Chapitre 125
Wuhan, la capitale de la province du Hubei, était située au confluent du fleuve Yangtsé et de la rivière Han, ce qui en faisait un emplacement idéal pour un centre commercial majeur. Avec son réseau de lacs et de rivières, dont le lac Est et le lac Hong, d'innombrables personnes se rendaient à Wuhan par bateau chaque jour. Ces dernières années, cependant, un endroit était devenu encore plus populaire que Wuhan : la ville de Hanchuan.
Située à environ cent cinquante kilomètres au nord-ouest de Wuhan, Hanchuan abritait le quartier général de l'organisation la plus célèbre au monde : le Sommet Céleste. Cette superpuissance qui régnait sur le gangho siégeait sur une petite île au milieu d'un lac. L'île, d'une circonférence de plus de soixante-cinq kilomètres, était densément peuplée de dizaines de bâtiments, petits et grands.
Le seul moyen d'entrer au Sommet Céleste était de traverser un pont menant à une porte principale lourdement gardée. Personne n'était autorisé à entrer sans permission ou identification, pas même les personnes les plus célèbres au monde. Malgré cela, le Sommet Céleste était toujours bondé d'artistes martiaux envoyés par les diverses sectes, ainsi que d'artistes martiaux qui y étaient stationnés en permanence.
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Naturellement, les milliers d'artistes martiaux vivant sur une île isolée nécessitaient une quantité énorme de fournitures, et des dizaines de chariots de ravitaillement ainsi que des centaines de marchands entraient et sortaient du Sommet Céleste chaque jour. Pour rendre le transport plus pratique, un grand village, presque de la taille d'un comté, avait vu le jour autour du seul pont menant au Sommet Céleste.
Le nom de ce village était le Village du Ciel, et les villageois étaient si fiers du Sommet Céleste qu'ils se qualifiaient eux-mêmes de Peuple Élu.
Cependant, le Village du Ciel n'était pas un village ordinaire. C'était un « gangho miniature » où se rassemblaient de jeunes artistes martiaux en quête de fortune, des espions de sectes de petite et moyenne envergure, et des gens aux ambitions diverses.
Avec le rassemblement des gens venait le rassemblement de l'argent, avec le flux d'argent venaient les marchands et les courtisanes, et avec la prospérité des affaires venait la collecte et la diffusion d'informations. Dans ces conditions, il y avait très peu de civils ordinaires vivant au Village du Ciel.
L'Auberge Immaculée était une auberge miteuse à la périphérie du Village du Ciel. Elle était moins chère et plus abordable que les autres auberges du village, ce qui en faisait une destination populaire pour les jeunes artistes martiaux démunis.
Le restaurant au rez-de-chaussée de l'Auberge Immaculée était rempli à craquer de jeunes artistes martiaux aspirants, cherchant une chance d'entrer au Sommet Céleste. Bien que l'auberge fût normalement assez fréquentée, le nombre de clients avait plus que doublé récemment, suite aux rumeurs concernant une nouvelle organisation pour les jeunes artistes martiaux.
Soudain, les portes de l'Auberge Immaculée s'ouvrirent à la volée et un jeune artiste martial entra. Personne à l'intérieur ne lui prêta attention, car trop de gens entraient et sortaient de l'auberge chaque jour. Plutôt que de remarquer chaque étranger, les gens s'intéressaient généralement davantage aux dernières nouvelles et rumeurs concernant le Sommet Céleste.
Le jeune artiste martial regarda autour de lui un instant, puis s'approcha de l'aubergiste au comptoir d'enregistrement et lui murmura quelque chose. Après avoir entendu ses mots, l'aubergiste pointa discrètement les escaliers.
Le jeune artiste martial monta les escaliers jusqu'au troisième étage. Au bout du couloir se trouvait une pièce gardée par deux guerriers musclés. Les guerriers échangèrent quelques mots avec le jeune homme, puis le laissèrent entrer dans la pièce.
L'intérieur de la pièce était dépouillé et minimaliste, avec seulement une table, une chaise et quelques meubles rustiques. Un homme était assis à la table, griffonnant furieusement quelque chose, tournant le dos au jeune artiste martial.
C'était un homme de taille moyenne dont le dos était raidi par l'âge et l'expérience. Comme s'il ne se souciait pas de la présence du jeune homme, il continua de travailler sans s'arrêter.
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Le jeune artiste martial fixa le dos de l'homme pendant un long moment, retenant son souffle pour éviter de le déranger.
SWOOSH SWOOSH.
La pièce était si silencieuse que l'on pouvait entendre le bruit du pinceau de l'homme. Cependant, pour le jeune homme, chaque trait résonnait comme une épée tranchant l'air.
Après ce qui sembla être une éternité, l'homme posa son pinceau et retourna le document. Il l'enroula jusqu'à ce qu'il ne soit pas plus gros qu'un doigt d'enfant, l'inséra dans un petit tube et siffla bruyamment.
Le jeune artiste martial cligna des yeux, perplexe, mais sa question silencieuse trouva presque immédiatement une réponse lorsqu'un oiseau vola jusqu'à la fenêtre.
Est-ce un oiseau messager ?
L'oiseau était un petit aigle communément appelé faucon gerfaut. Malgré sa taille, il était agile, féroce et difficile à apprivoiser. Cependant, une fois dressé, il pouvait transporter des messages plus rapidement et plus précisément que n'importe quel autre oiseau au monde.
L'homme attacha le petit tube à la patte du gerfaut et le fit s'envoler. Ce n'est que lorsqu'il fut hors de vue qu'il se tourna enfin vers le jeune artiste martial.
Il avait la trentaine avancée, une expression glaciale et des yeux perçants qui faisaient frissonner quiconque lui faisait face. Une petite pochette en cuir étrange pendait autour de son cou comme un collier.
Il regarda le jeune artiste martial et demanda : « Pourquoi es-tu ici ? »
« J'ai un rapport du Yunnan. L'importance du message est de grade Terre. »
« Le Yunnan ? » Les yeux de l'homme s'illuminèrent d'intérêt.
Le jeune artiste martial sortit une lettre scellée de sa poche intérieure et la tendit respectueusement à l'homme, qui la décacheta immédiatement et la lut.
« Jo Cheon-Woo a disparu ? » Les yeux de l'homme s'écarquillèrent légèrement de surprise. « Peux-tu confirmer la véracité de ceci ? »
« Cette lettre provient de l'Association du Brouillard Écarlate dans la province du Yunnan. »
« L'Association du Brouillard Écarlate ? Si je me souviens bien, leur chef était un type nommé Dam Ju-In ? »
« C'est exact. »
L'homme posa la lettre et se caressa le menton, tandis que le jeune artiste martial le regardait nerveusement.
Cet homme n'était pas un homme ordinaire. Il faisait partie de l'Inquisition, l'une des nombreuses organisations secrètes du Sommet Céleste, chargée d'identifier, de traquer et de surveiller les ennemis potentiels du Sommet Céleste. Les informations qu'ils recueillaient étaient ensuite transmises à toutes les organisations de renseignement au sein du Sommet Céleste, y compris l'Administration Générale.
En d'autres termes, offenser l'Inquisition, c'était offenser l'ensemble du Sommet Céleste. Il n'était pas étonnant que personne ne veuille se les mettre à dos.
Pourtant, l'homme était bien plus important et puissant que le jeune artiste martial ne le pensait. Il n'était pas simplement un membre de l'Inquisition, il en était le chef, et l'Auberge Immaculée était le quartier général de l'Inquisition.
Le jeune homme n'avait cependant pas besoin de le savoir, car l'identité du Grand Inquisiteur et l'emplacement du quartier général étaient des secrets étroitement gardés, connus seulement de quelques hauts fonctionnaires du Sommet Céleste.
« Donc, Jo Cheon-Woo a vraiment disparu ? »
L'homme se caressa le menton et marmonna des paroles incohérentes pendant un long moment, et le jeune artiste martial l'observa en silence.
« Dis à tes hommes de garder un œil attentif sur l'Association du Brouillard Écarlate », ordonna finalement l'homme.
« Oui, monsieur. » Le jeune artiste martial ne remit pas en question les ordres inhabituels de l'homme ; il avait une confiance absolue en lui. Sa mission accomplie, il s'inclina rapidement devant l'homme et quitta la pièce.
Pendant ce temps, l'homme brûla la lettre avec une bougie et regarda les cendres être emportées par le vent. Il sortit ensuite une grande carte détaillée et graduée des Plaines Centrales d'un tiroir et l'étala sur la table. La carte montrait clairement le terrain de la Chine, y compris les provinces du Hubei, du Yunnan et du Gansu.
Le Sommet Céleste avait passé des décennies et dépensé des montagnes d'or pour réaliser une carte aussi précise, au point que même au sein du Sommet Céleste, peu de gens étaient autorisés à l'utiliser.
L'homme sortit plusieurs marqueurs et les plaça sur la carte. Les marqueurs blancs formaient un chemin de la province du Gansu vers le Yunnan via le Sichuan, tandis que les marqueurs noirs étaient dispersés tout autour du Yunnan.
« C'est le chemin qu'il a emprunté, et voici les traces de la Nuit Silencieuse dont nous avons connaissance. »
L'homme se caressa le menton et fixa la carte des Plaines Centrales pendant un long moment, avant d'ajouter plusieurs marqueurs bleus autour du cœur du Yunnan.
« La secte du Poing Tyran et Jo Cheon-Woo », marmonna l'homme, fronçant les sourcils comme si la simple mention de ces noms l'irritait. Il sortit ensuite des marqueurs rouges et les plaça à plusieurs endroits stratégiques autour du Yunnan.
« L'Association du Brouillard Écarlate. »
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Maintenant, l'image qu'il souhaitait était complète. La situation actuelle au Yunnan était clairement visible. Dans son esprit, il commença à organiser toutes les informations qu'il possédait.
« Le dernier survivant de la secte de l'Épée de Fer ? Ha. »
Alors que l'homme se rappelait le nom d'un artiste martial prometteur, son cœur battait sauvagement d'excitation, ses épaules tremblaient d'anticipation et ses paumes transpiraient d'allégresse.
« C'est un mensonge. Cette personne doit être mon seigneur. »
Dès l'instant où l'homme avait entendu le nom pour la première fois, il avait su. Son seigneur était la seule personne capable de provoquer un tel tumulte dans ses émotions.
Quant à l'identité de son seigneur ? Eh bien…
L'homme s'appelait Seo Mu-Sang. Bien qu'il fût désormais le Grand Inquisiteur du Sommet Céleste, il y a sept ans, il avait été envoyé à la Forteresse de l'Armée du Nord en tant que vice-capitaine de la Troisième Compagnie. Malheureusement, à cause d'un certain incident, la Forteresse de l'Armée du Nord fut incendiée et brûla entièrement.
C'est également à ce moment-là que Seo Mu-Sang fut rappelé au Sommet Céleste. En tant que seul survivant et témoin de tout l'incident, il subit la torture et toutes sortes d'épreuves indicibles de la part de ceux qui se prétendaient « experts en collecte d'informations ».
Cependant, même si leurs tortures l'épuisèrent physiquement et mentalement, il n'avoua jamais que Jin Mu-Won était toujours en vie. En fait, il fut si catégorique à ce sujet que le Sommet Céleste finit par renoncer à le torturer après un an, le relâcha et accepta ses paroles comme étant la vérité.
Cela signifiait que non seulement il avait réussi à simuler la mort de Jin Mu-Won, mais il avait également survécu à l'épreuve et recouvré sa liberté.
Cependant, cela ne suffisait pas à satisfaire la Première Épée de Jin Mu-Won.
Seo Mu-Sang serra les dents et recommença à zéro, rejoignant le Sommet Céleste en tant que simple soldat. Il se consacra exclusivement à l'amélioration de ses arts martiaux, maîtrisant les enseignements de Jin Mu-Won et se les appropriant. Cela lui permit de gravir lentement les échelons de l'organisation, malgré l'absence de soutiens.
De plus, il avait délibérément évité de contacter Jin Mu-Won, conscient que chacun de ses mouvements était probablement surveillé, et il avait raison. La surveillance secrète du Sommet Céleste se poursuivit pendant trois années supplémentaires.
Son innocence enfin prouvée, Seo Mu-Sang s'éleva rapidement, assurant sa position au sommet de l'Inquisition.
En tant que Grand Inquisiteur, Seo Mu-Sang fit de son mieux. Ce n'est qu'en consolidant sa place au sein du Sommet Céleste qu'il pourrait être d'une aide quelconque pour Jin Mu-Won.
Et maintenant, après de nombreuses années de labeur sous le Sommet Céleste, il remarqua l'apparition de la Lame du Nord, Jin Mu-Won. Immédiatement, il fut certain qu'il s'agissait du même Jin Mu-Won que celui de l'Armée du Nord.
Une partie de lui voulait tout abandonner et courir aux côtés de Jin Mu-Won immédiatement, mais il ne le pouvait pas.
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« Mon Seigneur est peut-être l'un des individus les plus puissants, mais il n'a pas encore pris pied dans ce monde. Je dois maintenir le Sommet Céleste distrait jusqu'à ce qu'il puisse trouver des alliés et constituer son propre groupe. »
Une nouvelle ère de chaos allait bientôt commencer, et ce n'était pas qu'une simple prédiction. En tant que chef de l'Inquisition, il possédait suffisamment d'informations pour en être certain.
« La Nuit Silencieuse et le Sommet Céleste rassemblent leurs forces. Quand ils auront terminé, ce sera la guerre totale. »
C'était un choc de géants qui se préparait depuis des décennies. Seo Mu-Sang ne pouvait même pas imaginer l'ampleur de la destruction qui serait déchaînée. Tout ce qu'il savait, c'est que l'avenir des Plaines Centrales était sombre.
« Je sers un seul et unique Seigneur. Pour lui, j'attendrai ici patiemment jusqu'à ce que le moment idéal pour frapper en retour se présente », murmura Seo Mu-Sang avec détermination.