Chapitre 142
Derrière un groupe d'artistes martiaux servant d'escorte, une caravane composée de dizaines de lourds chariots traversait un vaste désert. Au sommet du chariot de tête, un grand drapeau portant l'inscription « Association Marchande du Cheval d'Argent » flottait dans la brise.
L'Association Marchande du Cheval d'Argent était l'une des Dix Grandes Compagnies et avait amassé une immense fortune principalement grâce au commerce avec les régions occidentales. De telles expéditions duraient généralement de plusieurs mois à plus d'un an, si bien que leurs caravanes étaient toujours lourdement chargées de marchandises et de personnel.
Une épaisse couche de poussière blanche s'était déposée sur les toits des chariots, tandis que les cavaliers, leurs têtes et leurs épaules teintées de gris, témoignaient du long périple qu'ils avaient enduré.
« Ouf ! » souffla l'homme qui conduisait le convoi, en retirant le tissu qui lui couvrait le visage. Avec l'afflux d'air frais, la vitalité revint dans ses traits. Paraissant être dans la trentaine, il arborait une barbe épaisse couvrant ses joues et sa mâchoire, tout en dégageant une allure globalement séduisante.
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Il s'appelait Yoo Jang-Hwan, et il était le chef de cette caravane ainsi que l'héritier de l'Association Marchande du Cheval d'Argent. Ayant voyagé vers et depuis les régions occidentales pendant plus de vingt ans, depuis l'âge de quinze ans, il avait sacrifié sa jeunesse et avait même manqué l'occasion de se marier, mais il ne regrettait rien de s'être consacré à façonner l'avenir de l'association.
Au loin, les vagues bleues du lac Lop Nur scintillaient, signalant la fin de la mer de sable.
Yoo Jang-Hwan fit remarquer : « À partir de l'année prochaine, envoyons Jang-Pyeong pour ces voyages. Je ne suis plus aussi alerte qu'avant. »
« Haha ! Je doute que le second jeune maître puisse supporter une expédition aussi rude ! » rit le chef de l'escorte, un homme d'âge mûr à ses côtés.
Revenant des régions occidentales après près de huit mois, leurs yeux brillaient de nostalgie pour leur foyer. La distance entre le lac Lop Nur et les Plaines Centrales n'était pas grande, et malgré leur fatigue, la perspective de fouler le sol précieux des Plaines Centrales rendait leurs expressions plus radieuses que jamais.
Yoo Jang-Hwan exprima sa gratitude au convoi épuisé : « Tout le monde, vous avez tous travaillé dur ! Nous camperons au lac Lop Nur ce soir, alors prenez votre mal en patience encore un peu ! Une fois que nous entrerons dans les Plaines Centrales, je vous récompenserai généreusement ! »
« Les femmes des Plaines Centrales me manquent ! »
« Je louerai une maison close entière ! Choisissez la femme qui vous plaît ! »
« Wahaha ! »
Les artistes martiaux éclatèrent de rire à la réponse de Yoo Jang-Hwan, sachant qu'il tiendrait ses promesses. Ce voyage avait été particulièrement profitable, et les récompenses seraient plus importantes que d'habitude. La simple idée de remplir leurs poches les faisait se sentir en sécurité.
Le quartier général de l'Association Marchande du Cheval d'Argent était situé dans la province du Hubei. Bien qu'ils aient dû voyager pendant près d'un mois après être entrés dans les Plaines Centrales, le trajet était loin d'être aussi ardu et solitaire que la traversée du désert.
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Pour se reposer et se rafraîchir, l'Association Marchande du Cheval d'Argent faisait toujours une halte au lac Lop Nur, dans le Xinjiang, lors de leur voyage annuel. Malgré l'absence d'hébergements appropriés due au faible trafic et à l'isolement de la région, la liberté de se baigner dans le lac compensait les désagréments.
L'idée de pouvoir se baigner librement après une si longue période accéléra leur rythme, et ils arrivèrent bientôt au lac Lop Nur. L'un des plus grands lacs de la région, le lac Lop Nur était vaste, sa beauté rehaussée par le terrain désertique plat environnant qui s'étendait à l'infini vers l'horizon. Pourtant, il était difficile de trouver des endroits où plus d'une centaine de personnes et des dizaines de chariots pouvaient se reposer en même temps, mais comme ils avaient campé ici à maintes reprises, ils connaissaient l'endroit idéal.
Malheureusement, quelqu'un était arrivé à leur emplacement de camping avant eux.
« Hmm ! » Yoo Jang-Hwan fronça les sourcils.
Assise seule près d'un feu de camp, une jeune fille qui semblait avoir à peine seize ans s'occupait des flammes. Avec une peau d'une pâleur frappante, des yeux noirs perçants et des lèvres pourpres, elle dégageait une aura surnaturelle, ses cheveux aux reflets bleutés flottant au gré du vent.
"”Ahh !”” Les hommes s'émerveillèrent devant la jeune fille. Elle n'était pas seulement belle, elle émettait une atmosphère fascinante qui remuait le cœur de ceux qui l'entouraient.
Cependant, la jeune fille, Eun Han-Seol, ne leur prêta aucune attention. Son regard restait fixé sur le feu de camp flamboyant, les flammes projetant des motifs d'ombres sur son visage mystérieux.
« Ahem ! » Certains des hommes s'éclaircirent la gorge involontairement.
Eun Han-Seol leur lança un regard, mais personne n'osa croiser ses yeux.
Yoo Jang-Hwan s'avança. Avec une politesse et une sincérité inhabituelles, il dit : « Salutations, Mademoiselle. Je suis Yoo Jang-Hwan, le chef de cette caravane appartenant à l'Association Marchande du Cheval d'Argent. C'est ici que nous campons habituellement, mais vous semblez être arrivée la première. Si cela ne vous dérange pas trop, nous autoriseriez-vous à partager cet espace ? »
Eun Han-Seol l'examina en silence.
Yoo Jang-Hwan ressentit immédiatement un sentiment inexplicable d'infériorité et d'insécurité. Sa perspicacité extraordinaire et sa longue expérience dans le gangho lui disaient qu'Eun Han-Seol était tout sauf ordinaire. Qui peut bien être cette fille ? C'est sans aucun doute une voyageuse et une aventurière chevronnée.
Finalement, Eun Han-Seol hocha la tête.
Yoo Jang-Hwan soupira de soulagement. « Merci, Mademoiselle. Je vous rendrai certainement cette gentillesse. »
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Il ordonna à ses hommes de se préparer pour la nuit, et ils se mirent en action. Étant des voyageurs chevronnés, ils travaillèrent rapidement, allumant des feux de camp, suspendant des marmites pour cuisiner et puisant de l'eau dans le lac pour préparer le repas. En guise de récompense, Yoo Jang-Hwan déboucha même plusieurs tonneaux de vin pour la troupe. Le bord du lac, autrefois calme, bourdonnait bientôt d'activité.
Eun Han-Seol restait assise en silence, observant les rires et les bavardages autour d'elle. Les visages des hommes rayonnaient de bonheur malgré leur apparence négligée après des jours sur la route. Ils riaient, partageaient leur nourriture et échangeaient des histoires au tintement des coupes de vin. Tout cela lui semblait si étranger.
Pourquoi sont-ils si heureux ? Je ne comprends pas… Ai-je toujours été comme ça ? Au cours de la dernière décennie, elle sentait qu'elle devenait de plus en plus imperméable aux stimuli extérieurs, comme si son esprit était devenu une île isolée, complètement coupée des influences extérieures. C'est pourquoi, bien qu'elle puisse comprendre intellectuellement pourquoi les autres étaient heureux, elle ne pouvait plus éprouver d'empathie émotionnelle.
Yoo Jang-Hwan s'approcha d'Eun Han-Seol avec un bol de porridge modeste qui semblait bien trop grossier pour une jeune dame délicate. Il se sentit un peu coupable que ce soit le mieux qu'il puisse offrir, mais il sourit maladroitement et demanda : « Mademoiselle, en voulez-vous un peu ? On dirait que vous n'avez rien mangé. »
Eun Han-Seol regarda le porridge. Il n'avait certes pas l'air de grand-chose, mais il était rempli de divers ingrédients, assez pour constituer un repas équilibré. « Merci, je vais le manger », dit-elle finalement, en prenant le bol des mains de Yoo Jang-Hwan.
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Sa voix était étonnamment agréable aux oreilles de Yoo Jang-Hwan. Ce n'était pas une voix mélodieuse comme le tintement des clochettes, mais elle avait une qualité profonde et humide.
Eun Han-Seol renifla prudemment le porridge pendant un moment, puis commença à manger.
Yoo Jang-Hwan devint intrigué. D'où vient cette fille ? Il n'y a aucun signe de civilisation à des kilomètres à la ronde, seulement des déserts désolés et des forêts épaisses rôdées par les loups. Une jeune fille peut-elle vraiment survivre seule sur ce terrain ? Non, est-elle vraiment seule ?
Des suppositions sur l'identité d'Eun Han-Seol remplissaient son esprit. Ses années en tant que marchand lui avaient appris à se méfier des étrangers mystérieux, dont beaucoup étaient des personnes dangereuses. Pour aggraver les choses, ayant passé huit mois dans les régions occidentales, il était coupé des affaires des Plaines Centrales et n'avait que peu de connaissances sur les événements récents.
Prudemment, il demanda : « Avez-vous des compagnons ? »
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Eun Han-Seol hocha la tête.
« Alors, où vous dirigez-vous ? »
« Les Plaines Centrales. »
Les yeux de Yoo Jang-Hwan s'illuminèrent. « Jusqu'où dans les Plaines Centrales ? »
« Hubei. »
« Eh bien ! Il semble que nos chemins se rejoignent. »
Eun Han-Seol cessa de manger et regarda Yoo Jang-Hwan. « Vous vous y rendez également ? »
« Oui. Notre quartier général est à Wuhan, dans la province du Hubei. Nous y retournons après un long voyage dans les régions occidentales. Quoi qu'il en soit, traverser les Plaines Centrales seule peut être assez difficile. Si cela ne vous dérange pas, envisageriez-vous de vous joindre à nous ? »
« Pourquoi me témoigner une telle gentillesse ? »
« Vous me rappelez mon plus jeune frère, qui a environ votre âge. S'il était dans votre situation, je deviendrais fou d'inquiétude. »
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Eun Han-Seol fixa Yoo Jang-Hwan intensément. « Votre plus jeune frère… » murmura-t-elle à voix basse. Eh bien, il n'est pas nécessaire de lui dire mon âge réel.
Elle hocha la tête. « Merci, j'accepte. »
« Très bien. Nous partirons demain matin. Aussi, puis-je vous demander une chose ? »
« Bien sûr. »
« Pourquoi allez-vous dans les Plaines Centrales ? »
« …… »
« Vous n'êtes pas obligée de répondre si cela est gênant. Je demande juste par curiosité. »
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Le regard d'Eun Han-Seol dériva vers le lac assombri où le clair de lune scintillait plus magnifiquement que jamais. Dans la lumière dansante, elle eut l'impression de voir le visage de la personne de ses souvenirs.
« Il y a quelqu'un que je dois rencontrer là-bas. »
Sa voix fut portée par la brise à travers le lac.
Submergé par son aura, Yoo Jang-Hwan se tut. Quelqu'un qu'elle doit rencontrer, hein…