Chapitre 133
Le Sommet du Ciel était en pleine effervescence, porté par deux commerces florissants : les auberges et les armureries. Les premières grouillaient de jeunes artistes martiaux impatients, tandis que les secondes voyaient les clients faire la queue pour mettre la main sur une arme.
C’était particulièrement vrai à proximité du Sommet du Ciel, mais même les zones plus éloignées n’échappaient pas à cette frénésie. Les auberges des villes et villages alentour débordaient littéralement de jeunes combattants pleins d’ardeur qui n’avaient pas les moyens de loger en ville.
Le comté de Dazhu ne faisait pas exception, étant un comté important du Sichuan, une étape sur la route vers le Hubei. Comme son nom l’indique, il était réputé pour ses vastes forêts de bambous.1 La plupart des artistes martiaux du Sichuan passaient une journée dans le comté de Dazhu avant de se diriger vers le Hubei. Par conséquent, les auberges du comté se réjouissaient de cet afflux soudain de clients, et les armureries étaient prises d’assaut par ceux qui souhaitaient améliorer leurs armes ou en acheter de nouvelles.
Au milieu de l’agitation des armureries de Dazhu, de nombreuses négociations intrigantes avaient lieu, mais aucune n’était plus frappante que le marchandage entre un vieil artisan et un jeune artiste martial d’une vingtaine d’années.
« Je n’ai qu’une pièce d’argent. Pouvez-vous m’aider ? » supplia le jeune artiste martial.
L’artisan soupira : « Si vous voulez une épée décente, il vous faudra au moins trois pièces d’argent. »
« Je vous en supplie, c’est tout ce que j’ai. »
« Pourquoi voulez-vous acheter une épée si vous n’en avez pas les moyens ? Très bien, voici ce que je peux vous vendre à ce prix. » L’artisan lui présenta une piètre épée en fer. Elle avait été forgée par un apprenti, était mal équilibrée et faite de matériaux de qualité inférieure.
Le jeune artiste martial, Myeong Ryu-San, hésita, le désespoir brillant dans ses yeux. Il avait visité d’innombrables armureries, mais personne ne voulait se séparer d’une épée pour sa seule pièce d’argent, le prix des lames ayant grimpé en flèche jusqu’à cinq ou six pièces d’argent en raison de la demande accrue. Pire encore, après cet achat, il n’aurait même plus assez d’argent pour atteindre le Sommet du Ciel, son objectif ultime.
…Non, je dois acheter une épée, même si cela signifie devoir me passer de nourriture pendant quelques jours. Myeong Ryu-San serra les dents et tendit l’argent à contrecœur.
Le vieil artisan, semblant s’attendre à ce résultat, lui tendit l’épée en fer médiocre et dit joyeusement : « Merci pour votre achat ! Cette épée est désormais à vous. Prenez-en bien soin ! »
Attends un peu, vieux bougre. Quand je serai célèbre, je reviendrai te trouver. On verra si tu feras toujours le fier quand je te montrerai ce qu’est une véritable épée de valeur.
Dépité, Myeong Ryu-San quitta l’armurerie, serrant précieusement sa nouvelle épée contre lui par peur qu’on ne la lui vole. Après trois ans d’entraînement dans une petite académie d’arts martiaux à Chengdu, il rêvait de succès, mais il ne réalisait que maintenant la dure réalité qui l’attendait.
Les rues grouillaient de monde, non seulement d’artistes martiaux fauchés comme Myeong Ryu-San, mais aussi d’autres, élégamment vêtus et portant de belles épées. Ces artistes martiaux dégageaient une aura d’autorité, poussant les autres à s’écarter instinctivement. Ils étaient bien différents de Myeong Ryu-San, qui ne s’était entraîné que quelques années.
Une vague d’agacement le submergea. Si seulement j’étais né dans une famille plus privilégiée, je serais certainement plus fort qu’eux !
Irrité par ce spectacle, Myeong Ryu-San accéléra le pas et se dépêcha de retourner à l’auberge où il logeait, un petit établissement à la périphérie du comté de Dazhu. Il avait été contraint de partager une chambre prévue pour dix personnes avec trente autres individus, car les chambres individuelles étaient soit complètes, soit trop chères.
Bien qu’il fît encore jour, l’auberge était déjà bondée de gens qui partageaient son rêve de faire fortune au Sommet du Ciel. Un autre client reconnut Myeong Ryu-San et lui fit signe de le rejoindre.
L’homme, âgé d’une quarantaine d’années, le visage barbu et les yeux innocents, était le premier ami que Myeong Ryu-San s’était fait à l’auberge. Il ne se souvenait plus de son nom, mais cela n’avait aucune importance. C’était une relation éphémère ; il l’oublierait une fois arrivé au Sommet du Ciel.
Myeong Ryu-San accepta l’invitation de l’homme et prit place.
« As-tu réussi à acheter une épée ? » demanda l’homme.
Myeong Ryu-San hocha la tête.
Le regard de l’homme tomba immédiatement sur la minable épée en fer. En la voyant, il esquissa un sourire feint et complimenta : « Bien joué, gamin. Un artiste martial a besoin d’une épée. Quand tu réussiras au Sommet du Ciel, tu pourras t’en offrir une meilleure. Bois un coup. »
« Merci », répondit Myeong Ryu-San. Il pouvait sentir le sarcasme de l’homme, mais il dissimula son mécontentement et fit semblant de ne rien remarquer, acceptant avec gratitude la boisson offerte.
Soudain, une agitation éclata à l’entrée de l’auberge, captant l’attention de tous.
Une femme séduisante se frayait un chemin à travers la foule. Son visage possédait la beauté délicate d’une rose en fleur, sa silhouette était élancée, et elle portait une robe de soie rouge saisissante, contrastant avec l’épée usée à sa taille. Dès l’instant où elle entra dans l’auberge, personne ne put détacher ses yeux d’elle.
Imperturbable face aux regards insistants, la femme traversa la foule, dégageant une aura extraordinaire qui fit même trembler l’aubergiste à son approche. « Y a-t-il des chambres disponibles ? » demanda-t-elle.
L’aubergiste hésita : « Oui, mais… »
« Mais ? »
« C’est une chambre individuelle haut de gamme, et elle coûte une pièce d’argent par nuit. Cela vous convient-il ? »
On pouvait acheter un sac de riz avec une seule pièce d’argent. C’était une somme considérable, suffisante pour subvenir aux besoins d’une personne moyenne pendant des mois. Pourtant, la femme n’hésita pas : « C’est entendu. J’aimerais aussi commander à manger… »
Après avoir réglé son séjour, la femme commanda quelques plats simples. Alors que le serveur se hâtait d’exécuter sa demande, elle scruta l’auberge, sa présence projetant une aura intimidante. Ceux qui croisaient son regard détournaient rapidement les yeux, reconnaissant instinctivement son statut supérieur.
Le silence régna jusqu’à ce que le repas de la femme arrive, et l’auberge reprit peu à peu son brouhaha habituel tandis que les clients mangeaient et buvaient, bien qu’ils jetassent parfois des coups d’œil vers elle.
Myeong Ryu-San, fasciné par sa beauté, ne faisait pas exception.
L’homme plus âgé le remarqua et demanda avec un sourire en coin : « Tu es sous son charme, toi aussi ? »
« Comment pourrais-je ne pas l’être ? » rétorqua Myeong Ryu-San.
L’homme conseilla sévèrement : « Laisse tomber. Elle n’est pas de notre monde. Il est imprudent d’aspirer à un arbre que l’on ne peut pas grimper. »
Myeong Ryu-San serra les dents. « Tu verras. Un jour, elle sera à moi. »
Soudain, la foule s’agita de nouveau, cette fois avec une excitation plus vive.
« Qui est-ce encore ? »
Cette fois, un jeune homme grand et robuste entra dans l’auberge. Vêtu d’une robe bleu vif et maniant une épée large avec trois anneaux sur le pommeau, il devint immédiatement le centre de l’attention.
Des murmures de reconnaissance se propagèrent dans la foule.
« Trois anneaux ? C’est un disciple de la secte de l’Épée aux Trois Anneaux. »
« Serait-ce l’Épéiste de l’Aigle Volant, Jwa Moon-Ho ? »
Le brouhaha des conversations s’intensifia. L’homme sourit avec assurance, savourant l’attention.
En effet, il s’agissait bien de Jwa Moon-Ho, le successeur de la prestigieuse secte de l’Épée aux Trois Anneaux du Shandong. Comme s’il savait déjà où il allait, il se dirigea droit vers la table où la femme était assise, l’incitant à lever les yeux vers lui.
Leurs regards se croisèrent et la femme fronça les sourcils. Cependant, Jwa Moon-Ho resta imperturbable, s’asseyant à sa table et créant une barrière de chi pour dissimuler leur conversation aux oreilles indiscrètes. « Puis-je me joindre à vous, Mademoiselle Nam ? » demanda-t-il après coup.
Agacée, la femme répondit : « Non, vous ne le pouvez pas. Vous êtes persistant, Monsieur Jwa. Je pensais avoir déjà décliné votre offre. »
« Eh bien, je pense que vous changerez d’avis après m’avoir écouté, haha ! »
« Monsieur Jwa… »
« S’il vous plaît, accordez-moi une chance de plus. Si vous me rejetez encore, j’abandonnerai pour de bon cette fois, d’accord ? »
« …… »
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« S’il vous plaît ? »
Consternée par l’impudence de l’homme, la femme finit par céder et hocha la tête.
Jwa Moon-Ho sourit comme s’il avait déjà gagné. Hmph, peu importe la force de tes arts martiaux, tu n’es qu’une débutante inexpérimentée du gangho.
En vérité, la femme n’était pas une artiste martiale ordinaire. Elle était la « Sainte du Mont Mu », Nam Soo-Ryun, héritière de la secte du Mont Mu, l’une des sectes les plus ésotériques du gangho, et une maître épéiste accomplie. Bien qu’elle fût l’un des Sept Jeunes Cieux, elle quittait rarement sa secte, et pourtant, elle se trouvait ici, dans le comté de Dazhu.
À peine un jour plus tôt, Jwa Moon-Ho avait surgi de nulle part, parvenant d’une manière ou d’une autre à découvrir où elle se trouvait et à l’intercepter sur la route. Il l’avait invitée à rejoindre la Société du Dragon d’Azur, et bien qu’elle eût refusé au début, il avait insisté.
Au fil de leur conversation, elle réalisa que la Société du Dragon d’Azur comptait plus de jeunes artistes martiaux qu’elle ne l’avait imaginé, et que leur influence était plus grande qu’elle ne l’avait cru. Pourtant, elle n’avait aucune intention de les rejoindre. Sa secte secrète autorisait rarement ses disciples à s’aventurer au-delà de ses frontières, et elle n’avait aucun désir de pouvoir mondain. Son maître ne lui avait permis ce voyage que pour acquérir de l’expérience.
Jwa Moon-Ho déclara avec assurance : « Je comprends votre inquiétude, Mademoiselle Nam. Cependant, la Société du Dragon d’Azur n’est qu’un rassemblement social, et cela n’affectera en rien la sainteté de la secte du Mont Mu. »
« Monsieur Jwa, permettez-moi de mettre les choses au clair : je ne rejoindrai pas la Société du Dragon d’Azur », affirma Nam Soo-Ryun.
Jwa Moon-Ho se pencha en avant, tentant de la convaincre. « Allons, Mademoiselle Nam, réfléchissez-y à deux fois. La Société du Dragon d’Azur n’accepte pas n’importe qui, et c’est une occasion en or pour vous. »
Nam Soo-Ryun secoua la tête avec résolution. « Je suis vraiment désolée, Monsieur Jwa. »
Son refus catégorique ne plut pas à Jwa Moon-Ho, et un silence tendu s’installa entre eux, faisant frissonner toute l’auberge.
Dazhu signifie « grand bambou ».