du temps ensemble il y a une dizaine d'années. Déjà à l'époque, sa personnalité n'était pas vraiment agréable, et il semble que rien n'ait changé », grommela Tang Gi-Mun. Il doutait fort que son humeur s'améliore de sitôt.
À cet instant, Ha Jin-Wol, qui observait la scène à distance, s'approcha de Tang Gi-Mun. « S'il s'agit de la secte de Mount Hua, cela a-t-il un rapport avec l'incident que tu as mentionné plus tôt… »
« Oui, c'est le cas. Il y a dix ans, le clan Tang et la secte de Mount Hua collaboraient, mais à cause de Sept Étoiles, tout a tourné au désastre.
« À l'époque, il y avait un criminel notoire connu sous le nom de Maniaque Sexuel aux Mille Visages, qui avait violé des centaines de femmes. De nombreux artistes martiaux avaient tenté de l'arrêter, mais grâce à ses talents de déguisement et ses tactiques rusées, il avait réussi à échapper à la justice après avoir violé plus d'une centaine de femmes.
« Un jour, la secte de Mount Hua apprit que le Maniaque Sexuel aux Mille Visages était entré dans la province du Shaanxi et demanda l'aide du clan Tang. En conséquence, plusieurs membres d'élite du clan Tang, dont moi-même, avons uni nos forces aux leurs. Ensemble, nous l'avons traqué sans relâche jusqu'à le coincer à la périphérie de la province du Shaanxi.
« Cependant, ce Maniaque Sexuel aux Mille Visages a pris une famille de civils en otage et a utilisé un gaz toxique en dernier recours. J'ai suggéré d'adopter une approche prudente et de reculer jusqu'à ce que nous puissions identifier le poison, mais la secte de Mount Hua a ignoré mon avis et a insisté pour une action rapide afin d'éviter d'autres victimes.
« Le résultat fut, eh bien, peu glorieux. Nous avons fini par vaincre le Maniaque Sexuel aux Mille Visages, mais au prix de la vie des otages et de cinq maîtres de la secte de Mount Hua. »
« Est-ce le Sage des Sept Étoiles qui a pris cette décision ? » demanda Ha Jin-Wol.
Tang Gi-Mun expliqua : « Oui, et à cause de sa décision unilatérale à l'époque, une famille entière d'innocents a été anéantie. Hommes, femmes et enfants… tous ont succombé au poison. Moi et les autres médecins du clan Tang avons tenté de les soigner, mais en vain. Le gaz toxique libéré par le Maniaque Sexuel aux Mille Visages était un acide hautement corrosif. Une fois qu'une personne entre en contact avec lui, la mort survient rapidement, sans laisser le temps d'être traité. Heureusement, la plupart des artistes martiaux de la secte de Mount Hua ont pu supprimer l'acide avec leur chi interne assez longtemps pour que nous puissions les sauver, sinon le bilan aurait été encore plus lourd.
« Quoi qu'il en soit, après l'incident, j'ai exigé que le Sage des Sept Étoiles soit tenu responsable de cette tragédie, et en réponse, la secte de Mount Hua a imposé une pénitence de cent jours au Sage des Sept Étoiles. Naturellement, j'étais furieux. Une famille entière exterminée, et ce type n'a été condamné qu'à cent jours de prison ? Tant de vies, ne valant que cent jours à fixer un mur…
« Comme si cela ne suffisait pas, la secte de Mount Hua a caché la vérité et n'a annoncé que la capture du Maniaque Sexuel aux Mille Visages pour redorer son blason. Depuis lors, la relation entre le clan Tang et la secte de Mount Hua s'est distendue, et un fossé profond s'est creusé entre Sept Étoiles et moi. »
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« Il semble que tu gardes une rancœur tenace de cet incident. »
« Dix ans ont passé, je pensais que le temps l'aurait adouci, mais j'avais tort. Il n'a pas changé d'un iota. »
« Les gens ne changent pas facilement. »
« Oui, cela semble être vrai. » L'humeur de Tang Gi-Mun s'assombrit davantage. Il restait encore plusieurs jours de bateau avant d'atteindre le Sommet du Ciel, et le fait de devoir passer ce temps au même endroit que le Sage des Sept Étoiles l'irritait au plus haut point.
« Je vais aller à l'intérieur me reposer un moment », soupira-t-il, avant de se diriger vers la cabine où se trouvait Myeong Ryu-San.
Jin Mu-Won et Ha Jin-Wol observèrent sa silhouette s'éloigner en silence.
« Le gangho ressemble plus à un marécage de sables mouvants qu'à un fleuve ou un lac. Une fois qu'on y pose le pied, on ne peut jamais en sortir », déplora Ha Jin-Wol.
« Pourtant, beaucoup de gens sautent volontairement dans ce marécage », répondit Jin Mu-Won.
« Ouais, parce que même si c'est dégoûtant et trouble, ça possède une qualité fatalement attirante qui pousse les gens à ignorer leur bon sens pour aller se rouler dans la boue. Hoo, pas étonnant que tous les gens du gangho sentent la décomposition. » Ha Jin-Wol renifla ses vêtements. « Oh là là, cette odeur, c'est atroce ! »
Jin Mu-Won esquissa un sourire amer. Lui aussi était un homme du gangho, et selon les critères de Ha Jin-Wol, il était probablement un individu assez malodorant. Après tout, il avait bâti un temple de la victoire au sommet d'une montagne de cadavres et rempli les douves avec leur sang.
Meurtre. Peu importe à quel point il essayait de le justifier, c'était la vérité sur ce qu'il avait accompli.
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Il n'était pas différent de n'importe quel autre artiste martial stéréotypé du gangho.
Ha Jin-Wol tapota l'épaule de Jin Mu-Won. « Ne fais pas cette tête. Au moins, tu es conscient de toi-même. La plupart des gens dans ce monde vivent sans savoir pourquoi ils font ce qu'ils font. »
« Ce n'est pas d'un grand réconfort. »
« Vraiment ? Quoi qu'il en soit, je ne faisais que dire des bêtises. Ne le prends pas à cœur. Ahaha ! » Le rire rauque de Ha Jin-Wol résonna sur le pont.
Alors que le soleil commençait à se coucher et que l'obscurité les enveloppait, le bateau de la rivière des Marais de Yunmeng continuait sa route, des torches suspendues à sa proue pour éclairer le chemin. Les gens qui avaient ri et discuté sur le pont pendant la journée se retirèrent dans leurs cabines et tombèrent dans un sommeil profond.
Jin Mu-Won resta seul sur le pont désert, observant le reflet de la lune sur la rivière agitée.
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Soudain, un homme encapuchonné ouvrit la porte de la cabine et monta sur le pont. C'était Chang Woon, un disciple de premier rang de la secte de Mount Hua.
Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, Chang Woon repéra Jin Mu-Won et s'approcha en disant : « On dirait que quelqu'un profite du clair de lune en solitaire. Ça te dérange si je me joins à toi ? »
« Je t'en prie, fais comme chez toi. Ce n'est pas comme si la lune m'appartenait. »
« Haha ! Merci. » Chang Woon s'assit devant Jin Mu-Won et sortit une petite bouteille. En voyant Jin Mu-Won la fixer, il sourit. « Quoi ? Jamais vu un taoïste boire du vin ? »
Jin Mu-Won hocha la tête.
« Rien d'étrange à cela. Nous, les taoïstes, sommes humains aussi. » Chang Woon ouvrit la bouteille. Un arôme puissant s'en échappa et stimula les sens de Jin Mu-Won. Il en prit une gorgée et l'offrit à Jin Mu-Won.
Jin Mu-Won fut surpris, mais accepta le vin et en but une gorgée. C'était un alcool fort bon marché qui semblait embraser sa gorge, mais curieusement, cet arôme unique était étrangement satisfaisant.
Il rendit la bouteille à Chang Woon, et pendant un moment, ils prirent tour à tour des gorgées de vin. Tous deux étaient des maîtres des arts internes capables de supprimer les effets de l'alcool, mais ils choisirent de ne pas le faire, si bien qu'il ne fallut pas longtemps pour que leurs visages rougissent.
« Dis, as-tu entendu parler du Maniaque Sexuel aux Mille Visages ? » demanda Chang Woon.
« Oui, j'en ai entendu parler. »
« Je m'en doutais. » Avec une expression amère, Chang Woon prit une autre gorgée. Il fixa le reflet de la lune à la surface de l'eau un instant et poursuivit : « Depuis cet incident, mon oncle cadet vit rongé par la culpabilité. De plus, bien que les étrangers puissent voir les choses différemment, il a été sévèrement ostracisé au sein de la secte de Mount Hua, au point qu'il a vécu reclus pendant très longtemps, ne se montrant presque jamais. »
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« Où veux-tu en venir ? »
« J'espère simplement que tu ne lui en voudras pas trop. »
« Je ne le connais pas bien, donc je n'ai aucune raison de lui en vouloir. »
Les yeux de Chang Woon s'écarquillèrent de surprise. « Je suppose que j'ai été trop vite en besogne. Comme tu voyages avec Maître Tang, j'ai supposé que tu partageais son opinion. »
« Maître Tang n'a jamais mentionné le Sage des Sept Étoiles avant que nous ne le rencontrions aujourd'hui. Je ne pense pas que sa rancœur soit personnelle non plus. C'est plutôt du cynisme envers le gangho en général. »
Chang Woon fixa Jin Mu-Won sans rien dire pendant un moment. Soudain, il joignit les mains et dit : « Je suis Chang Woon, de la secte de Mount Hua. »
« Je suis Jin Mu-Won. »
« Haha ! Ça fait du bien de rencontrer quelqu'un avec qui partager un verre après tout ce temps. »
Jin Mu-Won sourit. La personnalité joyeuse de Chang Woon était contagieuse.
« J'ai été tourmenté par beaucoup de choses ces derniers jours, Maître Jin, mais aujourd'hui, je vais laisser tout cela derrière moi et profiter de ta compagnie. Bois jusqu'à plus soif. Même si c'est de l'alcool bon marché, j'en ai en abondance. La quantité prime sur la qualité, n'est-ce pas ? »
Se passant la bouteille de vin, les deux hommes discutèrent jusqu'au milieu de la nuit.
Le lendemain matin, Chang Woon fut retrouvé mort.
Le gangho ressemble plus à un marécage de sables mouvants qu'à un fleuve ou un lac : Il s'agit d'un jeu de mots, car « gangho » signifie littéralement « rivières et lacs ».