Chapitre 130
« Chengdu », s'exclama joyeusement Tang Gi-Mun en contemplant les lieux familiers. Des rues colorées s'étendaient devant lui, bordées d'innombrables boutiques animées par le va-et-vient incessant des passants.
Pour la plupart des membres du groupe, ce paysage urbain vibrant surpassait tout ce qu'ils avaient pu voir jusqu'alors, et il résonnait avec l'esprit vivant de ses habitants. Près de dix jours après leur départ du Plateau Occidental, ils atteignaient enfin Chengdu, le foyer du Clan Tang.
Pour Tang Gi-Mun et Tang Mi-Ryeo, cependant, il s'agissait d'un retour au bercail après deux mois de voyages éprouvants et de combats intenses, qui avaient coûté la vie aux autres jeunes artistes martiaux partis au Yunnan avec eux. Leur survie s'accompagnait d'un lourd fardeau : le devoir d'annoncer la mort de leurs camarades et d'alerter le Clan Tang sur une possible conspiration à leur encontre.
Tang Gi-Mun se tourna vers Jin Mu-Won et dit : « Nous sommes en avance sur notre emploi du temps, alors que diriez-vous de vous reposer ici pendant deux nuits ? Vous pouvez séjourner au Village de la Colline Tang pendant que je rencontre le Chef du Clan pour le mettre au courant de la situation. »
« C'est entendu », accepta volontiers Jin Mu-Won. Avec le Sommet du Ciel toujours en ligne de mire et tout le monde épuisé par ce long périple, un bref répit dans un endroit sûr était une perspective bienvenue.
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Ha Jin-Wol tapota l'épaule de Jin Mu-Won et fit remarquer : « Une sage décision. Observer une famille distinguée comme le Clan Tang s'avérera sans aucun doute inestimable pour votre croissance. »
Normalement, pour protéger leurs secrets, les sectes et les clans du gangho ne permettaient jamais aux étrangers de pénétrer dans leurs bastions. À la place, des maisons d'hôtes et des lieux de rencontre séparés étaient préparés pour les visiteurs. C'est ce qui rendait l'offre de Tang Gi-Mun de séjourner au Village de la Colline Tang si tentante ; elle leur offrait l'opportunité d'entrevoir les mystères du Clan Tang, vieux de plusieurs siècles.
La raison de ce secret excessif était que l'esprit d'une secte ne résidait pas uniquement dans ses arts martiaux. Il était omniprésent et se manifestait dans l'environnement, les terrains d'entraînement, le mode de vie et la philosophie de la secte. La préservation de leur essence était primordiale, et ils étaient prêts à aller très loin pour la protéger.
Même la formidable Armée du Nord avait disparu de l'histoire lorsque son esprit fut brisé, alors qu'en était-il d'une faction plus faible ?
Ha Jin-Wol pensait que cet aperçu compenserait largement le temps passé au Village de la Colline Tang, et Jin Mu-Won était d'accord. Restait le dernier membre de leur groupe, Cheong-In.
« Je n'entrerai pas dans le Village de la Colline Tang. J'ai été coupé de la Lune Noire depuis bien trop longtemps, je dois donc me rendre à la branche de Chengdu, rapporter mes activités récentes et attendre de nouvelles instructions. Quand viendra le moment de partir, ne m'attendez pas. Je vous retrouverai où que vous soyez », déclara Cheong-In.
« Compris », acquiesça Jin Mu-Won. Contrairement à Ha Jin-Wol, Cheong-In n'était ni son ami ni son compagnon. Tant que l'espion faisait partie de la Lune Noire, Jin Mu-Won n'avait aucun droit d'interférer dans ses actions.
Cheong-In partit, et Jin Mu-Won suivit Tang Gi-Mun vers le Village de la Colline Tang. Tandis qu'ils marchaient, chacun dans le groupe pouvait sentir l'humeur joyeuse de Tang Mi-Ryeo, qui savourait son retour tant attendu à Chengdu.
Tang Gi-Mun sourit. « Es-tu si heureuse d'être rentrée ? »
Au début, Tang Mi-Ryeo voulut répondre par l'affirmative, mais son visage se remplit soudain de culpabilité en se remémorant les membres de sa famille qui ne rentraient pas avec elle, pas même en tant que cadavres.
Sentant son trouble intérieur, Tang Gi-Mun lui tapota doucement l'épaule et dit : « Ce n'est pas ta faute s'ils sont morts. Dans le gangho, où la mort peut survenir à tout moment et en tout lieu, ils se sont battus de toutes leurs forces jusqu'à la fin. »
« Mais… »
« Apprends à discerner quand la culpabilité est injustifiée », conseilla Tang Gi-Mun.
« …Oui », répondit Tang Mi-Ryeo, la voix basse.
Ha Jin-Wol observa Tang Mi-Ryeo avec intérêt. Contrairement à Jin Mu-Won, habitué à une vie sur le fil du rasoir, Tang Mi-Ryeo avait grandi protégée dans les limites du Clan Tang et n'était pas habituée à être entourée par la mort.
Même ainsi, il n'avait aucun réconfort à lui offrir. C'était un mur qu'elle devait franchir seule. Pourtant, il croyait que tant qu'elle parviendrait à surmonter cela, elle avait le potentiel pour devenir une puissante artiste martiale à part entière.
Absorbés par leurs pensées, les quatre compagnons se dirigèrent vers le Village de la Colline Tang. Bientôt, ils aperçurent une colline tentaculaire au loin.
À l'extérieur, le Village de la Colline Tang semblait être un village ordinaire, dépourvu de murs ou de barrières. Il dégageait une atmosphère d'ouverture, comme si n'importe qui pouvait aller et venir à sa guise.
Cependant, ce n'était qu'une façade. À mesure qu'ils approchaient du village, ils sentaient les yeux scrutateurs de ses habitants qui, bien qu'apparemment modestes, étaient tous des maîtres de l'assassinat. Au moindre signe d'hostilité, les innombrables armes dissimulées dans leurs vêtements pouvaient se transformer en une pluie mortelle de projectiles, visant Jin Mu-Won et ses compagnons.
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Cet endroit est une forteresse naturelle, réalisa Jin Mu-Won. Bien qu'il manquât de murs physiques, les artistes martiaux qualifiés ici étaient des défenseurs plus efficaces que les fortifications les plus robustes. Cette révélation brisa les idées préconçues de Jin Mu-Won selon lesquelles une organisation martiale devait être enclose derrière des murs imposants.
Cependant, la méfiance initiale s'estompa rapidement lorsqu'ils reconnurent Tang Gi-Mun et Tang Mi-Ryeo. Plusieurs personnes coururent vers le duo pour les saluer.
« Vous êtes revenus sains et saufs ! »
« Aîné ! »
Tang Gi-Mun et Tang Mi-Ryeo rendirent leurs salutations.
« Où est le Chef du Clan ? » demanda Tang Gi-Mun.
« Probablement à l'atelier. »
« Très bien, je dois le rencontrer maintenant. Je suis sûr que vous avez beaucoup de questions à nous poser, mais nous pourrons en parler plus tard. »
« Nous sommes juste soulagés de vous voir tous les deux sains et saufs. »
« De plus, ces personnes sont mes invités d'honneur. Veuillez leur préparer un logement au Pavillon des Trois Soleils. »
« Compris. »
« Merci », acquiesça Tang Gi-Mun. Il se tourna ensuite vers Jin Mu-Won et Ha Jin-Wol et dit : « Veuillez les suivre jusqu'à vos quartiers. Je parlerai d'abord au Chef du Clan et je vous rejoindrai dans la soirée. »
« Entendu. »
« Alors, je prends congé. »
Sur ce, Tang Gi-Mun partit d'un pas vif, suivi par Tang Mi-Ryeo.
Ha Jin-Wol arborait un large sourire. « Allons nous détendre ! »
Malgré son nom grandiose, le Pavillon des Trois Soleils était indiscernable des autres résidences du Village de la Colline Tang. La seule différence résidait dans l'enceinte imposante qui lui conférait un degré d'intimité, le protégeant des regards indiscrets.
Ha Jin-Wol libéra M. Jaune dans un coin du pavillon, puis demanda à Jin Mu-Won : « Je vais prendre un bain. Et vous ? »
« Je vais me reposer un peu. »
« Très bien alors », répondit Ha Jin-Wol en se dirigeant vers la salle de bain.
Laissé à lui-même, Jin Mu-Won s'assit sur un lit, berçant Fleur de Neige dans ses bras. Outre l'épuisement physique, les leçons de Ha Jin-Wol avaient poussé son esprit à bout.
Il ferma les yeux, se concentrant sur sa respiration, mais soudain, Fleur de Neige émit une radiance subtile et silencieuse.
La tribu de la jeune fille vivait sur la montagne sacrée depuis des générations. Leurs racines étaient profondes, remontant jusqu'à l'arrière-grand-mère de sa grand-mère. Les Plaines Centrales appelaient leur montagne le Mont Épée Noire, mais pour eux, c'était la Montagne Sacrée, et rien d'autre.
Cette montagne leur fournissait tout ce dont ils avaient besoin : nourriture, abri, et plus encore. Chaque année, ils organisaient un festival sincère en signe de gratitude.
En tant qu'apprentie chamane choisie par la montagne elle-même, elle était responsable d'aider aux rites cérémoniels. Malheureusement, elle ne pouvait pas assister aux autres festivités en personne, car ceux qui devenaient chamans étaient strictement interdits de mariage et de contact avec le sexe opposé — un chemin difficile pour une jeune fille pleine de rêves. Néanmoins, elle accepta son destin et se consacra à son rôle.
Elle maîtrisa l'art de communiquer avec la nature et aiguisa ses compétences de guérison pour soigner les blessés. Au fil des années, elle devint une chamane redoutable.
Un jour, alors qu'elle avait quinze ans, une étoile tomba des cieux, créant un cratère massif dans la partie nord du village. Après une inspection plus approfondie, son mentor reconnut l'étoile tombée comme une pierre sacrée et l'enchâssa dans le sanctuaire du village, où la tribu lui vouait une grande révérence.
Trois ans plus tard, la vieille chamane passa l'arme à gauche, et la jeune fille lui succéda. Désormais, il était de sa responsabilité d'accomplir les devoirs de sa prédécesseure. Chaque matin, elle se levait avant l'aube, posait ses mains sur sa tête et priait pour obtenir des bénédictions sur sa tribu. Elle renonça à la viande et adopta un mode de vie ascétique. Ses prières semblaient fonctionner, et la tribu prospéra.
Mais avec la prospérité vinrent les complications. La tribu devint curieuse du monde extérieur et aspira à plus d'interactions. Certains voulaient accroître la prospérité de la tribu en s'engageant avec les communautés extérieures, et leurs voix devinrent plus fortes avec le temps.
Malgré ses protestations, le Chef choisit de s'engager avec le monde extérieur. La tribu échangea ses ressources montagnardes contre des biens qui rendaient leur vie plus confortable. Ils autorisèrent les étrangers sur leur territoire et adoptèrent les modes de vie confortables qui suivirent. Ils explorèrent les montagnes, chassant d'innombrables créatures pour les échanger contre des biens désirables.
La montagne sacrée cria d'agonie, son sort atteignant la chamane. Elle supplia le Chef de mettre fin aux contacts avec le monde extérieur, mais ses supplications tombèrent dans l'oreille d'un sourd.
Lorsqu'elle eut vingt-cinq ans, le désastre frappa. Un étranger entra dans le village. Grand et puissant, il sema le chaos dès son arrivée, laissant mort et destruction sur son passage. Les guerriers tribaux périrent de ses mains, le village résonna de cris, et les pleurs de désespoir de la chamane emplirent l'air.
C'était un démon.
La plupart des hommes succombèrent à son assaut impitoyable, tandis que les femmes furent regroupées dans une vaste grotte où elles furent retenues captives. Seule la chamane lui tint tête. Bien qu'elle manquât de la puissance des guerriers de la tribu, sa volonté indomptable et la protection de la montagne sacrée alimentaient sa résistance. Elle essaya de le contrecarrer, mais ses efforts furent vains. Impuissante, elle regarda les membres des femmes être brisés et une croix géante gravée dans leur chair. Des centaines de femmes se vidèrent de leur sang, leur essence absorbée par lui tandis qu'il souriait de manière menaçante.
Elle fit face au démon avec une rage inextinguible et jura de se venger : « Je ne te pardonnerai jamais. Jamais. »
Sa rage contre le démon qui avait ravagé sa tribu bien-aimée brûlait aussi intensément que son amour pour tout ce qu'elle chérissait. Elle se tourna vers la montagne sacrée et pria pour obtenir le pouvoir de chercher vengeance, quel qu'en soit le prix. Ses larmes de sang s'infiltrèrent dans la pierre noire de l'autel.
Jin Mu-Won sortit de sa rêverie, des larmes coulant sur son visage. Le rêve avait été trop vif pour être écarté comme une simple fantaisie. Submergé par l'émotion, il serra les poings, la sueur trempant tout son corps.
Il regarda Fleur de Neige. « Était-ce toi ? » demanda-t-il.
Fleur de Neige resta silencieuse.
Avec un soupir, Jin Mu-Won essaya de se souvenir du visage de l'homme dans son rêve, mais il lui échappa.
« La Croix Démoniaque de Sang », murmura-t-il en resserrant sa prise sur Fleur de Neige.