Chapitre 14
Un jour, le son d'un marteau frappant le métal résonna depuis l'intérieur de la Tour des Ombres. Le bruit traversa les murs de la tour, ricocha sur les remparts de la forteresse, puis retomba dans le silence.
Au quatrième étage, dans une pièce totalement close, Jin Mu-Won maniait le marteau. La sueur perlait sur son torse nu, illuminée par la lueur d'une forge installée dans un coin.
CLANG ! CLANG !
De son autre main, il maintenait une barre d'acier chauffée à blanc à l'aide d'une pince métallique. À chaque coup de marteau, la longueur de la barre augmentait légèrement.
Jin Mu-Won martela l'acier jusqu'à ce que la chaleur se dissipe, puis le replaça dans la forge. Dès que le métal virait au rouge, il le ressortait pour reprendre son travail.
Des étincelles jaillissaient à chaque impact, et le fracas du métal contre le métal résonnait contre les murs. Jin Mu-Won ignorait tout cela, martelant inlassablement la pièce. Son objectif était de forger une épée.
L'arme devait mesurer deux cheok et sept chon[1], avec une légère courbure, semblable à l'épée en bois qu'il avait sculptée auparavant.
Jin Mu-Won aurait pu demander à Hwang Cheol d'en acheter une pour lui, mais il avait choisi de ne pas le faire. Il voulait approfondir sa compréhension de l'épée en la forgeant lui-même.
Il ne considérait pas l'épée comme une simple arme destinée à tuer. Une épée était la meilleure amie d'un artiste martial, capable de se synchroniser parfaitement avec le souffle de son porteur, comme un membre supplémentaire. Il sentait que s'il ne la fabriquait pas lui-même, il serait incapable de saisir la véritable nature de l'épée ; il décida donc d'apprendre la forge.
Jin Mu-Won avait eu cette idée après avoir lu un livre intitulé « Chroniques des mille armes ». Il s'agissait de l'autobiographie d'Im Yeon-Su, le plus grand forgeron de son époque, il y a plus d'un siècle. Il y avait consigné tout ce qu'il avait accompli au cours de sa vie. Hwang Cheol avait trouvé ce livre par hasard et l'avait offert à Jin Mu-Won.
Les Chroniques des mille armes décrivaient en détail les méthodes de raffinage de l'acier ainsi que le processus de forge des différentes armes. Selon Im Yeon-Su, les meilleures armes choisissaient leur maître, mais les plus exceptionnelles étaient façonnées par leur maître lui-même.
Par chance, il existait une forge abandonnée dans la forteresse de l'Armée du Nord. C'était là que les armes étaient fabriquées et réparées à l'apogée de l'Armée du Nord, mais il ne restait plus que des fourneaux.
Il démonta l'un des fourneaux et le déplaça dans la Tour des Ombres. Lorsque Jang Pae-San remarqua ses allées et venues, il lança un regard suspicieux à Jin Mu-Won.
« Gamin, qu'est-ce que ça signifie ? »
« Je ne peux pas continuer à dépendre de l'oncle Hwang indéfiniment, alors je pensais à préparer mon avenir. »
« Ton avenir ? »
« Je veux être indépendant. C'est pourquoi, à partir de maintenant, je vais apprendre la forge pour gagner ma vie. »
« Hmm… »
L'excuse de Jin Mu-Won ne dissipa pas les soupçons de Jang Pae-San. Cependant, il ne voyait aucune raison d'empêcher le jeune homme, la forge n'ayant rien à voir avec les arts martiaux.
En réalité, l'idée même lui semblait ridicule.
L'héritier de l'Armée du Nord veut gagner sa vie en forgeant. Hahahahaha !
Jang Pae-San décida de s'asseoir, de se détendre et de regarder la légende sombrer un peu plus bas.
Maintenant que les soupçons de Jang Pae-San étaient levés, d'autres problèmes commencèrent à surgir.
Hwang Cheol lui avait fourni le matériau le plus important : les lingots d'acier. Cependant, il n'y avait pas de combustible pour la forge. Jin Mu-Won dut trouver un moyen d'en obtenir par lui-même. Il quitta la forteresse muni d'un râteau et d'une hache, abattant des chênes et des pins pour obtenir du bois. Il fabriqua ensuite du charbon de bois.
Jang Pae-San et ses sbires riaient en voyant Jin Mu-Won travailler dur, mais le jeune homme les ignorait et poursuivait ses tâches en silence.
Les premières choses qu'il fabriqua furent des outils comme des marteaux et des pinces. Ce n'est qu'ensuite qu'il commença à prendre la forge au sérieux. En utilisant deux types de charbon de bois issus de bois différents, il parvint à contrôler la température du fourneau. Il chauffa alors les lingots et les martela. Bien que Jin Mu-Won ait mémorisé le contenu des Chroniques des mille armes, lire à ce sujet n'était pas la même chose que de le pratiquer.
Pour la première fois de sa vie, il se blessa gravement en martelant. Il découvrit aussi ce que signifiait se brûler avec du métal en fusion. Ses mains lui faisaient si mal qu'il ne pouvait même pas tenir des baguettes pendant les premiers jours. Pourtant, Jin Mu-Won n'abandonna pas.
Il savait que sa plus grande force résidait dans sa résilience et sa détermination. Il avançait peut-être à pas de tortue, mais tant qu'il ne renoncerait jamais, il finirait par parcourir les mille lieues menant au sommet de l'excellence.
Il martela encore et encore, et lorsqu'il apprit enfin à manier le marteau correctement, des callosités s'étaient formées sur ses mains. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il parvint à donner la forme souhaitée au métal. Cependant, seule la forme était correcte. Son travail restait bien inférieur à celui d'un véritable artisan.
Jin Mu-Won observa l'épée qu'il venait de créer. Comme il n'avait pas correctement trempé l'acier, des marques disgracieuses couvraient la surface. L'épaisseur et la largeur de la lame étaient si irrégulières qu'il se sentait mal à l'aise de l'appeler une épée.
Il saisit un marteau et continua de frapper la lame.
CRAC !
L'épée, pour laquelle il avait tant peiné, se brisa soudainement en deux. Il jeta l'arme brisée sans hésiter.
« Pff… » soupira Jin Mu-Won en s'asseyant sur une chaise voisine.
Ses efforts des derniers jours n'avaient servi à rien. Naturellement, il était abattu.
Dès le départ, il ne s'attendait pas à fabriquer une arme décente. Cependant, ses progrès étaient bien plus lents qu'il ne l'avait espéré. Son orgueil en était blessé.
Je pensais être assez habile, et je croyais qu'avec de la persévérance, je pourrais maîtriser la forge très rapidement.
Jin Mu-Won regarda ses mains. Elles étaient couvertes d'ampoules et de callosités. La chaleur avait fait peler sa peau, et plusieurs zones étaient gravement brûlées. Pourtant, il sentait qu'il avait tiré quelque chose de cette expérience.
C'est lent, mais j'ai indéniablement progressé. Jin Mu-Won, tu dois continuer à faire de ton mieux, se dit-il.
Il se leva de sa chaise.
Il monta les marches de la Tour des Ombres et rejoignit ses quartiers au dernier étage. Bien qu'épuisé, il ne se reposa pas. Au lieu de cela, il commença à cuisiner.
Lorsque le riz fut prêt et que le mouton fut presque cuit, la porte s'ouvrit et quelqu'un entra. C'était Eun Ha-Seol, qui pénétra dans la pièce comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. Elle s'assit sans un mot et Jin Mu-Won lui tendit machinalement un bol de riz et une cuillère.
« Pourquoi encore du mouton ? »
« Euh, nous avons d'autres types de nourriture aussi… »
« Je sais que le mouton est un mets de luxe. »
« Alors ? »
« J'en ai juste assez d'en manger tout le temps. »
Eun Ha-Seol fit la moue.
« Je ne peux rien y faire. Mais le printemps approche. Si tu peux patienter un peu, je te préparerai des plats bien plus savoureux. »
Eun Ha-Seol fronça les sourcils à la réponse de Jin Mu-Won et commença à manger. Jin Mu-Won observa son expression et rit.
Depuis trois mois, Eun Ha-Seol apparaissait dans sa chambre chaque jour à l'heure des repas. C'était comme s'il s'était engagé à la nourrir. Jin Mu-Won ne disait rien sur son comportement, se contentant de cuisiner pour elle à chaque fois qu'elle venait. Maintenant que cette scène était devenue une habitude, il sentait qu'ils s'étaient beaucoup rapprochés.
Pourtant, il savait qu'un mur infranchissable subsistait entre eux. Durant tout ce temps, Eun Ha-Seol n'avait jamais rien dit sur elle-même, et Jin Mu-Won ne l'avait jamais interrogée à ce sujet.
Cette relation étrange durait depuis trois mois entiers. Ils s'étaient habitués à se voir chaque jour.
Jin Mu-Won fixa Eun Ha-Seol en mangeant. Elle mangeait beaucoup mieux maintenant et semblait en bien meilleure santé qu'auparavant. La quantité de viande qu'elle consommait chaque jour l'impressionnait fortement.
« J'en ai vraiment assez de ce ragoût de mouton. »
L'hiver touchait à sa fin. Quand le printemps arriverait, Hwang Cheol viendrait à la forteresse, apportant assez de provisions pour remplir le garde-manger jusqu'au plafond. Je pourrai bientôt lui préparer de bien meilleurs plats. Si elle est toujours là, bien sûr.
Jin Mu-Won ne pensait pas qu'Eun Ha-Seol resterait encore longtemps à la forteresse. Elle n'était pas faite pour vivre dans un endroit aussi désolé.
Plus quelqu'un vit longtemps dans un lieu, plus il finit par se fondre dans son environnement. Cependant, Eun Ha-Seol était une exception. Elle refusait de s'intégrer. Cela signifiait qu'elle était prête à partir à tout moment.
Soudain, Eun Ha-Seol leva la tête et regarda Jin Mu-Won.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tu fabriques toujours des épées ? »
« Oui. »
« Comment te sens-tu ? Ça en vaut la peine ? »
« Je suis si fatigué que j'en mourrais. »
Jin Mu-Won n'hésita pas à dire la vérité à Eun Ha-Seol. Étrangement, chaque fois qu'il la voyait, il se sentait extrêmement détendu, allant jusqu'à lui confier des secrets qu'il ne révélerait à personne d'autre.
« Alors pourquoi ne pas arrêter ? »
« Hum, je suppose qu'on peut dire que c'est parce que je suis têtu ? Si j'abandonne maintenant, tous mes efforts auront été vains. »
« C'est tellement stupide ! »
« Peut-être. »
« Mais ça me plaît. »
« Hein ? »
« Ce genre de chose. »
« Tu veux encore du thé ? »
« Oui. »
« Attends un instant, s'il te plaît. »
Jin Mu-Won se leva en souriant. Eun Ha-Seol resta assise et l'observa tranquillement.
Il lui préparait du thé chaque jour après le repas depuis trois mois. L'heure du thé était aussi le moment qu'elle attendait le plus, car son thé était tout simplement délicieux. Peu après, Jin Mu-Won revint avec deux tasses.
« Voilà pour toi. »
« Mm. »
Alors qu'elle portait la tasse en céramique bon marché à ses lèvres, elle sourit avec satisfaction.
Cette fois, ce fut au tour de Jin Mu-Won de poser une question.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Quoi ? »
« Tu sembles un peu différente de d'habitude. »
« Non, rien de tel. »
Eun Ha-Seol finit précipitamment son thé et se leva. Il était temps pour elle de partir.
Juste avant de sortir, elle se retourna soudainement et dit : « À plus tard. »
Jin Mu-Won ne répondit pas et se contenta d'un signe de tête.
Notes de bas de page :
[1] deux cheok sept chon : le cheok (尺) et le chon (寸) sont des unités de mesure anciennes ; 1 cheok équivaut à environ 30 cm et 1 chon à environ 3 cm. Cela ferait une épée d'environ 80 cm, soit 2'7", ce qui est légèrement plus long que l'épée chinoise moyenne de 70 cm, mais plus court que les épées à deux mains (> 1 m).